Сестра

Він мав би це передбачити. З того, що він знав про Раеллу, вона завжди поводилася так, ніби її збило зі шляху, який вона спочатку обрала. Вона мріяла стати професійною меха-атлеткою.

Після того, як її вигнали зі сцени дуелі, вона ніколи не знала, що робити далі. Ларкінсони, ймовірно, відправили її до Веса, щоб вона знайшла нову мету, до якої можна було б прагнути. Старі дурні на Ріттерсберзі навряд чи зраділи б, дізнавшись, що вона вирішила приєднатися до однієї з найжорстокіших і найганебніших банд Бентгейму.

— Раелло, ми вже говорили про це. Ти робиш велику помилку. Ти бачиш лише благородну сторону Кров’яних Пазурів. Вся ця влада і багатство зароблені не такими вже й чесними методами. Приєднавшись до них, ти зробиш свій внесок у соціальні негаразди Бентгейму.

— Я все це знаю! Я більше не наївна маленька дівчинка, — пробурчала Раелла, відштовхуючи порожню склянку. — Але ти не бачиш і добра, яке вони роблять. Кров’яні Пазурі звучать страшно, бо хочуть, щоб їх боялися. Якщо ти зазирнеш у глибину їхньої діяльності, то побачиш, що вони не такі вже й погані, якщо грати за їхніми правилами.

— Ці правила не мають жодного підґрунтя в законах Республіки. Банди діють у зовсім іншому прошарку суспільства, ніж військові чи звичайний приватний сектор. Як тільки ти офіційно приєднаєшся до Кров’яних пазурів, перед тобою зачиняться двері до легальної роботи. Ти не зможеш залишатися Ларкінсоном.

— Та яка тобі різниця?! — вона люто сплюнула у відповідь. — Хіба добре бути Ларкінсоном, коли ти від народження призначений до Корпусу Мехів? Як на мене, це більше схоже на рабство! З мене досить надокучливих дядьків і тіток, які кажуть мені, що робити. Я кидаю сім’ю!

Багато Ларкінсонів з роками віддалилися від сім’ї. На відміну від деяких інших військових династій, Ларкінсони дуже спокійно ставляться до цього питання.

Не хочеш бути Ларкінсоном? Гаразд. Ми оновимо наш реєстр. Відтепер ти більше не є офіційним членом сім’ї. Тільки не приходь зі сльозами на очах, коли зіткнешся з невдачею і тобі не буде на кого спертися. Ти сам застелив своє ліжко.

Рішення покинути сімейний реєстр означало, що ви віддали перевагу свободі, а не обов’язку. Ларкінсони не надто переймалися втратою вільнодумних нащадків, вважаючи, що краще дати їм розправити крила, аніж тримати в неволі в клітці. Тому, якщо Раелла справді хотіла викреслити себе з родини, Вес не мав жодних засобів, щоб завадити їй здійснити свій вибір.

Він все одно вважав, що це дуже поганий вибір.

— Раелло, будь ласка, подумай про це. Є багато інших загонів, до яких ти можеш приєднатися. Якщо тобі до вподоби важке життя, є багато солідних найманських корпусів на твій вибір. Вони з радістю візьмуть на роботу такого Ларкінсона, як ти.

Вона похитала головою: «Я роблю це не заради грошей! Ти не розумієш жодної речі з того, що я кажу! Справа ось у чому. Я не вписуюся в сім’ю Ларкінсонів. Вони всі так серйозно налаштовані на кар’єру в Корпусі Мехів. Ну, я не хочу бути гвинтиком в машині. Я хочу воювати пліч-о-пліч зі справжніми товаришами, яким я можу довіряти і які прикриють мою спину. Найманці не підходять. Вони воюють за гроші та затишну пенсію».

— А що, воювати з бандитами та злочинцями краще?

— Та вони ж не всі такі звірі, як у серіалах! Багато з них такі, як Фада і Дітріх. Знаєш, я їм заздрю. Всі Китобої поводяться один з одним, як брати. Кров’яні Пазурі вже ставляться до мене, як до сестри, і я почуваюся серед них більш бажаною, ніж у таборі Ларкінсона. Все, що я отримую від таких кузенів, як ти — уїдливі зауваження та несхвальні погляди. Я сита цим по горло!

Вес розумів, що не зможе переконати Раеллу переглянути своє рішення. Він не був людиною красномовною, та й досвіду спілкування з упертими родичами у нього не було.

Після ще кількох спроб, Вес змирився з таким небажаним результатом. Це виглядало справжнім безладом, особливо враховуючи, що Мелінда служила в Планетарній Гвардії Бентгейму. Що, якби Раелла і Мелінда одного дня опинилися по різні боки?

Коли Раелла п’яно попленталася назад до своєї койки, Вес зітхнув про себе: «Родині не сподобається, якщо вона втече з Кров’яними Пазурями, коли Республіка на порозі війни. Вони сприймуть її дезертирство як зраду».

Хоча Раелла не зазнала жодного конкретного покарання за свій раптовий від’їзд, відтепер їй ніколи не будуть раді на жодному з сімейних зібрань.

— Неважливо. Зрештою, це її вибір. Банда — це дуже погано, але принаймні вона не пішла в пірати.

Принаймні, банди діяли в сірій зоні, і на них можна було покластися в захисті своєї території, коли везійці постукають у двері. З іншого боку, пірати миттєво зарізали б власних матерів і не мали жодної відповідальної кістки у своєму тілі.

Решту дня Вес провів, готуючись до майбутнього від’їзду. Які б плани не виношував Корпус Мехів, він не сумнівався, що пірати будуть проти їхнього від’їзду.

Всі знали, що Корпус Мехів витягнув з червоної зони величезні статки. Навіть якби вони не чули про Кістку Рораха, яку Стадний Гнів витягнув з ядра Променистої Планети, пірати все одно спробували б розбити їхні транспорти.

Тим часом на Променистій Планеті було дуже неспокійно. Раптовий початок землетрусів і тимчасовий сплеск аномалій часопростору стривожили всі підрозділи, що працювали на поверхні планети.

Навіть якщо лють Променистої Планети врешті-решт вщухла, багато людей мали підозри щодо того, що могло спровокувати спалах. З цієї причини та Корпус Мехів, і Легіон Мехів опинилися під посиленою увагою.

Звісно, це також ускладнювало планування їхньої евакуації. До Веса неясно доходили чутки, що Дракони Порожнечі організовували розрізнені піратські альянси, щоб протистояти будь-якому відходу двох військових сил.

Ця реальність поставила Корпус Мехів у дивне становище, коли їм доведеться співпрацювати з Легіоном Мехів, щоб максимізувати свої шанси на виживання цілими та неушкодженими. Якби вони злетіли з планети самостійно, то пірати повністю зосередили б усі свої сили на одній-єдиній цілі.

— Чи піде на співпрацю Легіон Мехів?

Яскрава Республіка і Королівство Везія були замкнені в запеклій боротьбі за панування, що тривала поколіннями. Вони майже ніколи не дивилися один одному в очі. Як вони могли укласти угоду, коли у них майже не було спільних позицій?

Оскільки Вес ніколи особисто не брав участі у війні проти везійців, він вважав ідею співпраці з Механічним легіоном неприємним, але прагматичним вибором.

На жаль, більша частина 4-ї дивізії Бентгейма не погодилась. Пілоти мехів, які не були на службі, практично плювали на їхні імена, коли говорили про везійців. Він уявляв, як їхні колеги везійці роблять те саме на протилежному боці планети.

Проте така маленька фігура, як Вес, не мала жодних шансів взяти участь у плануванні такої важливої операції. Він мусив займатися своїми справами.

— Отже, Китобої залишають більшу частину свого немеханічного обладнання?

— Саме так, — сказав Дітріх, лежачи на ліжку в одному з лазаретів. Він постраждав від незначної пробоїни в кабіні, яка скалічила йому руки. — Хоча вони все ще коштують пару мільйонів кредитів, вони все ще мотлох і займають занадто багато місця. Мій батько скоріше хотів би наповнити свої кораблі контейнерами з екзотикою.

У цьому був сенс. Вес подумав, що більшість інших екіпажів вчинили б так само: «Проте, всі ці контейнери обтяжуватимуть перевезення. Багато екзотичних матеріалів мають набагато більшу щільність, ніж звичайні сплави».

— Ми знаємо, але ми зобов’язані перед тими, хто загинув, привезти якомога більше здобичі. Тато хоче заснувати фонд для їхніх родин.

Настрій став трохи похмурим. Хоча Вес не був свідком жорстоких боїв, він міг сказати, що Китобої змінилися.

Постійні бої підточували їхню впевненість і забирали життя їхніх братів. Вони втратили щонайменше половину пілотів і більшість мехів. Навіть якщо вони заробили статки на екзотиці, такі величезні втрати пригасили будь-який ентузіазм щодо збагачення.

— Ми відновимось, — прошепотів Дітріх. — Мій батько вже розповів мені, куди він планує витратити всі ці гроші. Ми збільшимо нашу чисельність. Крім набору пілотів мехів, ми також придбаємо кращі мехи. Тато навіть подумує про те, щоб купити кілька твоїх моделей.

— Гарний вибір. Я особисто зроблю кілька для Волтера, якщо він постукає в мої двері. Це найменше, що я можу зробити.

— Ти бачив Раеллу?

— Так. Вона сказала мені, що хоче приєднатися до Кров’яних Пазурів. Будь ласка, не кажи мені, що ти доклав до цього руку.

— Я не винен! — Дітріх невинно підняв свою здорову руку. — Вона може бути трохи напруженою, коли справа доходить до заробляння слави. Вона не думає, що зможе відзначитися, якщо служитиме в Корпусі Мехів. Їй набагато легше здобути славу серед Кров’яних Пазурів.

Вес запідозрив недобре: «Це через Мелінду?»

— Навіть не починай про Мелінду, — Дітріх застогнав, закривши обличчя долонею. — Ти не уявляєш, як Раелла ревнує Мелінду до дуелі з капітаном Вікаром. Вона весь час думає, як би перевершити це досягнення.

— Ви все ще разом?

— Так... ну, типу того. Не думаю, що ми можемо підтримувати стосунки на відстані, — Дітріх опустив голову. — Відтоді, як вона зійшлася з Кров’яними Пазурами, вона стала неймовірно зосередженою на своїх тренуваннях. Всі ці битви відшліфували її стиль пілотування, тож зараз вона досить швидко вдосконалюється. Порівняно з цим, яка користь від хлопця? Мені взагалі не варто було брати її на Бентгейм.

Вес підбадьорливо поплескав Дітріха по плечу: «Будь мужнім, Дітріху. Я не дуже добре розбираюся у стосунках, але я думаю, що у вас з нею ще є шанс. Продовжуй тренуватися і переконайся, що ти зможеш йти в ногу з її вдосконаленням. Поки ти будеш сильним, вона продовжуватиме поважати тебе».

Насправді він не мав жодного уявлення, про що говорив. Вес просто хотів заспокоїти Маленького Боса і заохотити його підтримувати зв’язок з Раеллою. Зрештою, як Вес міг би стежити за нею, якби вона перестала листуватися з Дітріхом?

— А як же твоє особисте життя? — Дітріх уколов його у відповідь. — Я ніколи не бачив тебе з дівчиною, і ти рідко виходиш у місто, щоб познайомитися з кимось. Знаєш, ти не молодшаєш!

— Кхм, це не твоя справа, — Вес вперто замикався в собі. — Повертайся до лікування. Я очікую, що Корпус Мехів почне евакуацію завтра. Навіть якщо ти не зможеш пілотувати мехів, ти повинен бути міцним, щоб витримати деякі потрясіння.

Чоловік на ліжку почав хмуритися: «Все буде так погано?»

— Насправді я не знаю, але ми повинні бути готові до найгіршого. Багато піратів не взяли з собою достатньої кількості гірничодобувного обладнання, тому вони зібрали лише крихти порівняно з тим, що здобув Корпус Мехів. Думаю, ці пірати не зможуть стриматися. Крадіжка чужої важкої праці завжди була їхнім способом життя.

Поговоривши трохи з Дітріхом, Вес вийшов з лазарету і почав обмірковувати власні варіанти. Він думав про те, щоб використати свої золоті лотерейні білети, але не знайшов можливості побути на самоті. На базі було повно людей, і Корпус Мехів пильно стежив за всіма. Він також з’ясував, що в лотерейних білетів здебільшого були предмети, пов’язані з конструюванням мехів.

— З моїм везінням, я не отримаю нічого важливого, що допоможе мені пережити найближчі дні.

Він повернувся до Китобоїв і зробив останні приготування. Оскільки Баракуда залишилася в космосі, Весу довелося позичити машину для себе, Мелькора і його Станіслава. Він підійшов до іржавого маленького носія мехів, який мав доставити їх у космос, і насупився.

— Скільки років цьому кораблю?