Петля

У битві між силами, що складалися з більш ніж однієї дивізії, цінність одного меха була зведена майже до нуля.

Мехи продовжували нищитися, а кораблі зазнавали все більших і більших пошкоджень. Готовність продовжувати бій і завдавати супротивнику нових втрат продовжувала невпинно зростати.

З початкового вибухового початку битва перетворилася на битву на виснаження з меншою інтенсивністю. Обидва флоти збільшили відстань між собою і почали ротацію своїх відпрацьованих мехів, щоб поповнити запаси або виконати деякі екстрені ремонтні роботи.

Попри те, що Корпус Мехів і Легіон Мехів виснажили свої мехи та пілотів до межі, вони не випускали один одного з поля зору. Скільки б вони не страждали, доки їхні вороги страждали разом з ними, їхнє бажання повернутися в космос залишалося незмінним.

Доленосна битва справила глибокий вплив на Веса, особливо коли Дітріх повернувся з пораненнями.

— Він одужає?

— Він все ще цілий, — сказав хтось. — Це ж добре, правда? Коли пробивають кабіну, пілот завжди гине. Дітріх відбувся лише парою сильних ударів, тож він швидко стане на ноги.

Вес щиро сподівався, що його друг одужає. Китобої вже достатньо настраждалися на Променистій Планеті, і втрата ще одного корабля від підступного нападу везійців викликала у них дуже похмурий настрій.

Він вийшов з ангарного відсіку і повернувся до інженерної рубки, перш ніж знову сісти за командний пульт. Активувавши схему місцевого простору, він помітив, що обидва флоти досі не виявляли жодних ознак відступу.

Зі своїх спостережень за цією битвою він зробив два висновки.

По-перше, корпус найманців і банди не мали жодних шансів проти військової сили. Хоча мехи Легіону Мехів не завжди мали перевагу над мехами приватного сектору, рівень підготовки, дисципліни та координації став величезним мультиплікатором сили, який скосив будь-яку недисципліновану групу мехів.

— Не дивно, що Дітріх не витримав. Що стосується Легіону Мехів, то він був самотнім вовком, якого ніхто не прикривав.

По-друге, битва також продемонструвала, що найкращі мехи не завжди перемагають. Деякі з найбільших підрозділів, такі як Кров’яні Пазурі, виставили найсучасніші мехи, пілотовані їхніми найкращими чемпіонами. Ці мехи коштували приблизно стільки ж, скільки й Чорнодзьоб, і мали стиснуту броню та надійну систему польоту.

Вони мали б виграти шоу, коли зіткнулися із загоном дешевших везійських мехів, але насправді сталося навпаки. Легіон Мехів без жодних докорів сумління напав на цю еліту з великою кількістю передових космічних мехів.

Ці передові космічні мехи використовували конструкції, які ледве були схожі на мехи. Вони нагадували космічні кораблі з руками, оскільки ноги у них були повністю відсутні. Замість них дизайнери подовжили талію і вмонтували кілька додаткових двигунів, щоб збільшити прискорення вперед.

За підрахунками Веса, такі космічні мехи не повинні коштувати більше 15 мільйонів кредитів. На ділянці вісім з них зуміли ізолювати просунутий мех від його ескорту. Вони закидали нещасного меха з усіх боків і швидко подолали його оборону, розстрілявши його на шматки.

Пілот встиг катапультуватися, але Легіон Мехів не випустив його з рук і вислав одного фронтового космічного меха, щоб розірвати його на шматки.

— У такій масштабній битві, як ця, кількість і майстерність мають більше значення, ніж якість. Цінність передового за таких обставин маргінальна.

У кращому випадку, комех зі спресованою бронею протримається в бою трохи довше. Якщо пілот не володів умінням підкріпити свою відвагу, то навіть комех не зміг би врятувати йому життя.

Тепер Вес розумів, чому Корпус Мехів і Легіон Мехів використовували фронтові мехи й наймали звичайних пілотів мехів без перспективи просування на вищий рівень.

Він також зрозумів, чому військові відпускали просунутих пілотів, які мали певний талант.

— Краще сформувати велику, згуртовану силу, ніж меншу кількість некерованої еліти.

Вся битва запалила світло в його свідомості. Його уявлення про мехів та їх використання на полі бою змінилося, враховуючи новий тип ситуації. Хоча Вес і читав теорію про використання мехів у масових битвах, він майже повністю забув про неї. Лише коли він по-справжньому зіткнувся з масовою смертю і різаниною, він визнав, що помилявся.

Він зрозумів, чому Система наполягала на поширенні його розробок. Найкращий дизайнер мехів повинен прагнути не лише створювати найвишуканіші мехи для найелітніших пілотів, але й вміти створювати доступні за ціною мехи для звичайних пілотів мехів.

Багатогодинна боротьба розпалила його бажання розробити дешевшу машину. Якість та продуктивність різних конструкцій нижнього рівня дуже різнилися між собою.

Вес вже бачив найгірші мехи Китобоїв. Конструкції, які використовували Корпус Мехів і Легіон Мехів, були набагато досконалішими, але при цьому не дозволяли вартості вийти з-під контролю.

Побачивши їх у дії, Вес багато чого дізнався про те, як пілоти мехів витискали зі своїх скромних машин все, що могли. Від руху в унісон до фокусування вогню — важливість командної роботи неможливо переоцінити.

Він також зрозумів, чому пілоти мехів користуються набагато більшим авторитетом, ніж дизайнери, які створили їхні машини.

— Відмінності між мехами не мають такого великого значення порівняно з підготовкою пілотів, які ними користуються.

Саме тоді, коли Вес думав, що ця битва триватиме доти, доки втрати не зростуть до неприйнятного рівня, раптовий інцидент на полі бою змінив все рівняння.

Час від часу Легіон Мехів випускав залпи торпед по кораблях Корпусу Мехів. Здебільшого Воларські Зоряні Яструби та інші полки Корпусу Мехів знищували їх ще до того, як вони влучали в корабель, але тривалі бої зменшили їхню кількість до половини.

За цих обставин Корпус Мехів все ще сподівався, що йому вдасться збити торпедні залпи.

Проте цього разу Легіон Мехів не відправив звичайний залп. Вони заздалегідь притримали вогонь, щоб приспати почуття безпеки Корпусу Мехів.

Наступний залп містив на п’ятдесят відсотків більше торпед.

В ту мить, коли везійці запустили свій останній залп, Корпус Мехів зрозумів, що потрапив у пастку.

Багато мехів Воларських Зоряних Яструбів намагалися вирватися з танцю з Великими Переслідувачами, але не змогли відірватися. Великі Переслідувачі знали, що це їхня перемога, і зробили все можливе, щоб зв’язати Зоряних Яструбів на місці.

Інші полки, що висіли близько до флоту, пішли в атаку, щоб вивести з ладу торпеди. Хоча вони збили чималу кількість вибухонебезпечних боєзарядів, цього було недостатньо, оскільки вцілілі торпеди просочувались крізь щільний вогняний дощ.

Навіть попри те, що жменька мехів поспішно вийшла з носіїв, щоб допомогти своїм товаришам, кілька торпед все ж таки прорвалися крізь них.

Чотири кораблі зазнали серйозних пошкоджень. Одна торпеда не влучила в ціль через сильний вплив РЕП.

Однак її програма змусила її продовжити свій кінцевий політ і випадково влучити в сусідній корабель.

Пошкоджений корабель виявився транспортом, що перевозив великогабаритний вирівнювач.

У той момент, коли корабель вибухнув, дивний імпульс часопростору зруйнував місце зіткнення. Безпосередня область навколо уламків якимось чином деформувалася. Найближчі до пошкодженого місця мехи розлетілися на крихітні шматочки завбільшки з долоню, наче їхні мехи пройшли крізь незнищенну сітку.

Катастрофа налякала Корпус Мехів, і командування швидко віддало наказ про загальний відступ.

Величезний флот, що складався з кораблів Яскравої Республіки, нарешті відійшов від своїх везійських колег.

Воларські Зоряні Яструби також відступили. Хоча деякі з Великих Переслідувачів показали ознаки переслідування, вони отримали наказ також відступити.

Оскільки відстань швидко збільшувалася, мехи перестали стріляти один в одного, оскільки їхні постріли все частіше не влучали в ціль.

— Чому вони раптом відступили?

Він зрозумів, чому Корпус Мехів відступив перед обличчям такої катастрофи. Без вирівнювача, який утримував місцевий часопростір стабільним, вони ризикували потрапити в іншу аномалію. Їм потрібно було якнайшвидше перебудувати свою формацію, а на це потрібен був час.

Легіон Мехів повинен був використати свою перевагу і скористатися проломом, який відкрив Корпус Мехів.

Потім він подивився на пряму трансляцію області в просторі, де вирівнювач виміру був розірваний на частини. Уламки, викинуті вибухом, зупинили їхнє розширення назовні та почали повертатися назад.

Місце вибуху загуло і завібрувало так, ніби виникла сингулярність.

Натомість сталося дещо більш дивовижне. Здавалося, час повернувся назад, коли розбиті частини зійшлися в одне ціле. Знову пролунав вибух, але цього разу він розпочався ззовні й стиснувся всередину, наче імплозія. Уламки втратили свої деформації та знову з’єдналися в єдине ціле, так, ніби їх ніколи не було зруйновано.

Торпеда, що влучила в нього, також відновилася, але віддалилася від приреченого корабля, ніби час продовжував відмотувати назад.

— Що?!

Вес почухав голову. Невже корабель справді відновився до цілого, ось так просто?

Потім торпеда сповільнилася на півдорозі, а потім помчала вперед, наче час знову повернувся в правильному напрямку. Торпеда застрибала туди-сюди, ніби ухиляючись від шквалу зустрічного вогню, і зробила різкий розворот, коли потрапила під дію РЕП, перш ніж влучити в транспорт ще раз.

Пролунав такий самий вибух, і корабель був знищений таким самим чином. Окрім того, що флот залишив нас позаду, нічого не змінилося.

За мить час знову повернувся назад, і уламки знову зібралися докупи, аж поки корабель не повернувся до життя. Торпеда, що впала, знову вилетіла назовні, як щойно запущена.

Страх пробіг по спині, коли Вес продовжував спостерігати за тим, що відбувалося знову і знову. Він очікував, що знищення вирівнювача виміру може призвести до дивної петлі в часі, але ніколи не думав, що це може призвести до такого результату.

— З чого, в біса, зроблений вирівнювач виміру?

Вес вважав, що людство гралося з вогнем, коли винайшло такий пристрій. Хоча його здатність примушувати простір і час залишатися стабільними виявилася корисною, небезпеки, що виникали в результаті неправильного використання, лякали його душу до глибини душі.

Коли Вес думав про спроби перевантажити вирівнювачі виміру на борту Стадного Гніву, його кидало в нервовий піт.

Не дивно, що Корпус Мехів так швидко відступив. Навіть Легіон Мехів не хотів мати нічого спільного з аномалією, хоча вже пройшов повз неї. Їхня надмірна обережність вказувала на те, що аномалія може розширитися і поглинути інших у цю, здавалося б, нескінченну часову петлю.

— Принаймні вони перестали битися.

Битва могла мати сенс для вищих чинів, але Вес завжди хвилювався, що Щасливе Желе вилетить у нього з-під ніг. Як колишньому транспортному судну, йому бракувало міцності та структурної цілісності спеціально побудованого бойового корабля. Навіть один-єдиний мех, що діяв наодинці, міг би покалічити Желе.

Обидва флоти продовжували дрейфувати в різні боки, трохи розходячись у різних напрямках, коли вони виходили з Зони Сяйва.

Одна дивовижна річ сталася, коли вони робили останній етап подорожі. Рятувальні групи з обох сторін повернулися назад і спустилися на поле уламків, щоб витягти тих, хто залишився живим. Кілька транспортних кораблів також підібрали кілька менших неушкоджених контейнерів і привезли їх назад до своїх флотів.

Весу здалося дивовижним, що рятувальні команди уникали зіткнення одна з одною. Жоден мех чи шатл не зіткнувся один з одним.

Здавалося, що навіть якщо Республіка і Королівство ненавиділи одне одного до глибини душі, вони все одно мали якесь почуття людяності.

— Це має бути кінцем цієї кампанії.

Після сімдесяти днів подорожей, боїв і здобичі, ті, хто вижив, нарешті поверталися додому зі своєю здобиччю.