Непокірливий

Вес відправив шквал повідомлень на свій комунікатор. Спершу він зв’язався з Мелькором, оскільки міг довіряти своєму кузену, який інформував його без упереджень.

— Ти в безпеці, Весе? — запитав Мелькор по рації. Проєкція його бюсту випромінював втому.

— Я в порядку. Було кілька небезпечних випадків, але ми здобули екзотики на цілий статок. Навіть якщо їм доведеться віддати більшу частину АТМ, вони все одно отримають чималий прибуток.

— Приємно це чути. З нашого боку це було досить неспокійно. Як бачиш, за останні пару тижнів на цій базі не все гаразд. Пірати, підбурювані Драконами Порожнечі, напали на нас. Спочатку вони знищили невеликі підрозділи, а потім взялися за основні сили Корпусу Мехів.

— З усіма іншими все гаразд

— Раелла зазнала легкого поранення, коли її мех накрили ворожі мехи. Вона встигла вчасно катапультуватися, але зазнала удару по самолюбству.

— Поки вона дихає, мене це влаштовує, — з полегшенням відповів Вес, коли дізнався, що обидва члени його сім’ї вижили. — А як щодо Китобоїв?

— Китобої Волтера були однією з перших банд, які пішли. Вони втратили більшість своїх мехів і пристойну кількість пілотів. Вони не встигли катапультуватися.

Вес схилив голову. Він передбачав такий результат, але не хотів, щоб він став реальністю. Китобої дійсно не були готові до виснажливої кампанії. Він сподівався, що вони прийняли свої поразки близько до серця і впровадять деякі реформи. Їм потрібно було дуже швидко перебудуватися, якщо вони хотіли вижити у війні, що наближалася.

— А як там Волтер, Дітріх і Фада?

— У них все чудово. Вони кращі за інших, і їхні мехи набагато якісніші, ніж ті ходячі шматки брухту, якими вони зазвичай користуються. Разом з Раеллою вони зробили собі ім’я серед Кров’яних Пазурів. Навіть Корпус Мехів відзначив їхній внесок.

— Звучить так, ніби ти не бився з ними пліч-о-пліч. Чим ти займався?

— Нічим особливим, — Мелькор похитав головою. — Кров’яні Пазурі потребували добровольців для патрулювання околиць і розвідки підступів до баз. Я підписався на ці обов’язки, бо пройшов попередню підготовку для виконання таких завдань.

Мелькор заробив чимало нагород самостійно, винюхуючи ворожих розвідників. І хоча він лише побіжно спостерігав за діями, Вес знав, що Мелькор точно кілька разів ризикував своїм життям.

— Що ж, тепер, коли Стадний Гнів повернувся на поверхню, я думаю, можна з упевненістю сказати, що Корпус Мехів евакуює нас з дня на день.

— На годиннику залишилося лише шість днів. Ми не хочемо бути тут, коли прибудуть армади Гегемонії та Коаліції. Не забувай, що в Зоні Сяйва, немає точок Лагранжа, тому нам доведеться пройти довгий шлях, якщо ми хочемо перейти звідси.

Точка Лагранжа — точка в просторі, де сила тяжіння між кількома зоряними об’єктами нівелює одна одну. Наприклад, планета з місяцем мала б точку Лагранжа десь на лінії між ними. Такі точки в просторі забезпечували кораблям швидкий і зручний спосіб переходу на надсвітлову швидкість.

Проблема полягала в тому, що Промениста Планета стала неслухняною. Очевидно, вона оберталася навколо зоряної системи, як і інші планети, але була викинута в космос сама по собі. Відсутність точок Лагранжа значно затримувала їхній відліт.

— Це те, чим доведеться зайнятися великим хлопцям нагорі. У нас не так багато варіантів, окрім як погодитися з тим, що вони запланували.

Хоча Вес міг запхати на борт Баракуди Станіслава і ще кількох людей, він не був упевнений, що його корвет зможе самостійно вийти з Зони Сяйва. Занадто багато піратських кораблів ховалося в Зоні Сяйва, як нескінченна зграя акул.

— Я зустрінуся з Китобоями. Оскільки я уклав з ними контракт, буде краще, якщо я буду дотримуватися його до кінця.

Після того, як Вес поклав слухавку він почав шукати табір на базі, де перебували Китобої. Він знайшов їх у віддаленому кутку. Сумна колекція кораблів і зламаних мехів зустріла його погляд. Навіть зараз Китобої все ще поводилися як скнари, намагаючись прихопити з собою уламки, що належали їхнім супротивникам.

— Принаймні вони мають добрий смак, — він кивнув, оцінюючи загальну якість уламків. Більшість з них можна було б продати за десять мільйонів кредитів у рятівному колі. Якби Вес попрацював над відновленням їх до функціонального стану, він міг би легко збільшити їхню вартість на двадцять-тридцять відсотків. — Маржа надто низька, щоб я міг про це турбуватися.

Він уже мав прибутковий бізнес, продаючи новенькі мехи власної розробки. Лише ті дизайнери, які не могли дозволити собі ліцензувати мехи чи компоненти, пірнали в ремонтну індустрію. Поки вони опановували деякі базові навички та мали трохи здорового глузду, вони могли спокійно отримувати пристойний прибуток.

Але з точки зору кар’єрного зростання це все одно був глухий кут. Індустрія мехів рідко цінувала ремонтний бізнес. Закріпитися там було не так вже й складно, а конкурентів було незліченна кількість.

Так чи інакше, Вес розшукав Волтера, який виглядав так, ніби зазнав сильного удару. Всі ці жертви, очевидно, позначилися на ватажку банди. Він навіть виглядав так, ніби трохи схуд!

— Волтере. Я співчуваю вашим втратам. Не думаю, що хтось із нас справді очікував, що піратів буде так багато.

Кремезний чоловік трохи пирхнув і ковтнув ще один ковток свого дешевого пива: «Це нагадує мені мої найгірші дні на Бентгеймі. Те, що я робив... тоді я був просто стрибучим буркотуном».

Вес промовчав, сідаючи за стіл Волтера в столовій.

Волтер відригнув: «Ну, це не твоя вина і не твоя справа. Я сам можу подбати про свій дім. То що ж привело тебе сюди?»

— Ви отримали інформацію про те, як Корпус Мехів планує забратися з цієї планети?

— Хахаха! — засміявся ватажок банди. — О, вони надіслали, і це дуже круто. Я перешлю тобі план, але постарайтеся не поширювати його нікому. Це дещо засекречено.

Після того, як Волтер передав файл на його комунікатор, Вес швидко пробігся очима по документу.

План був грубий і простий. Кожен корабель на поверхні одночасно завантажиться і підніметься на орбіту. Величезна кількість кораблів повинна стримувати будь-які випадкові постріли, хоча скоординований маневр також приверне увагу багатьох великих піратських угруповань.

Кораблі космічного Корпусу Мехів, що висіли б на високій орбіті, проклали б шлях наземному флоту, відбиваючи піратів, що зібралися на їхній траєкторії. Після цього космічний флот продовжував би прикривати наземний флот, поки вони разом шкутильгали б до краю Зони Сяйва.

— Це займе занадто багато часу, — Вес насупився. Хоча Корпус Мехів забезпечував їхню безпеку чисельністю, їм також довелося обмежити швидкість до найповільнішого корабля серед них. — Як поживають ваші космічні сили?

— Вони ще не воювали, тому вони в повній бойовій готовності. Хоча їм бракує досвіду та обладнання. Буду вдячний, якщо ти оглянеш їхні мехи.

— Добре.

Перекинувшись з Волтером парою слів, Вес пішов шукати свою дитину. Він завжди дорожив першою серійною моделлю свого Чорнодзьоба. Діставшись до найближчої стайні мехів, Вес знайшов своє характерне чорне творіння в набагато міцнішому стані.

Навіть без журналу, Вес міг сказати, в яких битвах він брав участь і наскільки добре він впорався. Він помітив чималу кількість подряпин, що свідчили про невдалі швидкісні маневри. Він також знайшов багато слідів від зброї, таких як лазерні ями, кратери від снарядів і шрами від мечів.

Всі ці рани додавали меху особливого характеру. Дивлячись на це видовище, Вес уявляв, як Х-фактор його меха вбирає в себе весь цей досвід, використовуючи його як паливо для зростання.

Через нещодавнє хвилювання Вес не зміг налаштуватися на правильний лад, щоб визначити, чи змінився Х-фактор його Чорнодзьоба.

— Гей, Весе! — покликав Фада, підійшовши збоку. — Я чув, що ти щойно повернувся. Я прибіг, як тільки ти почув.

— То що ти думаєш про Чорнодзьоба? — несподівано запитав Вес.

Фада був приголомшений: «Що ж, це чудовий мех. Це важко пояснити, але твій мех виріс зі мною. Він фантастичний сам по собі, а коли я беру його в бій, він стає ще кращим. Я завжди відчуваю, що він дає мені додатковий поштовх. З моїм старим мехом такого не було. Мені часто доводилося боротися з управлінням».

— Що, на твою думку, є його найкращою частиною?

— Очевидно що це броня. Дивно, скільки ударів вона може витримати. Навіть якщо я завжди намагаюся ухилятися від кожної атаки, я лише людина. Єдина причина, чому я витримала всі ці бої це те, що твій мех завжди рятував мене від моїх власних промахів.

Всі ці заслуги Вес витратив не даремно. Система броні Келтрекс чудово зарекомендувала себе в цій кампанії. Її висока початкова вартість окупилася з лишком, коли власники Чорнодзьобів зрозуміли, скільки грошей вони заощадили на ремонті.

— Зрозуміло. Тепер, коли ти розповів мені про найкращі моменти, що ти можеш сказати про те, чого не вистачає?

— Моя найбільша проблема полягає в тому, що твій Чорнодзьоб дуже легко перегрівається. В основному це відбувається через навколишнє середовище, оскільки мій мех не може відводити тепло через повітря, якщо його немає в першу чергу. Проте я б ніколи не покладався на Чорнодзьоба для бою у вакуумному середовищі.

— Я обов’язково візьму це до уваги, — Вес вже знав про цю проблему. — Я, мабуть, розроблю варіант, який спеціалізується на цих умовах. Але з базовою моделлю я мало що можу зробити.

— Добре, що ти знаєш. Ще одна проблема полягає в тому, що Чорнодзьоб споживає багато пального середньої щільності, придатного для мехів. А воно в Республіці досить рідкісне. Майже всі інші мехи працюють на паливі низької щільності.

— Це ціна, яку доводиться платити за керування таким просунутим мехом, як Чорнодзьоб. Паливо низької щільності надто неефективне, щоб керувати мехом вартістю щонайменше шістдесят мільйонів кредитів.

Не зважаючи на ці нарікання, Фада не здавався дуже зацикленим на цій проблемі. Більшість мехів, що працювали на чистих енергетичних елементах, або перетворювалися на бомби, або переходили на недозаряджені версії, які часто швидко розряджалися. Найкраще на Променистій Планеті почувалися мехи на паливі.

Досвід Фада дуже допоміг Весу у підтвердженні його власних прогнозів. Модифікований Чорнодзьоб не зазнав жодних незрозумілих неприємностей. Його чудова конструкція та особисте налаштування Весом гарантували, що машина була механічно надійною.

Він не ламався, коли на нього чинився сильний тиск. Це був найважливіший момент, який Вес хотів підтвердити. Він розробив Чорнодзьоб спеціально для того, щоб він прослужив ціле покоління. Він мав витримати найнапруженіші моменти війни, і з того, що Вес зібрав до цього часу, Чорнодзьоб цілком відповідав цій меті.

Закінчивши дізнаватися думки Фада, Вес вийшов зі стайні мехів і відшукав Раеллу. Настав час вислухати непокірну кузину. Він помітив її в якомусь похмурому імпровізованому барі, який Кров’яні Пазурі влаштували для відпочинку.

Вес підійшов до неї за барною стійкою: «Я шукав тебе».

— Іп! — Молода жінка схопилася з місця і ледь не розлила свій коктейль. — Наступного разу попереджай дівчину, добре?

— Де Дітріх?

— Він? — вона пирхнула. Вес відчув запах алкоголю з її рота. — Він у лазареті. Коли пірати підбили мій мех, він намагався примчати на допомогу, як білий лицар у блискучих обладунках. Шкода, що забув, що він пілот стрілецького меха. Не хвилюйся, він залишився живий, але деякий час не зможе рухати лівою рукою.

— Раелло, зараз не час пиячити. Ми можемо евакуюватися з Променистої Планети будь-якої миті.

На той час лють Променистої Планети вже вщухла, або ж більша її частина була поглинута ґрунтом, так що на поверхню майже нічого не потрапило. Зміни помітили лише тоді, коли невеликий землетрус сколихнув їхні напої.

— Ти не мої батьки! Я вже достатньо доросла, щоб приймати власні рішення! І знаєш що, Весе? Я вирішила, що мені не варто залишатися з Ларкінсонами. Я сама прокладатиму свій власний шлях у житті! Я приєднуюся до Кров’яних Пазурів!