Здобич

Вес очікував, що на нього чекає якась несподіванка. Можливо, неподалік з надсвітлової швидкості вийде флот піратів, а може, везійці захочуть піти на друге коло.

Лише коли весь флот вилетів за край Зони Сяйва й перейшов у надсвітлову, він розслабився.

— Тепер це справді кінець.

Строкатий республіканський флот розділився на менші загони, кожен з яких полетів у своєму напрямку.

Більшість кораблів Корпусу Мехів попрямували до Бентгейму, включно з усіма їхніми транспортами, набитими цінними рудами.

Щасливе Желе отримало ті ж самі навігаційні дані та стрибнуло зі зменшеним флотом разом з багатьма іншими підрозділами, які вирішили приєднатися до них. Зараз ніхто з них не виглядав у формі для бою.

Всі були виснажені до краю, і вони витратили занадто багато мехів і припасів, щоб захистити власний цінний вантаж.

Після півдня подорожі Вес нарешті вийшов з інженерного відсіку і почав шукати Волтера. Він знайшов його на містку, з задумливим обличчям.

— Привіт, Волтере.

— Ларкінсон. Що ти тут робиш?

— Я хотів запитати, як у нас справи з вантажем. У нас тут багато екзотики.

Перед тим, як вони вирушили в цю експедицію, Вес домовився про десятивідсоткову частку від заробітку. Звісно, оскільки він пропонував свої послуги як приватна особа, гроші надходили на його особисті рахунки, а не на рахунки компанії.

Волтер кивнув у відповідь: «Я щойно розмовляв з Корпусом Мехів. Вони хочуть, щоб я продав їм свій вантаж, як тільки ми прибудемо до Бентгейму».

— Яку ціну вони пропонують?

— Я доручив декому перевірити ринкові ціни. Вони нижчі за офіційні ціни та ціни чорного ринку. Ми будемо змушені продавати товар з тридцятивідсотковою знижкою, якщо погодимося на цю угоду.

Вес насупився: «Це звучить підло. А що вони пропонують натомість?»

— Нічого. Ну, є одна річ. Ми можемо позбутися нашої гарячої картоплі. Не забувай, що всі вже знають, що ми розжилися екзотикою на мільярди кредитів. Як ти гадаєш, що станеться, якщо ми захочемо дочекатися кращої ціни й зберігатимемо її на якомусь складі на Бентгеймі чи Хмарній Завісі? На нас налетить ціла купа невідстежуваних мехів і викраде всі наші важко зароблені цінності!

Занадто велике багатство не завжди добре, якщо ви не маєте сили захистити свої активи. Зважаючи на те, наскільки плідною була кампанія, велика кількість стерв’ятників вже мала зібратися в Бентгеймі та його околицях.

Будь-який загін, що виявив би будь-яку необережність, був би миттєво пограбований і позбавлений свого майна.

Китобої Волтера ніколи не були чимось більшим, ніж бандою, що панувала на одній сільській планеті. Вони втратили значну частину своїх людей і мехів, тож їхні сили були на найнижчому рівні саме тоді, коли вони зібрали величезний врожай.

Така комбінація легко призвела до катастрофи.

— Чи немає іншої сторони, яка запропонує кращу ціну за наш товар?

— Вони всі відмовляли мені, коли я дзвонив, — зізнався Волтер, нахмуривши брови. — Навіть чорний ринок відмовляється слухати мої пропозиції.

Існувала лише одна причина, чому більше ніхто не наважувався займатися торгівлею. Їх застеріг Корпус Мехів.

Слухаючи Волтера, Вес зрозумів, що відбувається: «Екзотика, яку ми зібрали з Променистої Планети є стратегічним матеріалом. Навіть якщо Корпус Мехів не буде використовувати її у своїх мехах, вони все одно можуть отримати непоганий прибуток, продавши її П’ятничній Коаліції або якійсь торговій компанії з міжзоряного сектору».

— Корпус Мехів не хоче, щоб ми продали нашу екзотику везійцям чи піратам. Якщо ми будемо торгувати з кимось за межами Республіки, це ще більше посилить їхніх ворогів.

У них дійсно не було іншого вибору, окрім як прийняти несправедливі умови, запропоновані Корпусом Мехів. Вес навіть захоплювався тим, як вони провернули цей трюк. Вони вимагали у них екзотику, але принаймні не пропонували занадто велику знижку.

Як сказав Волтер: «Тридцять відсотків не варті того, щоб сваритися з Корпусом Мехів».

Корпус Мехів пропонував різні ціни на різні види і якості екзотики. Якщо Китобоям було легко підрахувати кількість і різноманітність екзотики, то оцінити їхню якість було набагато складніше. Їм потрібен був професіонал, щоб точно визначити їхню вартість.

Навіть якби Вес знав дещо про екзотику, він не претендував би на звання фахівця з необроблених екзотичних руд.

Через різницю в якості Весу і Волтеру було важко визначити остаточну ціну свого врожаю.

— Залежно від того, скільки високоякісного матеріалу змішано зі сміттєвою екзотикою, ми можемо заробити від сімнадцяти до тридцяти п’яти мільярдів кредитів.

Це був величезний прибуток, і він міг би бути ще більшим, якби Китобої не втратили корабель. Китобої миттєво перетворилися на мільярдерів, а Вес міг розраховувати на пристойний заробіток, хоча й не потребував його. Найважливіші винагороди від Системи він уже отримав.

Проте ейфорія від зароблених грошей швидко змінилася скептицизмом: «Ваша банда — одне з невеликих угруповань, які нажилися на Променистій Планеті. Кров’яні Пазурі заробили щонайменше вдесятеро більше, а сам Корпус Мехів — щонайменше в тисячу разів більше».

— До чого ти ведеш? — Волтер почухав сиву голову.

— Багато людей і багато організацій розбагатіли за одну ніч. Вони також втратили багато мехів і людей. Як ти щойно сказав, заволодіти великим багатством, але не мати достатньо засобів, щоб захистити його — лише накликати біду. Перше, що кожен зробить, це витратить всі свої гроші на зміцнення своїх сил.

Тепер він зрозумів, про що говорив Вес: «Всі піднімуть ціни. Ха! Це погано для нас, але добре для тебе!»

Тепер, коли вони поверталися до цивілізованого простору, Вес знову почав мислити як бізнесмен. Він знав, що наслідки кампанії матимуть глибокий вплив на місцеву економіку.

Покидаючи міст, щоб повернутися до своєї койки, Вес думав про те, хто в кінцевому підсумку отримав перевагу від цієї короткої кампанії.

Найбільшим переможцем має бути АТМ, яка позичила вирівнювачі виміру Корпусу Мехів та Легіону Мехів. Вес підозрював, що ціна цих речей має бути не маленькою.

Коли про Променисту Планету стало відомо, що вона дрейфує територією Республіки, Корпус Мехів зміг мобілізувати більше сил і більше союзників. Своєю чергою, це означало, що вони отримували більше прибутку, ніж їхні везійські колеги.

— Втрата вирівнювача виміру має бути дуже болючою.

Навіть якщо Легіон Мехів був винен у знищенні позиченого пристрою, остаточна відповідальність лежала на Республіці, яка його позичила. АТМ вимагатиме велику компенсацію за втрачену машину.

— Не дивно, що цього разу вони такі владні. Вони хочуть компенсувати свої втрати.

Але все це відбувалося на задньому плані. Не зважаючи на біль, Корпус Мехів і Легіон Мехів неодмінно почали б інвестувати зароблені гроші в поліпшення своїх бойових можливостей.

Інші банди та найманці також наслідують їхній приклад. Яка користь від переповненого банківського рахунку, якщо потім вони повернуться лише з половиною своїх мехів і кораблів?

Проте Вес передбачив, що багато людей підуть у відставку в найближчі місяці. Навіщо цим найманцям і членам банд продовжувати воювати як жебраки, коли вони вже отримали достатньо грошей, щоб вийти на пенсію як королі?

Він очікує, що багато хто з них подасть заяву на отримання громадянства в П’ятничній Коаліції. Деякі з партнерів Коаліції, такі як Карнегі Груп та Вермеєр Груп, вітають імміграцію з бідних країн, якщо вони приносять достатню користь.

— Це буде погано, — похмуро подумав Вес, йдучи коридорами Щасливого Желе. — Менше найманців — менше клієнтів.

Проте він не думав, що багато людей зможуть подати заявку на вступ до Коаліції. Всі ці гроші потрібно було розділити в групі. Чим більшою була організація, тим більше вона заробляла, але й тим більше доводилося ділити здобичі. Лише вищі чини повинні заробляти достатньо, щоб вийти на пенсію в Коаліції.

Від роздумів про хвильові ефекти всього цього великого припливу витрат у Веса почала боліти голова. Окрім прогнозу зростання інфляції та кількох інших наслідків, він не наважувався робити жодних подальших припущень.

— Це нагадало мені, що КЖМ мала б вже створити потужний фінансовий відділ, — його фінансовий директор Маккарі мав би вже проаналізувати майбутні зміни в економіці. — Тепер, коли немає ніяких обмежень на використання галактичної мережі, я повинен перевірити, як справи в моїй компанії.

Вес смутно припускав, що його компанія мала б здійснювати жваві продажі. Хоч він і не стежив за кожним Чорнодзьобом, розгорнутим на Променистій Планеті, але якщо взяти за мірило Чорнодзьоба Фада, то модельний ряд мав би добре продаватися.

Навіть коли дешеві й хиткі мехи Китобоїв почали розвалюватися від навантаження і втоми, Чорнодзьоб все ще був близький до свого розквіту. Це мало б бути само собою зрозуміло, адже Вес спеціально створив Чорнодзьоба для довгих, виснажливих воєн.

Повернувшись до своєї койки, він перевірив, як там яйце Лакі, перш ніж стрибнути в ліжко. Він увімкнув комунікатор і переглянув останні новини про КЖМ.

— КОРПОРАЦІЯ ЖИВИХ МЕХІВ ЗРОСТАЄ ЯК РАКЕТА — ДОХІД ПЕРЕВИЩУЄ 4 МІЛЬЯРДИ КРЕДИТІВ

— У ЛІЖКУ З КЖМ — ВАУН ІНДАСТРІАЛ ПІДПИСУЄ ЛІЦЕНЗІЙНИЙ КОНТРАКТ НА ВИРОБНИЦТВО ВСЕ БІЛЬШ ВІДОМОГО ДИЗАЙНУ ЧОРНОДЗЬОБА

— ЯКА РІЗНИЦЯ? НЕХАЙ ЦЕЙ ЕКСПЕРТ З МЕХІВ РОЗПОВІСТЬ ВАМ ПРО РІЗНИЦЮ МІЖ БРОНЗОВИМИ, СРІБНИМИ ТА ЗОЛОТИМИ МЕХАМИ КЖМ

— ЯКА КРАДІЖКА! ПОПЕРЕДНІЙ ВЛАСНИК ЛІМІТОВАНОЇ СЕРІЇ МАРКУСА АВРЕЛІЯ, РОЗРОБЛЕНОГО ВЕСОМ ЛАРКІНСОНОМ, ПРОДАВ ЙОГО ЗА 250 МІЛЬЙОНІВ КРЕДИТІВ!

Поміж тривіальними новинами Вес натрапив на тривожну новину.

— Вони підписали угоду з Ваун Індастріал!

Коли ця тема підіймалася на попередньому засіданні правління, Вес рішуче відкинув можливість дозволити Ваун випускати його бронзову марку Чорнодзьоба.

Натомість КЖМ уклала угоду з Елементарною Інженерією Мехів містера Неверленда. Хоча їхні перші екземпляри Чорнодзьоба страждали від кількох дефектів, вони врешті-решт налагодили виробництво і випустили мехів, гідних його імені, хоча б ледь-ледь.

— Принаймні, ЕІМ вкладає душу у свою продукцію.

Те, що він побачив на величезному виробничому комплексі Ваун Індастріал, не викликало у нього огиди, але вони підійшли до цього близько. Ваун прагнули досягти максимальних масштабів, точності та ефективності, і зробили все можливе, щоб усунути людський фактор з їхніх великомасштабних виробничих процесів.

— Це не означає, що це неправильний підхід, але він не вписується в мою філософію дизайну.

Навіть якби він розробив пару дешевших бойових машин, він би все одно намагався виготовляти їх за своїми методами. Вес хотів, щоб КЖМ була відома як компанія, що продає мехів, які оживають. Виробництво неживих шматків сплавів прямо суперечило баченню, яке він виклав для своєї компанії.

— Що мені з цим робити?

Він знав, що таке рішення мало бути схвалене переважною більшістю членів правління. Його дідусь Бенджамін мав би зупинити це рішення на півдорозі.

Оскільки компанія все одно пішла на це, це свідчить про те, що Ларкінсон Естейт принаймні мовчазно погодилися на цей крок.

— Вони не розуміють моїх намірів.

Можливо, це була його провина, що він не доніс своє бачення належним чином. Ларкінсони ніколи не відчували нестачі в грошах, але вони, ймовірно, почали бачити вигоду, коли зрозуміли, що можуть «доїти» свої двадцять п’ять відсотків акцій його компанії.

Він не звинувачував їх у жадібності.

— Мені доведеться встановити деякі правила, коли я повернуся.