Оточення

У цій глибині Променистої Планети все почало здаватися дивним, особливо коли вони увійшли до кладовища. Підвищена щільність природно сформованої резонансної екзотики змусила всіх відчути себе так, ніби вони занурилися в теплу ванну.

Тиск, який вони відчували, можна було відчути виключно в їхній свідомості. Як би вони не захищали свої тіла, вони не могли втекти від всепроникного пульсу сили, що випромінювали уламки Кістки Рораха.

У зв’язку з цим, гірничодобувні машини провели цілий день, розкопуючи всі сліди матеріалів. Зібрати пару міліграмів тут і там стало так само легко, як дихати водою. Однак Корпус Мехів перестав перейматися цими уламками та почав жадати більших зразків Кістки Рораха.

Чим більший шматок, тим більший його потенціал. Тисяча щіпок Кістки Рораха не могли зрівнятися з одним зразком розміром з кінчик пальця. Більшість видобувних машин були зосереджені на пошуку ще більших зразків Кістки Рораха.

Зрештою, їм так і не вдалося знайти нічого вартого уваги, коли в їхні двері постукала біда. Усі на борту Гніву побігли до своїх постів, коли пролунав сигнал тривоги. Сенсори дальнього радіуса дії Гніву зафіксували потужний енергетичний сигнал, що наближався до їхньої позиції.

— Це король пожирачів! — вигукнув Петріск, коли дослідники закінчили аналізувати показання. — Згідно з прогнозами, цей звір удесятеро більший за звичайного пожирача!

Вес боявся цього. Хоча Преподобний Дрейк легко розправлявся зі звичайними пожирачами, вони ніколи не стикалися зі справжніми тиранами ядра Променистої Планети.

Стадний Гнів готувався до важкого бою. Кожна інша гірничодобувна машина швидко відступала вгору, а Гнів рухався так, щоб його мехи мали простір для бою, хоча ніхто не очікував, що звичайні мехи можуть завдати шкоди пожирачам.

В ході постійних боїв Корпус Мехів дізнався, що пожирачів приваблюють джерела енергії. У цьому випадку, марні в інший час мехи принаймні слугували приманкою.

— Десять секунд до появи короля пожирачів!

Істота нарешті вийшла зі стін ядра. Гігантська змія була щонайменше вдвічі меншою за Стадний Гнів. Однак, коли вона роззявила свою безмежну пащу, вона розтягнулася достатньо широко, щоб поглинути тунелебудівника одним ковтком.

Ніхто не міг собі уявити, яких збитків це могло завдати. Вони повинні були зупинити короля пожирача на шляху.

— Чи готові вирівнювачі виміру до перевантаження? — запитав шеф Петріск інженера, відповідального за їхню безпеку.

— Вони все ще відновлюються після останнього навантаження. Цього разу у нас є лише двадцять вісім секунд. Ще трохи й вони автоматично повернуться до нормального рівня.

Це звучало не дуже добре. Якщо цей король пожирач дасть гідну відсіч їхньому пілоту-експерту, то цього разу Гнів може не втекти неушкодженим.

— Чи є у нас інші засоби протидії енергетичним істотам?

— Жодних...

Навіть після багатьох днів експериментів Гнів залишався таким же безпорадним перед пожирачами. Ніщо не могло зупинити їхнє просування, окрім як за допомогою ефектів, розбурханих резонансною екзотикою. З тисяч людей в експедиції, що працювала на глибині, тільки Преподобний володів такою здатністю.

Вогняний Хробак виринув з тилу Гніву, як завжди яскраво. Величезні льотні системи меха виштовхнули ударника вперед, у пряме зіткнення з Хробаком, що наближався. Мех вже почав накопичувати енергію всередині Гніву.

Усе це виливалося у гвинтівку, яку тримав у руках Вогняний Хробак. Після короткої миті, коли енергія накопичувалася всередині гвинтівки, зброя виплюнула три яскравих лазерних промені.

Промені миттєво влучили в пащу велетенського пожирача, яка напружилася, щоб поглинути руйнівну енергію.

— Королю пожирачів боляче!

— Цього недостатньо, — Вес похитав головою. Він занепокоєно тримав Лакі на руках. — Паща — найсильніша частина пожирача!

І справді, потрійні лазерні промені не змогли завдати жодної помітної шкоди, окрім того, що у пожирача трохи поболів живіт. Після того, як Вогняний Хробак витратив усю енергію, накопичену у гвинтівці, він почав заряджати свій другий комплект озброєння.

Коли король пожирач повільно просувався тунелем, широко розкривши пащу, Вогняний Хробак випустив свій найруйнівніший вибух вогню. Два величезні спалахи полум’я майже поглинули всю пащу. Обидва вогнемети продовжували посилати потоки посиленого полум’я, поки нарешті не вичерпали енергію.

— Він все ще живий!

На диво, король пожирач вижив, хоча цього разу він не втік неушкодженим. Полум’я було настільки сильним, що змусило енергетичну істоту закрити пащу. Це дозволило частині полум’я обпалити напівтілесну зовнішність пожирача, завдавши серйозних опіків його передній частині.

Король пожирач розлютився. Щойно преподобний Дрейк знову почав заряджати свого меха, як істота зробила те, чого не робив жоден з дурних пожирачів.

Король пірнув у тунель і занурився в скелю.

— Прокляття! Цей організм скористався нашою слабкістю!

Річ у тому, що Вогняний Хробак міг битися тільки всередині тунелю. Як би Преподобний Дрейк не хотів, він не міг перетворити свого меха на примару і погнатися за королем пожирачем.

Цей єдиний хід повністю зводив нанівець їхню єдину перевагу!

На сенсорному графіку сигнал, випромінюваний королем пожирачем, йшов петлею, яка виводила його прямо в бік Стадного Гніву.

— Перевантажити вирівнювачі виміру!

Гнів застогнав, перекачуючи надлишок енергії в три пристрої, які Корпус Мехів позичив у АТМ. Всі затамували подих. Принаймні, вони виграли трохи часу, щоб знайти рішення.

Принаймні вони так думали.

Коли вхідний сигнал наблизився, король пожирач вийшов зі стіни та занурився в корпус Стадного Гніву. Істота витримала вплив перевантажених вирівнювачів виміру!

Заревіли незліченні сигнали тривоги, і проєкція стану висвітлила частини Гніву тривожним червоним відтінком.

— Нас підбито! Ми втратили телеметрію середнього правого борту палуб з одинадцятої по двадцять шосту!

Король пожирач відступив після атаки. Вирівнювачі виміру все ще працювали, щоб стримувати істоту, але тільки після того, як вона наблизилася до одного з приладів.

— Істота має набагато вищу толерантність до вирівнювачів виміру! Ми не зможемо покрити всю довжину Гніву лише трьома пристроями!

Король пожирач двічі атакував гігантську тунелебудівну машину, кожен раз відкушуючи по шматочку від уражених секцій. Усе, що входило до сфери його впливу і працювало на енергії, перетворилося на непотрібний брухт, а кожен чоловік чи жінка перетворилися на безмозких ідіотів, наче з них висмоктали життя. Не зважаючи на відсутність фізичної шкоди, енергетична істота практично знищила значну частину Гніву.

— Де Вогняний Хробак?

— Він щойно знову увійшов у Гнів, але ми не можемо вказати, куди йти!

Король пожирач після кожної атаки хитро кружляв навколо Гніву, не даючи йому можливості притиснутись до нього. Це не дозволяло йому бути притиснутим і зводило до мінімуму його шанси на зустріч з Вогняним Хробаком.

Вес відчув, як його серце починає калатати, наче барабан. Корпус Мехів дійсно не мав інших засобів для боротьби з цією смертоносною істотою. Він думав, що, можливо, вони заховали десь козир чи два, але виявилося, що у них не було інших засобів боротьби з енергетичними істотами. Вони були дуже рідкісними в галактиці та ніколи раніше не з’являлися в Зоряному Секторі Комодо.

Він почав обмірковувати стратегію виходу. Вес не вірив, що Вогняний Хробак зможе знищити короля до того, як поглине весь Гнів. Він тихо відійшов від шефа Петріска і подивився на вихідний люк.

— Вирівнювачі вимірів активували свої запобіжники! Ми більше не можемо їх перевантажувати!

Це була дуже погана новина. Єдина форма стримування Стадного Гніву проти короля пожирача втратила значну частину своєї ефективності. Король пожирач, вочевидь, відчув цю зміну. Він перестав атакувати неважливий куточок Гніву і пірнув прямо до енергетичних реакторів у задньому інженерному відсіку.

— Він летить прямо на нас!

Король пожирач легко витримав слабке стабілізаційне поле, яке випромінював вирівнювач виміру, і пірнув ще глибше в Гнів. Сотні членів екіпажу загинули, коли жахлива істота пройшла крізь їхні тіла. Сам Гнів перестав рухатися, оскільки зазнав надто великих пошкоджень.

У Веса не було можливості втекти. Все сталося так швидко, що він ледве встиг зробити кілька кроків від головної панелі управління. Буквально за секунду з даху інженерного відсіку з’явилася частина прозорої фігури короля пожирача.

Кілька озброєних членів екіпажу вистрілили зі своєї зброї в пащу, що наближалася, але нічого не добилися. Інші кричали, панікували й кричали. Головний інженер Петріск з незворушним обличчям дивився на наближення неминучої смерті.

Саме тоді, коли все здавалося безсумнівним, Лакі вистрибнув з рук Веса. Кіт перетворився на сріблясту смужку, яка врізалася прямо в чорнувату тілесність пожирача. Долетівши до неї, Лакі активував суперзаряджений варіант своїх енергетичних пазурів і вирвав з безодні невеликий отвір.

Ця незначна дія якимось чином зупинила масивну енергетичну істоту. Лакі впав назад у знесиленому стані.

— Лакі! — покликав Вес і побіг за своїм котом, який впав на палубу. — З тобою все гаразд?!

— Няв...

Лакі виглядав набагато тьмянішим, ніж раніше. Він навіть втратив частину свого сріблястого блиску. Проте його єдиний акт непокори врятував їх усіх від неминучої смерті. Король пожирач зазнав такої шкоди, що його відкинуло на кілька палуб назад. Втім, рана завдала йому лише незначного болю. Чудовисько не зазнало жодної реальної шкоди.

Однак, перш ніж він зміг зробити ще одну спробу поглинути енергетичні реактори, Вогняний Хробак нарешті дістався до потрібного відсіку, щоб атакувати пожирача. Він миттєво вистрілив зі своєї лазерної гвинтівки в бік пожирача.

Цього разу лазери влучили в ціль. Лазери пропалили товсту зовнішню оболонку монстра і завдали йому серйозних внутрішніх ушкоджень. Пожирачеві стало настільки боляче, що він почав відступати від Гніву, але преподобний Дрейк не відпускав свою здобич.

Не думаючи про наслідки, Вогняний Хробак випустив один посилений удар полум’ям. Воно спалило всю палубу дотла і кремувало всі тіла, які померли від того, що пройшли крізь пожирача.

Полум’я прорвалося крізь щілину, пропалену лазером, і завдало ще більших внутрішніх пошкоджень. Полум’я горіло так гаряче, що навколишні відсіки розплавилися.

Король пожирач нарешті не витримав. Істота згоріла зсередини та нарешті випустила останній нечутний рев, перш ніж перестала рухатися.

За мить після цього його безтілесна форма розпалася на шматки та вилетіла з тунелю. Короля пожирача було вбито.

Цього разу ніхто не святкував перемогу. Гнів зазнав тяжких ушкоджень, які майже скалічили його на місці. Щоб повернути його до ледь працездатного стану, знадобилося чимало термінових ремонтних робіт. Час перебування на Променистій Планеті добігав кінця, і Корпусу Мехів довелося кинутися наввипередки, щоб повернути Стадний Гнів.

Тим часом Вес міцно пригорнув Лакі до грудей: »«Я не знаю, що ти щойно зробив, але я обов’язково поверну тобі те, що ти втратив! Я змушу Корпус Мехів нагодувати тебе Кісткою Рораха, якщо знадобиться!»

— Няв! — Лакі уже підбадьорився, коли почув ці слова. У самоцвітного кота вже почала текти слина на думку про те, щоб поласувати цією надзвичайно смачною екзотикою.

Вес не сумнівався, що Корпус Мехів погодиться з цим питанням. Адже всі в інженерному відсіку були свідками подвигу Лакі. Якби не його вчасна допомога, Стадний Гнів справді застряг би в глибинах Променистої Планети. Поки інженерний відсік залишався неушкодженим, Гнів все ще міг відновити свою мобільність.

Шеф Петріск підійшов до Веса з легким трепетом: «Коли я побачив, що за тобою слідує механічний кіт, я не думав, що він приховує в собі такі здібності».

— Що я можу сказати? Він — диво рубартанської інженерії, — злегка похвалився Вес. Йому хотілося потішити, що його улюбленець походить з першокласної супердержави. Тільки вони могли перетворити механічного улюбленця на машину для вбивства, здатну завдати шкоди енергетичним істотам. — Сподіваюся, у Корпусу Мехів немає ніяких намірів щодо мого улюбленця.

— Не хвилюйся! Я впевнений, що командування триматиме свої жадібні руки подалі від твоєї власності. Ми не настільки відчайдушні, щоб вкрасти твого кота. До того ж ми все одно не зможемо зламати його програму лояльності.

Це зняло тягар з душі Веса.