Остання Битва

Евакуація розпочалася наступного дня. Корпус Мехів вже встиг згорнути своє гірничодобувне обладнання та завантажити транспорт екзотикою за кілька днів до цього, але тепер вони почали демонтувати та пакувати своє цінне майно.

Більшість об’єктів, які займали багато місця, але насправді не були цінними, залишалися позаду. Це такі речі, як збірні конструкції та стіни. Хоча в них було чимало екзотики, вони більше покладалися на свою товщину, ніж на якість матеріалу, щоб витримати ворожі атаки.

У порівнянні з малоцінними сипучими товарами, Корпус Мехів вважав за краще завантажувати свої транспортні засоби більшою кількістю екзотики. Навіть заповнення решти вантажного простору непотрібною екзотикою мало більше сенсу, ніж відновлення стін.

Інші підрозділи наслідували цей приклад. Вони надавали першочергового значення вивезенню свого вантажу. Повернення мехів було на часі. Чимала кількість наземних мехів увійшли до транспортників і пристебнулися.

Через нещодавні бої багато стаєнь звільнилося. Їхні власники спритно заповнили простір, що залишився, додатковими контейнерами з екзотикою.

Але прибрати всі боєздатні мехи вони не змогли. Масовий рух привернув увагу навколишніх піратів.

Їх здобич планувала втечу!

Піратські альянси накинулися на базу без будь-яких явних спроб координувати свої атаки. Вони просто слідували своїм інстинктам і діяли на будь-які ознаки слабкості.

Раптовий, але очікуваний напад вимагав сильної оборони. Багато наземних мехів застрягли на планеті та змушені були відбиватися від піратів, які постійно обсідали їхні ряди.

На певному полі скель і урвищ Станіслав притиснувся вперед, випромінюючи неабияку кількість тепла своєю гвинтівкою. Мех-стрілец виглядав так, ніби бачив кращі часи. Значна частина броні відшарувалася від усіх лазерів та вибухових снарядів, що пролітали повз неї.

— Наближається загін піратських мехів! — доповідав Мелькор, хоча його мех вже надіслав телеметрію своїх спостережень Кров’яним Пазурам. — Один легкий, шість середніх, один важкий!

— Повтори, ти щойно згадав про важкого?

— Це вцілілий артилерійський мех! Вони, швидше за все, розгорнуть його на височині попереду та обстрілюватимуть стіни здалеку!

Оператор Кров’яних Пазурів на іншому кінці каналу вилаявся: «Ми вже вичерпали наші запаси ракет, і у нас немає нічого, що могло б перевершити важкий артилерійський мех. Ми висилаємо великий загін, щоб подбати про загрозу. Залишайся на позиції та проведи загін до артилерійської машини, коли вони прибудуть. Зможеш це зробити?»

— Зрозумів. Мій мех ще може трохи поборотися. Треба відплатити їм за те, що вони подряпали мого Станіслава.

На більш відкритій стороні поля бою пірати розгорнули свої мехи в значній кількості. Зграя мехів помчала вперед, щоб прорвати оборонні лінії.

Раелла, Фада і Волтер стояли перед стінами разом з рештою Кров’яних Пазурів та їхніми дочірніми групами. Їм було доручено утримувати цю ділянку стіни, і заради своєї величезної здобичі вони пообіцяли захищати цю стіну до самої смерті.

Чи повірив Корпус Мехів цій обіцянці, чи ні — вже інше питання.

У будь-якому разі, Кров’яні Пазурі стояли на своєму, і пірати прибігли, щоб оскаржити їхнє рішення.

— Обережно, хлопці. Не всі піратські мехи мають недозаряджені енергетичні елементи. Цільтеся у верхню частину тулуба або ноги, якщо це можливо. Уникайте талії та попереку, наскільки це можливо. Якщо ви стріляєте по далекобійним мехам, цільтеся високо і зосередьтеся на тому, щоб відірвати їм голову, якщо це можливо. Їх набагато легше вивести з ладу, коли вони втрачають свої головні сенсори.

Поки командир Кров’яних Пазурів давав вказівки своїм людям, Раелла зітхнула і відкрила канал зв’язку з Фадою: «Б’юся об заклад, я можу знищити більше мехів, ніж ти. Я не та Раелла, яку ти бачив раніше».

— Нізащо! — Фахівець з легких мехів розсміявся. — Навіть з твоїм новим чудернацьким мехом, він все одно блідне в порівнянні з тим, що створив твій кузен. Тут не буде змагання, чий мех кращий!

Відтоді, як Сільверат знищили пірати, Кров’яні Пазурі підготували для неї іншого меха. Хоча спочатку хтось інший зарезервував мех, керівництво вирішило віддати його їй, зважаючи на її вміння. Багато пілотів мехів, що працювали на Кров’яних Пазурів, ніколи не мали такої систематичної підготовки, яку пройшов потентат Ларкінсонів.

— Ось вони!

Хвиля піратських мехів увірвалася на базу з фанатизмом, викликаним жадібністю і промиванням мізків. До цього часу всі чули про те, як Дракони Порожнечі запаморочили голови піратам і зробили їх слухняними своїм наказам. Якби Дракони Порожнечі захотіли викинути тисячу мехів, вони могли б легко це зробити без жодних наслідків.

Потрібно було мати неабияку відвагу, щоб напасти безпосередньо на Корпус Мехів. Багато розумніших піратських загонів з’явилися на полі бою, але спритно трималися позаду першої хвилі ідіотів, які штурмували попереду. Ніхто з тверезих не захотів очолити атаку.

— Слідкуйте за їхніми енергетичними елементами! Знищте їх на відстані, якщо зможете!

Цього разу сторона, що захищалася, виставила більше мехів дальнього радіуса дії, ніж ближнього бою. Як тільки пірати підійшли на певну відстань, усі гвинтівки та гармати виплюнули промені та снаряди на мехів, що наближалися.

Вогонь був зосереджений в першу чергу на легких мехах. Недоліком наступу масивним нескоординованим роєм було те, що легкі мехи не мали багато простору для маневру. Вони ризикували зіткнутися, якщо надто розгубилися і врізалися в іншого меха.

Навіть тоді, для того, щоб нанести перші удари, потрібна була неабияка вогнева міць. Половина мехів впала в бездиханну купу, але інша половина сильно вибухнула.

Деякі з цих вибухів зачепили мехів, що стояли поруч. Частина мехів, які зазнали найсуттєвіших пошкоджень, вибухнула, а їхні перезаряджені енергетичні елементи розрядилися одночасно.

Ланцюгова реакція, що розпочалася, розірвала заряд і занурила формування в миттєве сум’яття.

— Це наш шанс! В атаку!

— Кров’яні Пазурі рвонулися вперед, закриваючи коротку відстань, що залишилася, і врізалися в розгублену юрбу піратів.

Одне, що Корпус Мехів дізнався про цих промитих піратів, це те, що вони втратили свою гостроту розуму. На практиці вони стали більш тупими та не могли думати самостійно.

Це було так, ніби вони перетворилися на ботів у людській подобі. Варто було лише загнати їх у замкнене коло помилок, як їх можна було легко вимкнути.

Саме зараз Раелла з’явилася зі своїм новим мехом. Вона пілотувала просунутого бойовика під назвою Німуе, який, зокрема, мав частковий дощовик зі спресованої броні.

Німуе промчав повз передні ряди піратів і відрізав їм руки. Хоча удари не проникали глибоко, їй вдалося прорізати трохи тоншої броні навколо рук і завдати деяких внутрішніх ушкоджень, що послабило кінцівки.

— Гей! Ти занадто глибоко! — крикнув Фада, занісши свого Чорнодзьоба перед неповоротким лицарем. — Повернись сюди, Раелло!

Ворожий пілот перед ним оговтався якраз вчасно, щоб парирувати меч Фада своїм щитом. Проте він не зміг завадити Фада прослизнути до нього з флангу і встромити гострий край феніксового щита Чорнодзьоба в його ноги.

Піратський лицар трохи зігнувся, відкриваючись для удару крізь тонший задній панцир. Чорнодзьоб навалився на нього усією своєю вагою, аж поки меч не досяг кабіни пірата.

— Одним менше, — пробурмотів він, обережно відводячи меч, щоб не наштовхнутися на енергетичні елементи.

Багато піратських мехів мали перезаряджені енергетичні елементи. Їхні уламки залишалися небезпечними, навіть якщо їх безпечно виводили з ладу. Достатньо було одного випадкового пострілу, щоб вони здетонували. Саме тому Фада відвів свого Чорнодзьоба якомога швидше. Останнім часом кожен пілот набув звички уникати уламків, що впали. Ризик потрапити під раптовий вибух був надто великий.

Хвиля захисників врешті-решт відступила, прорідивши піратський набрід. Постійний рух і раптові зміни напрямку ще більше збивали з пантелику промитих піратів. Вони навіть не зрозуміли, що їхні вороги відступили. Їм потрібно було щонайменше десять секунд, щоб зорієнтуватися в новій ситуації.

— Відкрити вогонь!

Після того, як мехи пішли в атаку, вони охолодили свої лазерні гвинтівки або змінили магазини балістичної зброї. Тепер, коли вони повернулися, дистанційні мехи знову відкрили вогонь.

Цього разу пролунало більше вибухів, оскільки вогонь був зосереджений на пошкоджених і знерухомлених мехах. Ланцюгова реакція, що виникла в результаті другого залпу, знищила ще більше мехів, ніж на початку.

Як тільки далекобійні мехи досягли своєї межі, вони припинили вогонь, спонукаючи мехів ближнього бою знову вирушити в атаку.

Розумна тактика «пилки» швидко розправилася з першою хвилею піратів. Спостерігачі, які хотіли нажитися шляхом першої хвилі, не змогли набратися сміливості, щоб продовжити атаку. Захисники майже не зазнали втрат.

Богомоли померли занадто швидко, щоб іволги встигли накинутися на цикад!

— Пфф. Боягузи, — насміхалася Раелла, повертаючи свого Німуе в стрій. Її мех отримав неабияку кількість подряпин, але всі життєво важливі показники трималися завдяки стисненій броні. — Чому вони взагалі думали, що у них є шанс? Навіть якщо вони захопили нашу позицію, їм все одно доведеться мати справу з резервами з 4-ї дивізії.

Фада постукав пальцем по підлокітнику свого пілотського крісла: «Не можна звинувачувати піратів у тому, що вони зробили останню спробу. У мене таке відчуття, що Дракони Порожнечі ніколи не планували повертати ці мехи. Поглянь на них. Здебільшого це анмехи, які коштують максимум десять мільйонів кредитів. Один контейнер, наповнений сміттєвою екзотикою, коштує щонайменше вдвічі більше».

Це мало тривожний сенс. Попри те, що Корпус Мехів постійно громив піратів, вони продовжували повертатися, наче вони буквально нічого не коштували. На той час, коли Дракони підбирали цих покидьків, вони складалися лише з частини того, що спочатку винесли на поверхню.

— Що ж, ми повинні дякувати долі за те, що Дракони Порожнечі так вільно поводилися зі своїми рабами. Якби вони зберегли їх усіх, то могли б розгромити нашу оборону своєю чисельністю.

Поки решта захисників стабілізували лінію оборони, Вес спостерігав на даху одного з цехів збірних конструкцій. На даний момент він не мав жодної користі, оскільки час для ремонту вже минув. Зараз усі вільні руки допомагали завантажувати космічні кораблі.

Він дивився в далечінь і уявляв, які там точаться бої. Вес під’єднався до свого Чорнодзьоба, але дорогою втратив зв’язок. Деякі лінії зв’язку були перерізані з тих чи інших причин.

— Може, зараз саме час використати мої лотерейні білети.

Наразі ніхто не звертав уваги на Веса. З піратами на порозі та кораблями, які потребували заправки, Корпус Мехів не шкодував зусиль, щоб стежити за одним-єдиним, хоча й дещо особливим конструктором мехів.

Вес уважно озирнувся з боку в бік, але нікого поблизу не помітив: «Лакі, за нами зараз хтось спостерігає?»

— Няв!

Лакі уже встиг відмахнутися від кількох жучків. Відтоді ніщо більше не підлетіло близько. Вес сприйняв це як ствердну відповідь і сів у закритому кутку. Він підняв свій комунікатор і активував Щит Конфіденційності, перш ніж перейти на сторінку Лотереї.

Десять блискучих золотих білетів чекали на нього. Як завжди, Система доклала чимало зусиль, щоб причепурити свої можливості. Квитки виглядали як живі й пливли перед Весом, наче приваблива риб’яча зграя.

— Сподіваюся, що знайдеться щось краще, ніж старий ліхтар абощо.

Вес вважав бронзові та срібні квитки марною тратою часу та грошей. Навіть якби він міг купити їх гуртом, він би краще витратив свої очки в Крамниці або в Дереві Навичок. У цих випадках він принаймні отримав би те, за що заплатив.

Що ж до цих лотерейних білетів, то якщо йому не пощастить, він може отримати десять повних промахів. Ризик набрати десять промахів поспіль тяжіла над Весом.

— Я ж не такий вже й невдаха, чи не так?