Безсилля

Уся поверхня Променистої Планети перетворилася на справжній рай для рятівників. Кількість пошкоджених і знищених уламків досягла такої кількості, що у будь-якого сміттяра потекла б слина від перспективи відкопати це приховане багатство.

Але в цей момент ніхто не подивився на цінні рештки. Ані пірати, ані їхні супротивники не звертали уваги на уламки кораблів, які впевнено маневрували на низькій орбіті.

— Щонайменше три великі піратські армади прямують у нашому напрямку! — голосно підсумував Вес. — Приготуйте космічні мехи. Скоро нам знадобиться їхній захист!

Механіки слухняно прискорили обслуговування двох мехів. Один з них, власне, був старим Лунем Дітріха. Хоч він і був розроблений як повітряний, але й у космосі функціонував цілком пристойно.

До Веса підійшов сам Маленький Бос: «Лунь у хорошій формі?»

— Досить хороший для твоїх цілей. Я в останню хвилину вніс деякі зміни, які дозволять вичавити з нього більше швидкості. Як твої поранення?

Дітріх наклав пов’язку на свою нещодавно регенеровану руку: «Корпус Мехів використав свої найкращі можливості для клонування моєї руки. Це займе рік, але це не вплине на мою влучність, коли я повернуся в Луня».

Пілот взаємодіє зі своїм мехом за допомогою розуму, а не м’язів. Теоретично, мозок у банці також може керувати мехом.

На практиці, стан тіла пілота мав значний вплив на зв’язок між пілотом і мехом. Пілот з недосконалим тілом часто переносив свої недуги через зв’язок, тим самим впливаючи на кінцеву продуктивність меха.

Вес утримувався від того, щоб розповідати про ці факти Дітріху, тому що це не вкладалося в його голові. Він дозволив другові продовжувати свої марення, щоб зберегти його довіру. Не варто було розбивати його мильну бульбашку саме тоді, коли він збирався на вилазку.

— Стільки піратів прийшло, щоб зіпсувати нам втечу, — він зітхнув. — Я ніколи не думав, що в Зоряному Секторі Комодо буде так багато піратів.

— Ти навіть не бачив їхньої кількості. Можу тобі сказати, що на кордоні й в Ніксійському Розриві набагато більше піратів, які не клюнули на приманку. Більшість піратів — боягузи. Битися у відкриту — не їхній стиль.

— Навіть якщо так, все одно смішно бачити стільки піратів з такою кількістю техніки. Навіть якщо їхні кораблі й мехи ледве-ледве кращі за металобрухт, вони все одно привезли з собою достатньо зброї, щоб захопити цілий регіон. Чому вони не вирізали власну державу за допомогою своєї вогневої потужності?

Дітріх розсміявся на це запитання: «Це тому, що вони ніколи не зустрічаються віч-на-віч один з одним! За винятком Драконів Порожнечі, всі інші піратські угруповання не можуть утримувати більше кількох сотень мехів. Як тільки вони спробують підпорядкувати собі більше пілотів, вони всі повстануть і розпадуться».

Згадка про Драконів Порожнечі змусила Веса насупитися: «Знову ці хлопці. Хто вони такі? Вони змогли промити мізки стільком піратам, що дивно, як вони ще живі. Я думав, що інші пірати вже накинулися на них».

— Це та сама історія. Пірати за своєю суттю боягузи, і вони ніколи не ладнають один з одним. Потрібна велика піратська орда, щоб знищити їх, а цього ніколи не станеться. Навіть зараз ті три піратські альянси, що прямують на перехоплення Корпусу Мехів, також захищаються один одного.

Вес цього не помітив, але коли він придивився до сюжету, все почало прояснюватися. Пірати подбали про те, щоб наближатися з протилежних боків і рухатися по траєкторіях, які не перетиналися між собою.

— Я не впевнений, що це нам зараз допоможе. Пірати, схоже, задоволені тим, що тримаються подалі один від одного.

Кілька хижаків однієї раси не стали б сперечатися один з одним перед своєю здобиччю.

— Контакт за двадцять хвилин! Пілоти мехів, будь ласка, сідайте в свої мехи! — пролунало оголошення.

— Це мій сигнал, — сказав Дітріх і розвернувся, щоб мчати до свого Луня. — Побажай мені удачі!

Протягом наступних хвилин ситуація почала прояснюватися. Вес отримав краще уявлення про те, що відбувається, коли проаналізував пересування всіх флотів.

— По-перше, ми об’єднаємося з космічними мехами Корпус Мехів. По-друге, ми об’єднаємо сили з Легіоном Мехів!

Останнє здивувало Веса, але він швидко зрозумів логіку. Ані Корпус Мехів, ані Легіон Мехів не мали б жодного шансу, якби пірати вирішили зосередити всі свої сили на одному з їхніх флотів.

Замість того, щоб ризикувати й молитися, щоб пірати вирішили піти на їхніх ворогів, обидва військові флоти вирішили піти певним шляхом і зібратися разом в одну гігантську концентрацію військових мехів і носіїв.

— Навіть пірати принишкнуть від однієї думки, що їм доведеться зіткнутися з такою силою.

Єдина проблема полягала в тому, що Корпус Мехів не міг довіряти Легіону Мехів і навпаки. У них з’явився стимул об’єднатися лише тоді, коли вони опинилися по коліна в Зоні Сяйва. Як тільки вони досягали краю, будь-яка думка про співпрацю зникала. Вес передбачив, що це буде схоже на гру в піжмурки, щоб побачити, яка сторона завдасть першого удару.

— Це безлад.

Якби його родичі в Комплексі Ларкінсон почули про те, що Корпус Мехів і Легіон Мехів об’єдналися, вони б висміяли його як брехуна. Але цей миттєвий союз з міркувань зручності виявився найкращим варіантом для того, щоб пройти крізь їхнього спільного ворога.

Перша частина плану пройшла гладко. Пірати не змогли перехопити флот, що підіймався вгору, до того, як він з’єднався з космічним флотом. Підкріплений значною кількістю кораблів і мехів з 1-го полку Воларських Зоряні Яструбів та деяких інших полків, флот несподівано отримав багато зубів.

Проте пірати вирішили зупинити їх до того, як вони зійдуться з Легіоном Мехів. Навіть вони могли екстраполювати їхні траєкторії та вирахувати, що військові флоти мають намір прикривати один одного.

Дітріх приєднався до масивних формувань космічних мехів на своєму Луні й продовжував відбиватися від все більш грізних хвиль піратів. В іншому кутку флоту Ґансо Ларкінсон з нещадною ненавистю боровся з піратами на своєму меху Вендра. Їхній серйозний захист змусив піратів відступити від своїх атак.

— Вони вагаються!

— Я ніде не бачу цих виродків з Драконів Порожнечі!

— Штовхай сильно і швидко! Вони відступлять, доки ми змусимо їх страждати!

Величезна кількість військової сили пронеслася крізь простір. Захисники билися з люттю, виплескуючи своє розчарування, накопичене за останній час, на піратів, які наважилися протистояти Корпусу Мехів напряму.

Піратські мехи падали у великій кількості, змушуючи перших боягузів повертати назад. Проте деякі сміливці продовжували йти вперед, оскільки їм обіцяли великі нагороди за вбивство хоча б одного ворожого меха.

На цьому етапі кампанії обидві сторони втратили свою перевагу. Кожен пілот мехів провів щонайменше дюжину різних битв, і лише зрідка відпочивав уві сні. Постійна пильність і нервові патрулювання виснажували їхню психіку і сповільнювали рефлекси.

Якість їхніх мехів також погіршилася. Піратам було найгірше, оскільки вони часто використовували дешеві, врятовані мехи, які звичайні найманці зневажали. Багато мехів, які вони пілотували, були вилучені з поясів металобрухту, що оберталися навколо Променистої Планети. Перед тим, як повернути їх в стрій, їх лише поверхнево відремонтували.

Це призвело до прикрої тенденції піратів катапультуватися завчасно. Вони не вірили в міцність своїх мехів. Деякі пірати навіть пілотували свої п’яті або шості мехи.

Що стосується Корпусу Мехів, то він мав на озброєнні велику кількість високоякісних мехів. Однак місяці кампанії вивели з ладу значну частину цих преміальних мехів, що змусило пілотів, які евакуювалися з поганої ситуації, пересісти на дешевші серійні мехи, які зберігалися як резервні.

Вес зазначив, що, не зважаючи на дещо прохолодний ентузіазм піратів, вони все ж таки набрали чимало вбитих. Корпус Мехів продовжував втрачати мехів, коли вони намагалися з’єднатися з Легіоном Мехів.

— Це виснаження і втома, які дошкуляють вам, — сказав він, коли інші пілоти мехів і техніки зібралися біля нього.

Наземні мехи перестали бути корисними в цьому космічному конфлікті. Урман Волтера і Чорнодзьоб Фада не мали можливості маневрувати в космосі. Вони повинні були мати систему польоту щонайменше для того, щоб подорожувати туди й назад.

Не всі наземні мехи втратили всю свою потужність. В екстрених випадках пара стрільців могла розташуватися біля дверей ангара й вистрілити, коли вони відчиняться, але зазвичай це було марною тратою часу. Китобої навіть не переймалися такими дурницями.

Фада трохи побурчав, дивлячись на флот Легіону Мехів: «Я більше хвилююся через везійців. Ми всі знаємо, що коли дійдемо до кінця, ми не гратимемо в хороші ігри».

Навіть Вес хвилювався через можливість випасти з групи. Вони повинні були триматися досить близько, щоб представляти єдиний фронт, але також повинні були зберігати достатню різницю, щоб унеможливити будь-які жарти.

— Я впевнений, що Корпус Мехів добре тримає ситуацію під контролем. Вони не дурні.

Вони могли покладатися лише на те, що Корпус Мехів доведе справу до кінця. Якщо нічого іншого, Вес дізнався, наскільки мало він важить у конфлікті, який охоплював незліченну кількість мехів і десятки тисяч кораблів. Якщо не з’являвся якийсь пілот-ас з мітів, битва між різними фракціями залежала від тисяч і тисяч мехів.

Величезна кількість мехів, залучених у цій боротьбі, справді відкрила йому очі. Спостерігаючи за повільним зближенням двох військових флотів, відчай від власної нікчемності все більше заволодівав його свідомістю.

Тоді він зупинився.

— Про що я думаю? — він похитав головою. — Я ж дизайнер мехів. Я завжди можу вплинути на хід битви.

Поки він розробляв кращі мехи, які досить добре продавалися, він робив свій внесок у допомогу Республіці. Вес уявляв собі день, коли його розробки домінуватимуть на ринку і підвищуватимуть силу кожного.

Така мрія може зайняти багато часу, але рано чи пізно вона обов’язково здійсниться.

Поки Вес мріяв про кращі часи, битва в космосі переросла в заплутану і розпорошену біжучу сутичку. Тисячі носіїв і транспортників усіх форм і розмірів відчайдушно мчали в одному напрямку. Вони постійно нарощували швидкість, використовуючи гравітацію Променистої Планети для майбутнього маневру.

Це ускладнювало переслідування для піратів, якщо тільки вони не слідували тією ж траєкторією. Однак це перетворило б їх на постійну погоню, в якій вони не мали б багато шансів наздогнати їх, якщо відстануть.

Ґансо знав, що на цьому етапі він повинен стримувати піратів. Поки вони з’єднаються з Легіоном Мехів і прокладуть собі шлях з орбіти, вони виграють трохи дорогоцінного часу.

Його Вендра злетів у космос разом зі своїм зменшеним загоном і зробив серію пострілів. Лазерні промені вивели з ладу два піратські мехи, що наближалися. Хоча мехи не вибухнули, його лазери успішно вивели з ладу їхні тендітні льотні системи, і вони опинилися на безпорадному балістичному курсі, який ще більше віддалився від них.

— Твій приціл покращився! — вигукнув його колега. — Лише тиждень тому ти міг влучити лише в одного меха!

— Я багато тренувався, — незворушно відповів Ґансо.

Хоча багато пілотів мехів працювали все гірше і гірше, Ґансо був одним з небагатьох, хто постійно вдосконалювався. Відтоді, як він уникнув смерті, катапультувавшись під час різні з боку іноземного пілота-експерта, він відчув, що в його свідомості зламалася якась межа.

Багато навичок, з якими він боровся роками, раптом почали стрімко вдосконалюватися. Це перетворило його з добре навченого, але недосвідченого пілота меха на силу, з якою треба було рахуватися. Його влучність у стрільбі значно перевершувала його товаришів по загону, і він продовжував вдосконалюватися щодня.

Насправді багато пілотів мехів виходили за межі своїх можливостей і переживали щось подібне до стану Ґансо. Пілоти мехів, які пройшли справжній бій і вижили, не втративши сили духу, ще більше захоплювалися пілотуванням мехів і глибше прив’язувалися до них.

Меншою мірою, Раелла і Фада відчули стрімке покращення у своїх судженнях і навичках.

Поки Ґансо знищував ворожі піратські мехи направо і наліво, він не помічав, що привертає до себе багато уваги. Пірати змінили свою дислокацію, і загін надзвичайних мехів попрямував до його місця розташування.

На його консолі пролунав сигнал тривоги: «Пріоритетна тривога! Наближаються експертні мехи!»