Викрадений

Чому скелет гігантського гуманоїда опинився в ядрі Променистої Планети?

Чи був він похований під нею один, чи планета містила ще кілька могил?

Як давно жив велетень, і як давно він помер?

Чому навколо скелета велетня було так багато Кістки Рораха, і чому скелет не перетворився на пил за всі ці віки?

Так багато запитань крутилося в його голові. Як і перед будь-якою загадкою, з якою він зіткнувся, Вес проігнорував наслідки побаченого і зосередився на більш важливому пріоритеті: отриманні своєї винагороди.

Тому, коли він побачив череп велетня, він не міг стримати радості.

У центрі порожнини мозку висів блискучий променистий коштовний камінь. Коштовність виглядала відполірованою, як наймайстерніше огранений самоцвіт, і сяяла прозорою білизною, наче ніщо ніколи не затьмарювало її чистоти. Чим більше Вес вдивлявся в нього, тим більше він здогадувався, що це може бути походженням усієї Кістки Рораха в околицях.

— Якщо це не те, чого хоче Система, то я не знаю, що може перевершити цей скарб.

Закінчивши милуватися своєю знахідкою, Вес активував функцію свого гірничого костюма, яка витягнула з рукавиці схожу на кігті ручку. Завдяки цьому він зміг пролізти крізь отвір і обережно витягнути блискучий коштовний камінь.

Коли він витягнув коштовність зі схованки, нічого не сталося. Вес очікував, що спрацює якась пастка, але нічого не виділялося. Навіть його шосте чуття не вловило жодних ментальних спалахів.

Тому з болісною обережністю Вес витягнув коштовність і потримав її в рукавичках. Він підозріло зиркнув на Лакі, але кіт, здавалося, не виявив жодного інтересу.

— Ха, я й забув. Ти ж самоцвітний кіт. Для тебе це, мабуть, виглядає як екскременти.

Лакі хмикнув, але не втратив пильності. Вес звернув увагу на пильність свого улюбленця. Небезпека все ще існувала, навіть якщо він отримав свій приз.

— Що ж, покінчимо з цим. Системо, ось твоя клята коштовність. Сподіваюся, цього разу я не помилився!

Віддавши коштовність Системі, Вес зітхнув з полегшенням, коли коштовність почала дематеріалізуватися. Це означало, що він нарешті зірвав джекпот.

[Вітаємо з отриманням ядра і завершенням місії. Екзотичні матеріали мають складне походження і можуть бути створені як природою, так і дизайном. Як дизайнер мехів, ви повинні розумітися на матеріалах, з якими працюєте, і вміти відрізняти хороші від поганих.]

[Ви отримали 10 золотих лотерейних білетів. Будь ласка, відвідайте сторінку лотереї, щоб викупити квитки.]

[Ви отримали Спеціальний Ваучер Покращення (Машина). Будь ласка, відвідайте свій Інвентар, щоб використати ваучер.]

— Я закінчив! Я нарешті закінчив цю місію!

Я відчув величезне полегшення, коли нарешті закінчив цю жахливу місію. Хоча винагорода виглядала багатонадійною, він волів би обійтися без усієї цієї небезпеки.

Коли коштовність повільно зникала, повідомлення Системи про матеріали змусило Веса замислитися. Він поплив назад і подивився на гігантський скелет з точки зору конструктора мехів.

— Цей скелет страшенно схожий на внутрішній каркас меха.

Йому потрібно було лише видалити зайві частини, наприклад, деякі ребра, і він мав би готову основу для унікального меха. Кістки повинні мати дуже потужні властивості, щоб так довго зберігатися. Вони виглядали такими чистими, наче велетень помер учора, якби не відсутність плоті.

— Це має бути мех, який використовує всі переваги цих кісток.

Це означало, що йому доведеться розробити щось на кшталт легкого бойовика, який значною мірою покладався б на міцність внутрішнього каркаса, щоб витримати всі ці високошвидкісні рухи. Вес задумав додати внутрішні елементи та броньовану обшивку навколо скелету. Скелет здавався спеціально розробленим для гуманоїдів.

— Він життєздатний.

На мить Вес замислився, чи не забрати собі всі ці кістки. Але потім передумав.

— Не схоже на те, що Корпус Мехів дозволить мені залишити таку важливу знахідку.

Знову ж таки, відсутність впливу та роль зовнішнього консультанта обмежували його можливості. Після довгих роздумів Вес з сумом відмовився від спроб забрати кістки.

Коли коштовність нарешті зникла, щось змінилося. Гігантський скелет раптово почав руйнуватися. Його первозданні білі кістки посіріли та стали неймовірно крихкими, перш ніж розпалися на безжиттєві шматки. Імпульс несамовитої люті вирвався з центру Променистої Планети та на мить переповнив його шосте чуття.

— Аргх!

Вся печера здригнулася, і зверху почало падати каміння. Здавалося, що вся Промениста Планета збожеволіла.

— Лакі! Забираймося звідси!

Вес підхопив свого переляканого улюбленця та увімкнув двигуни гірничого костюма. Він влетів у тунель, який викопав Лакі, і обережно попрямував ним нагору. Це зайняло досить багато часу, оскільки тунель був занадто вузьким, щоб він міг рухатися на повній швидкості.

Тим часом лють, яку вловлювало його шосте чуття, вирувала з несамовитою силою. Вес не знав, звідки вона взялася, але сама сила і протяжність, що ховалася за брижами, налякала його до смерті. Можливо, це навіть була сама планета, яка накинулася на нього!

— Кого я, в біса, розлютив?!

Поспішаючи, Вес помилково врізався в поворот тунелю. Його шахтарський костюм отримав кілька подряпин, Лакі жалібно нявкнув, але нічого не зламалося, тож Вес продовжив політ.

Тим часом просторово-часові флуктуації почали зростати. Деякі частини тунелю на мить викривлялися, наче хтось стискав цю частину простору. Це поперемінно то розширювало, то звужувало тунель у випадковому порядку. Іноді Весу доводилося підказувати Лакі, як прокласти шлях крізь бар’єр, що з’являвся нізвідки.

Одного разу Вес ледь не врізався лобом у ділянку викривленого часопростору. Йому довелося притискати скафандр до стінок тунелю, щоб не перетворитися на локшину.

— Мало не влетів!

Як тільки тріщина зникла, Вес обережно пройшов повз ділянку раніше нестабільного простору, перш ніж розігнатися. Минуло багато хвилин, перш ніж Вес нарешті досяг кінця вузького тунелю. Він вийшов у значно ширшому тунелі, виритому Стадним Гнівом, і полетів до свого броньованого шатла, але тільки тоді зрозумів, що той розбився.

Весь правий борт шатла постраждав від якогось вибуху, який спресував усі його матеріали в одну круглу кулю завбільшки з зуб.

Вес прокляв це видовище: «Тоді мені доведеться покладатися лише на свій костюм!»

На щастя, його громіздкий шахтарський костюм містив більш ніж достатньо палива, щоб дістатися до Стадного Гніву. Вес злетів та спробував зв’язатися з Гнівом.

— Містере Ларкінсон! Ми намагалися зв’язатися з вами! Рівень небезпеки піднявся до екстремального рівня. Ми радимо вам якнайшвидше повернутися до Зграї Гніву!

— Я вже в дорозі, але броньованому шатлу кінець!

— Взяли до відома. Ми вже вислали рятувальний шатл. Ми зафіксували ваше положення, тож шатл буде за хвилину. Тримайтеся міцніше!

— Буде зроблено!

Весь тунель продовжував трястися, оскільки численні просторово-часові шторми спустошували навколишній простір. Вес зрозумів, що йому загрожує однаковий ризик бути поглинутим ними, якщо він залишиться на місці або рухатиметься, тож він міг би продовжувати летіти до поверхні.

Здалеку з’явилося світло. Прибув рятувальний шатл. Він припаркувався прямо над Весом, що дозволило йому злетіти вгору і дістатися до відкритого люка. Озброєний солдат втягнув його всередину і натиснув кнопку, яка закрила люк.

— Він тут! Рушаймо!

Шатл розвернувся і помчав назад до Гніву, де вони всі могли сховатися під його просторовими вирівнювачами.

— Що ти там знайшов?! Ти щось запустив?

— Без поняття! Я знайшов лише купу кісток!

Звісно, Вес знайшов більше, ніж Кістку Рораха, але він не хотів зізнаватися, що натрапив на скелет давно вимерлої раси велетнів.

Після короткого допиту солдата, шатл успішно дістався до Гніву без пригод. Приземлившись в ангарі шатла, Вес вийшов з корабля, скинув шахтарський костюм і побіг до інженерного відсіку з Лакі на буксирі.

Досягнувши командної платформи інженерного відсіку, він помітив, що шеф Петріск перебуває десь в іншому місці. Замість нього за пультом сидів один зі старших інженерів.

— А де головний?

— Він керує найскладнішим ремонтом.

— Гаразд. Можеш пояснити, що відбувається?

— Не зовсім. Все, що ми знаємо, це те, що ядро раптово стало нестабільним, а часопростір божеволіє. Флуктуації мають переважно просторову природу, але ми також зафіксували деякі часові відхилення.

— Гнів у небезпеці?

— Вирівнювачі виміру тримаються, але їхній ефективний діапазон зменшився. На них впливають аномалії, які намагаються вплинути на тунелебудівника. Шеф хоче, щоб ми рухалися впродовж двох годин, щоб відійти від цих коливань. Чим вище ми підіймемося, тим краще.

Це трохи вгамувало його занепокоєння. Наступні кілька годин Вес тримався осторонь, поки екіпаж Гніву відчайдушно намагався змусити тунелебудівника знову рухатися. Йому не потрібно було рити новий тунель, оскільки він повинен був прослизнути вгору через тунель, який вже розчистив.

Це дозволило ремонтним бригадам оминути більшу частину резервних систем. Після більш ніж трьох годин скреготу та імпровізацій, Стадний Гнів нарешті відновив свою здатність рухатися.

— Ми стартуємо!

Гігантський тунелебудівник ледве піднявся нагору, але швидко набрав швидкість, коли стало зрозуміло, що ремонт не затягнувся.

Хоча в тунелі траплялися нерівності через періодичні спалахи в часопросторі, його величезна маса і потужність дозволяли йому долати будь-яку незначну перешкоду бульдозером. Щоб полегшити повернення на поверхню, кілька менших тунелебудівних машин полетіли попереду Гніву, щоб прибрати будь-які більші перешкоди на шляху.

Тим часом Вес допомагав у ремонті. Те, що Гнів повернув собі рухливість, не означало, що він був у хорошій формі. Насправді він працював майже без жодних резервів. Якби одна важлива труба лопнула від навантаження, весь тунелебудівник був би змушений зупинитися.

Ніхто не хотів передбачати такого розвитку подій, тому ремонтні бригади кинулися ремонтувати трубопроводи. Загалом, такий ремонт не вимагав глибоких знань про гігантські прохідницькі машини, тож Вес легко долучився до роботи.

Він навіть не думав про те, як використати щойно отримані нагороди. Ситуація була надто неспокійною, щоб грати з Системою. До того ж навіть зі своїм Щитом Конфіденційності, він сумнівався, що зможе надовго вислизнути з-під пильної уваги. Він помітив, що дехто з офіцерів служби безпеки пильно стежить за ним. Наче вони підозрювали, що він зіграв якусь роль у раптовому спалаху Променистої Планети.

— Невже вони справді думають, що я здатен викликати таку приголомшливу реакцію?

Навіть якщо ці підозри мали під собою багато підстав, Вес продовжував грати роль жертви та прикидатися німим. Тепер, коли Система поглинула коштовність, а гігантський скелет перетворився на пил, не повинно було залишитися жодних доказів того, що він зробив. Крім того, перед тим, як вирушити в подорож, він втрутився в апаратну частину шахтарського костюма, щоб переконатися, що вона не фіксує його дії.

— Я впевнений, що не пропустив жодної прихованої функції запису на моєму костюмі.

Якби якесь мікроскопічне шпигунське обладнання застрягло десь поблизу, Лакі мав би вже подбати про це. Вес навчив Лакі завжди відмахуватися від будь-яких мікроскопічних жучків.

Поміркувавши, що Корпус Мехів не повинен був отримати до рук вагомі докази, Вес розслабився і продовжив роботу.

Шість днів по тому Стадний Гнів повернувся на поверхню планети, що світиться. Їхні погляди зустріла ще більш розладнана база. Флуктуації часопростору на поверхні були дещо меншими, але вирівнювачі виміру робили свою роботу, оскільки Корпус Мехів покладався на них, щоб покрити великий радіус.

У Корпусу Мехів не було причин затримувати Веса, тому йому дозволили вийти з тунелю і повернутися до своїх друзів. Розпитавши декого з персоналу бази, Вес з’ясував суть того, що сталося на поверхні.

І Кров’яні Пазурі, і Китобої Волтера зазнали значних втрат. Це змусило їх покинути свої попередні бази та шукати притулку у військових. Корпус Мехів зберіг лише переповнену ділянку Червоної Зони. Кілька різних піратських альянсів та альянсів стерв’ятників претендували на їхні околиці.

— Треба зв’язатися з бандою. Сподіваюся, вони ще живі.