Зношування

Видовище пілота-експерта в дії неабияк надихнуло Веса. Хоча він бачив багато архівних відеозаписів та перебільшених драматичних зображень експертних мехів, але побачити його так близько і в деталях — це надихнуло його, як ніщо інше.

Проте, Вес ніколи не мав можливості розробити експертного меха в найближчому майбутньому. Розробка кожного меха спиралася на обмежені технології інтеграції резонансної екзотики в різні компоненти.

Наприклад, як мінімум, броня Вогняного Хробака, силовий реактор, енергетичні елементи та внутрішня архітектура зазнали значних удосконалень, щоб спрямовувати стільки енергії одночасно. Вес не мав жодного уявлення про те, як створити мех, який міг би досягти хоча б частки того, що демонстрував Вогняний Хробак.

В індустрії мехів кожен, хто хотів розробити індивідуальний мех для пілота-експерта, мав бути щонайменше Підмайстром Дизайнером Мехів. На практиці, Старші Дизайнери Мехів завжди брали на себе відповідальність за розробку експертних мехів. Складність виховання пілотів-експертів гарантувала, що вони завжди отримували найкращі умови.

— Ви зрозуміли, як Вогняний Хробак здатен завдати шкоди цим енергетичним істотам? — запитав Вес у шефа Петріска.

— Ні. Не маю жодної здогадки.

Це поставило експедицію глибокого видобутку в незручне становище. Стадний Гнів та його контингент мехів залишалися безпорадними проти будь-яких подальших вторгнень тих самих видів прибульців. Вони лише досягли краю ядра, а вже зіткнулися з трьома звірами одразу.

А що було б, якби їх прийшло десять? Або двадцять?

Раптова поява місцевих форм життя змусила Корпус Мехів відмовитися від планів розгалуження. Маючи лише одного меха, здатного дати відсіч Хробакам, Корпус Мехів не зміг би самостійно вислати менші тунелебудівні та гірничодобувні машини.

Після кількох годин розробки нових планів, капітан Гніву нарешті наказав масивній машині продовжити рух до центру. Зрештою, Гнів мав взяти на себе ініціативу.

Протягом наступних кількох днів Гнів раз на кілька годин натрапляв на зграї пожирачів. Їхня загроза змушувала Преподобного Дрейка не спати та бути напоготові, щоб дати їм відсіч, перш ніж вони завдадуть катастрофічної шкоди гігантському тунелебудівнику. Звісно, решта членів екіпажу також мусила бути напоготові.

Навіть тоді чоловіки та жінки на борту Стадного Гніву не відходили від своїх обов’язків. Їм доводилося переживати й гірші часи, тож тривале перебування в бойовій готовності майже не бентежило їх. Навіть Дрейк міг не спати по кілька днів за допомогою стимуляторів.

Вони досить швидко просунулися до ядра. Цього разу за Гнівом слідувала дюжина менших гірничодобувних машин. Щоразу, коли їхні мінеральні сканери виявляли багатонадійний сигнал, вони розкопували бічні стіни, поки не відкопували сліди Кістки Рораха або іншої високоактивної екзотики. Лише завдяки цим заходам ця експедиція з глибокого видобутку корисних копалин вже почала приносити прибуток.

Проте найбільший шматок Кістки Рораха, який вдалося знайти гірничодобувній техніці, був завбільшки з кінчик пальця. Це явно не задовольняло жадібні вимоги Системи.

Коли Вес поступово наближався до своєї мети, на поверхні Промениста Планета перетворилася на справжнє поле бою. Кількість мехів, що загинули від рук інших, перевалила за десять тисяч і почала наближатися до двадцяти тисяч.

Боротьба за захоплення найсоковитіших територій з найбагатшими покладами повноцінної екзотики спонукала безліч дрібних угруповань воювати між собою. Групи з більшими силами покладалися на свій фактор стримування, щоб припинити більшість боїв ще до їх початку, але іноді жадібність брала гору над здоровим глуздом.

Корпус Мехів займав найціннішу червону зону на Променистій Планеті, тож вони також привернули до себе найпотужніші з цих безрозсудних угруповань. Вкрай фанатичні пірати під проводом Драконів Порожнечі продовжували шматувати Корпус Мехів.

Це, своєю чергою, лягло величезним тягарем на банди та наймані загони, що розташувалися на краю червоної зони. Бувши першою лінією оборони, вони часто брали на себе основний удар піратських атак. Втрати досягли неприйнятного рівня, і деякі загони втратили навіть вісімдесят відсотків своїх мехів.

На цей момент Корпус Мехів втратив третину своєї території. Бази, які старанно будували Кров’яні Пазурі та Китобої Волтера, довелося покинути після відступу оборонних ліній.

В той час як Кров’яні Пазурі втратили лише близько сорока відсотків своїх мехів, Китобої перестали бути ефективною самостійною силою. Навіть ті мехи, що залишилися, навряд чи могли вистояти на передовій, оскільки роки неякісного обслуговування та неякісних закупівель далися взнаки. Лише жменька еліти продовжувала діяти під прапорами значно зменшених Кров’яних пазурів.

Саме зараз Корпус Мехів відбивав чергову атаку опортуністичних піратів. Цього разу Дракони Порожнечі якимось чином залучили до своєї атаки кілька найманих загонів, тож битва стала особливо холодною, оскільки найманці завжди демонстрували більшу компетентність на полі бою.

— Це просто смішно! Скільки мехів викинули Дракони? Як це все може бути варте того?! — Раелла пирхнула, коли її мех вправно кружляв навколо лицаря-найманця. Ворожий мех спритно розвернувся, щоб не дати її побитому Сліверату вдарити себе в спину.

Це виявилося пасткою: з тилу на нього налетів Чорнодзьоб Фада. Найманець відчув наближення і запанікував. У його спробі ухилитися від обох, залп лазерів влучив у руків’я меча, внаслідок чого хватка меха послабилася настільки, що Чорнодзьоб вибив його під час удару.

Не обмінюючись жодним словом, Раелла рушила в атаку і разом з Фада натиснули на беззбройного лицаря з обох боків. Поки найманець стримував двосторонню атаку своїм єдиним щитом, він почав накопичувати все більше і більше пошкоджень, щоразу, коли помилявся.

— Зараз!

Сільверат кинувся вперед з двома піднятими кинджалами. Перш ніж лицар встиг пристосуватися, Чорнодзьоб заблокував його щит своїм, не даючи йому можливості маневрувати в іншому місці.

ШІНК!

Кинджали встромилися в спину лицаря і занурилися глибоко. Не зважаючи на пристойну задню броню, Раелла вклала весь імпульс свого меха в подвійний удар. Лицар втратив силу і звалився на купу.

— Ці найманці — міцні горішки, — зауважила Раелла.

Фада погодився: «Не знаю, скільки їм платять, але це просто смішно. Ми знищили цілий загін, а вони все ще не тікають».

Битва все ще точилася в центрі воріт, які вже були знесені спільними зусиллями піратів і мехів. Чесно кажучи, підрозділи Корпусу Мехів відігравали в цій битві лише другорядну роль. Їхнє завдання полягало в тому, щоб утримувати фланги та не дати піратам пробратися на базу з іншого боку.

— Тц. Мій мех довго не витримає, — проклинала Раелла, перевіряючи показники стану свого Сліверата. Постійні бої та накопичення бойових пошкоджень виснажили його цілісність до межі. — Думаю, мені скоро доведеться вийти з гри.

— Без проблем. Я можу подбати про решту з Дітріхом, — Фада відповів зі спокійною впевненістю.

З них двох Фада знищив удвічі більше мехів. Навіть Кров’яні Пазурі визнавали його майстерність і вважали його найсильнішим пілотом мехів після Волтера.

Насправді Фада завдячував значною мірою своїм успіхом Чорнодзьобу. Сильно модифікований наступальний лицар перетворився на жах на полі бою. Навіть якщо він мав схильність до перегріву в цьому безповітряному середовищі, Чорнодзьоб завжди відновлювався після кожного раунду ремонту. Його справжня цінність як довговічного меха почала проявлятися.

Відмінні характеристики Чорнодзьоба допомогли стабілізувати лінії зв’язку і не дозволили піратам загрожувати базі з іншого напрямку.

У космосі Корпус Мехів давно втратив будь-яку надію на збереження орбітального панування. Єдиним плюсом було те, що жодна інша сила не змогла утримати орбіту за собою. На контроль неба над Променистою Планетою претендувало так багато різних угруповань, що всі вони об’єднувалися з будь-ким, хто хотів монополізувати вигоду для себе.

Це призводило до досить напруженого протистояння, оскільки ніхто не хотів провокувати безглузді сутички. Навіть якби вони виграли одну битву, то втратили б стільки мехів і кораблів, що їхнє становище стало б ще гіршим, ніж раніше. Знищення однієї групи серед сотень навряд чи зменшило б загрозу, з якою зіткнеться переможець.

Ґансо Ларкінсон похмуро спостерігав за подіями, поки його новий мех продовжував патрулювати навколо невеликої групи флотських носіїв. Після того, як він оговтався від першої втрати, його перевели в інший загін і посадили на запасний мех, який виявився копією старої базової моделі Вендра.

Вендра підходив йому більше, ніж варіант S. Його попередня втеча від пілота-експерта іноземної фракції не пригасила його ентузіазму до пілотування мехів. Навпаки, вона розпалила в ньому вогонь, спонукаючи до більш цілеспрямованих тренувань, щоб стати кращим пілотом мехів.

— Я не дозволю твоїй смерті бути марною, Алексе, — прошепотів він сам до себе, поки його мех продовжував патрулювання разом з рештою загону.

Він вже відзначився, знищивши сім мехів з моменту свого перепризначення. Відтоді, як він вийшов за межі своїх можливостей і зумів влучити у ворожий експертний мех, Ґансо виявив, що його влучність по рухомих цілях покращилася в рази. Навіть найшвидші легкі мехи не могли уникнути його відплати.

— Ларкінсон! Ти дрейфуєш! Повернутися в стрій!

— Слухаюсь, сер!

Поки що Корпус Мехів достатньо міцно утримував червону зону, але чи вдасться їм вирватися з неї з тим уловом, що вони вже зробили, залишалося під питанням.

Втім, Вес не переймався цими питаннями, бо Стадний Гнів нарешті досягнув достатньої глибини, де вони натрапили на значно більше слідів Кістки Рораха.

Насправді він відчув це раніше за інших, бо дивні хвилі резонували з його шостим чуттям. За останні кілька днів Вес зрозумів, що деякі секрети Кістки Рораха були пов’язані з їхньою здатністю посилювати резонанс будь-якого компонента. Це насправді вважалося навіть більш цінною рисою, ніж здатність до самовідновлення.

Таке значення, яке надавалося резонансу, змусило Веса запідозрити, що він має щось спільне з шостим чуттям. Навіть якщо досвідчені пілоти мехів не набували його чутливості щодо шостого чуття, вони все одно отримували здатність впливати на резонансну екзотику розумом і волею.

— Це зовсім інше застосування метафізики.

Окрім роботи над спільним набором довжин хвиль та енергії, Вес зрозумів, що досвідчені пілоти мехів застосовують свої посилені здібності по-різному. В той час як Вес зосередився на створенні уявних образів і втіленні їх у життя, пілоти мехів здійснювали свій вплив безпосередньо в матеріальному вимірі, щоб досягти негайних ефектів.

Його присутність на борту Стадного Гніву дозволила йому багато чому навчитися з того, чого він ще не мав би знати. Учням Дизайнерам Мехів слід зосередитися на відшліфовуванні своїх основ.

— Я розумію, чому це розумно. Обсяг знань, необхідних для роботи над чимось настільки мітичним, як Кістка Рораха, просто вражає.

Навіть якщо Вес не мав жодного шансу самостійно розробити експертного меха, додаткові знання поглибили його розуміння метафізики. Це, в свою чергу, покращило його здатність вкладати Х-фактор у дизайн.

Він навіть здогадувався, що його здібності покращаться за допомогою резонансної екзотики.

У будь-якому випадку, Стадний Гнів сповільнив свої розкопки, як тільки дослідники вирішили, що досягли своєї мети. Вони заглибилися так глибоко в Променисту Планету, що натрапили на ймовірне місце походження Кістки Рораха, яку вони досі знаходили.

Вони досягли легендарного кладовища.