Сила Резонансу

Ближче до останньої миті перед тим, як пожирачі увірвалися в Стадний Гнів, у Веса з’явилася нова ідея: «Шефе! Чи можна перевантажити вирівнювачі виміру?»

— Га?

— Вирівнювачі, які захищають нас від турбулентностей у часопросторі! Чи можна збільшити їхню потужність ще більше?

— Це не так просто! — Петріск похитав головою. — Ми позичили їх в АТМ на суворих умовах. Якщо ми їх хоч якось пошкодимо, то за це доведеться дуже сильно поплатитися!

— Що ж, енергетичні змії ось-ось прорвуться всередину Гніву, тож я не думаю, що зараз час стримуватися!

Прийнявши це рішення, вождь зіткнувся з сильним тиском. Пожирачі не дали йому достатньо часу, щоб обговорити цей варіант з капітаном. Його очі застигли, коли він рішуче почав діяти. Його пальці пробігли по кількох варіантах на панелі.

— Подивимось, що станеться, якщо ми збільшимо потужність до 150 відсотків!

Як тільки просторові прискорювачі отримали приплив надлишкової енергії, вони відреагували, випромінюючи надзвичайно потужні обмежувальні поля. Три вирівнювачі виміру, розміщені по всій довжині Гніву, гарантували, що весь тунелебудівник буде вкритий цими посиленими полями.

Коли змії нарешті вирвалися вперед, вони лоб у лоб зіткнулися з новим посиленим полем. Спочатку вони продовжували летіти вперед, але саке швидко зупинилися, оскільки їхні тіла деформувалися.

— Працює! — з трепетом вигукнув Петріск. — Звідки ти знав, що це спрацює?

— Пожирачі виглядають так, ніби однією ногою стоять у матеріальному вимірі, а іншою — в інших вимірах. Я вважаю, що вони є істотами, які перебувають по обидва боки, щоб скористатися своїми найкращими частинами. Такий напівтілесний стан можна підтримувати лише тоді, коли між матеріальними й вищими вимірами немає жодних бар’єрів.

Насправді Вес думав про те, як дати відсіч своїй матері, якщо вона коли-небудь знову з’явиться перед ним. Усі ці години мозкового штурму врешті-решт дали свої результати, один з яких Вес застосував на практиці. Успіх його заходу зміцнив його впевненість у протистоянні привидам.

Можливо, його наступна зустріч з матір’ю не буде односторонньою.

Змії виказували ознаки глибокого дискомфорту. Що б не робили вирівнювачі вимірів для ущільнення локального простору, пожирачі поводилися так, ніби їх ошпарили гарячою водою. Лише після того, як вони відійшли на достатню відстань, їхні тіла перестали виглядати так, ніби ось-ось розваляться.

— Скільки часу можуть протриматись вирівнювачі простору? — запитав Вес.

— Недовго. Вони мають вбудовані запобіжники, які примусово регулюють споживання енергії через сорок п’ять секунд.

— Це недостатньо довго!

— Принаймні, ви виграли нам трохи часу. Усе в руках техніків, які збирають Вогняного Хробака.

Вес не мав більше кроликів, яких можна було б витягнути з капелюха. Будь-який інший захід, який він міг би запропонувати, не спрацював би через брак шляхів. Навіть його імпровізована пропозиція перевантажити вирівнювачі виміру була випадковістю, оскільки він майже нічого не знав про їхні властивості.

Секунди йшли за секундами, а екіпаж Гніву готувався до катастрофічного результату. Головний інженер Петріск наказав екстрено деактивувати всі реактори, окрім одного, тим самим змусивши тунелебудівника зупинитися.

— Залишилося ще десять секунд.

Піт лився з Веса, поки він готував свої власні контрзаходи. Він переконався, що Лакі залишився поруч, перш ніж поклав пальці на пульт зв’язку. Він миттєво активував би свій модуль невидимості, як тільки одна зі змій з’явилася б в інженерному відсіку.

Раптом проєкція статусу видала звуковий сигнал.

— Вогняний Хробак готовий! Преподобний Дрейк злетів!

Через прихований люк у задній частині Гніву в тунель вийшов барвистий помаранчевий мех. Вес пробіг очима по рамі меха і відзначив, що це міг бути тільки Вогняний Хробак.

На вигляд це був повітряний ударник, хоча насправді він мав комбінацію лазерних гвинтівок і вогнеметів, вбудованих у його зброю. Війська переважно використовували такі мехи, щоб переслідувати тили своїх ворогів і порушувати їхні лінії постачання. Лише зрідка війська застосовували повітряних ударників у лобовому зіткненні.

— Ударники не мають достатньо місця для розміщення лазерів, вогнеметів та бортових систем. Потрібно занадто багато енергії та пального, щоб живити всі ці системи, — міркував Вес.

Однак, правила не поширювалися на експертних мехів. Якщо дизайнер застосовував достатньо просунуті технології, всі ці обмеження можна було подолати.

Звісно, за ці переваги завжди доводилося платити величезну ціну. Корпус Мехів міг дозволити таке ставлення лише для своїх рідкісних і цінних пілотів-експертів.

Вес завжди мріяв розробити спеціального експертного меха для одного з Високоповажних осіб Республіки. Тепер він зможе побачити одного з таких мехів у дії.

Попри те, що Вогняний Хробак важив стільки ж, скільки й середній мех, він розганявся на рівні з легкими мехами. Дещо допомагала легша гравітація, але неймовірно потужні системи моделі дозволяли йому перевершувати звичайні межі без жодного напруження.

Преподобному Дрейку знадобилися лічені секунди, щоб дістатися до найближчого пожирача. Петріск вже припинив перевантаження вирівнювачів виміру, тож пожирачі швидко оговталися від миттєвого дискомфорту.

При наближенні Вогняного Хробака пожирач, схоже, насторожився. Якимось чином він відчув високий рівень енергії від машини, що наближалася. Безтілесна змія роззявила пащу, готова поглинути все, що трапиться на її шляху.

Вогняний Хробак грав не за його правилами. Преподобний Дрейк стримав вогонь і пролетів на своєму меху повз пащу по дугоподібній траєкторії. Лише після того, як його мех розвернувся, він відкрив вогонь.

Його громіздка, складна гвинтівка виплюнула тріо товстих лазерних променів. Вони зійшлися в одній точці на поверхні пожирача.

Зазвичай таке потужне зближення випаровувало б будь-якого меха на своєму шляху, але лазери пройшли крізь тіло змії без жодного ефекту.

Поки змія продовжувала розвертатися, щоб зустрітися з Вогняним Хробаком, Преподобний Дрейк продовжував кружляти навколо спантеличеного пожирача, намагаючись уникати розмашистих пасів двох своїх супутників. Вогняний Хробак спробував кілька різних конфігурацій, але жоден з лазерів не залишив сліду на зміях.

Схоже, що пілоту-експерту довелося застосувати всю свою силу, щоб впоратися з цією інопланетною загрозою.

Зовні Вогняний Хробак почав світитися червоним, оскільки деякі його компоненти почали резонувати з якимось невідомим впливом. Його броня випромінювала стільки енергії та тепла, що у Веса виникла ілюзія, ніби Вогняний Хробак загорівся.

— А ось це вже серйозно!

Основна відмінність між просунутим пілотом і пілотом-експертом полягала в тому, що останній виходив за межі, встановлені його генетикою.

Хороші генетичні здібності забезпечували потентатам лише пристойний старт. Як тільки вони досягали вершини просунутого пілота меха, їм доводилося еволюціонувати за межами параметрів, що стримували людську расу від набуття такої ж могутності, як і найвищі інопланетні раси в галактиці.

Навіть через чотириста років після початку Епохи Мехів людство не могло пояснити, як з’явилися пілоти-експерти. Сам Вес знав лише про кілька рис, які надавали їм перевагу над звичайними людьми.

Найважливішою з них було те, що пілоти-експерти отримали здатність резонувати з екзотичними матеріалами. Більшість екзотичних матеріалів насправді не дуже сильно реагували на пілотів-експертів, але невелика частина реагувала дуже сильно, коли пілот-експерт встановлював зв’язок з цими матеріалами.

Це дозволило їм виявити дрімучий потенціал, прихований глибоко в цих екзотичних матеріалах, і творити різні чудеса, які часто здаються магією. Галактична мережа рясніла записами битв, де відомі експерти здійснювали такі подвиги, як телепортація та дублювання.

На одному з популярних відеозаписів битви навіть була показана одна битва в космосі, де понад сотня космічних мехів стріляли з гвинтівок у нерухомого експертного меха. Вони думали, що експертний мех якимось чином втратив силу.

Вони помилялися.

Експертний мех прокинувся якраз перед тим, як вони натиснули на курок, і почав світитися фіолетовим кольором. Містичні лінії пробігли крізь його корпус, коли з’явилося увігнуте поле.

Коли лазери та снаряди досягли експертного меха, вони зупинилися і вигнулися так, ніби оберталися навколо планети. Наступальні мехи швидко були знищені власним вогнем.

Такі неймовірні подвиги піднесли пілотів-експертів на передній край людського суспільства, навіть якщо вони не так часто з’являлися на публіці. Чим більше вони демонстрували свої таланти, тим легше було їхнім ворогам розробляти контрзаходи.

Зараз же Преподобний Дрейк не мав таких побоювань. Сяйво Вогняного Хробака досягло апогею, і енергія передалася громіздкій гвинтівці в його руках. Модуль на гвинтівці засяяв сліпучо-білим світлом, а потім гвинтівка виплюнула три розпечені промені, що мали особливі властивості.

Цього разу лазери влучили в нещасного пожирача і вирізали в його тілі палку діру. Енергетичний змій здійнявся, наче його ледь не обезголовили. З дивовижною швидкістю поранений пожирач відлетів назад, але промені продовжували накачувати його тіло все новими й новими ранами.

Зрештою, через дві повні секунди гвинтівка згасла, але на той час пожирач перестав рухатися.

— Він зробив це! Він убив тварюку!

Серед екіпажу зажевріла надія. Попри те, що Вогняний Хробак витратив значну кількість енергії, щоб убити цю змію, залишилося лише дві істоти. Не зважаючи на початковий успіх, Петріск стримував посмішку.

Вес помітив його стриманість: «Ви не вірите, що преподобний Дрейк зможе це зробити?»

— Він не висококласний пілот-експерт. Преподобний заслуговує на повагу за те, що досяг цієї сфери, про яке більшість може лише мріяти, але він може битися лише з коефіцієнтом один до десяти.

Навіть пілотів-експертів можна було класифікувати за рівнями. Нові пілоти-експерти зазвичай могли перемогти десять пілотів мехів одночасно, якщо всі вони пілотували однакові мехи.

Ті, хто досягнув значного прогресу у відпрацюванні своїх здібностей, врешті-решт досягли того, що один експерт міг перемогти сотню мехів одночасно, але тільки якщо він пілотував мех, пристосований до його талантів.

Хоча Преподобний Дрейк пілотував відповідного меха, він не мав достатньо часу, щоб стати першокласним пілотом-експертом. Проте експерт не здригнувся від свого обов’язку. Вогняний Хробак розвернувся, щоб зустрітися з двома пожирачами, які розлютилися через смерть свого товариша. Їх швидкість зросла до такої міри, що Вогняний Хробак не зміг би обігнати інопланетних створінь.

У відповідь преподобний Дрейк знову резонував зі своїм мехом. Вогняний Хробак знову засяяв енергійним сяйвом, але цього разу воно набуло багряного відтінку. Мех спокійно сховав гвинтівку в кобуру на спині, а потім витягнув обидві руки.

Двоє пожирачів намагалися бути розумними та розділилися, щоб атакувати Вогняного Хробака з обох боків. Преподобний Дрейк у відповідь направив дула вогнеметів свого меха у їхній бік. Як тільки пожирачі опинилися в межах ефективного радіуса дії, енергія сконцентрувалася в зап’ястях, де знаходилися дула вогнеметів.

Потім вони виплюнули вогонь.

Два велетенських стовпи полум’я простяглися більш ніж на сотню метрів від вогнеметів. Навіть цілий корвет був би охоплений гігантським багряним полум’ям!

Як тільки вогнемети припинили свою роботу, полум’я згасло, не залишивши по собі нічого, окрім розбитих істот. Змії повільно дрейфували до ядра, коли їхні напівтілесні функції перестали працювати.

Вогняний Хробак винищував енергетичні форми життя з презирливою легкістю.

В інженерному відсіку Петріск зітхнув з полегшенням: «Добре, що ці місцеві форми життя не такі вже й сильні. Їх можна вбити, якщо у нас є відповідні інструменти».

З Преподобним Дрейком і його Вогняним Хробаком напоготові, Стадний Гнів може не турбуватися про те, що його оточать дивні істоти.

Подорож до центру Променистої Планети знову стала на свій шлях.