Ближче до останньої миті перед тим, як пожирачі увірвалися в Стадний Гнів, у Веса з’явилася нова ідея: «Шефе! Чи можна перевантажити вирівнювачі виміру?»
— Га?
— Вирівнювачі, які захищають нас від турбулентностей у часопросторі! Чи можна збільшити їхню потужність ще більше?
— Це не так просто! — Петріск похитав головою. — Ми позичили їх в АТМ на суворих умовах. Якщо ми їх хоч якось пошкодимо, то за це доведеться дуже сильно поплатитися!
— Що ж, енергетичні змії ось-ось прорвуться всередину Гніву, тож я не думаю, що зараз час стримуватися!
Прийнявши це рішення, вождь зіткнувся з сильним тиском. Пожирачі не дали йому достатньо часу, щоб обговорити цей варіант з капітаном. Його очі застигли, коли він рішуче почав діяти. Його пальці пробігли по кількох варіантах на панелі.
— Подивимось, що станеться, якщо ми збільшимо потужність до 150 відсотків!
Як тільки просторові прискорювачі отримали приплив надлишкової енергії, вони відреагували, випромінюючи надзвичайно потужні обмежувальні поля. Три вирівнювачі виміру, розміщені по всій довжині Гніву, гарантували, що весь тунелебудівник буде вкритий цими посиленими полями.
Коли змії нарешті вирвалися вперед, вони лоб у лоб зіткнулися з новим посиленим полем. Спочатку вони продовжували летіти вперед, але саке швидко зупинилися, оскільки їхні тіла деформувалися.
— Працює! — з трепетом вигукнув Петріск. — Звідки ти знав, що це спрацює?
— Пожирачі виглядають так, ніби однією ногою стоять у матеріальному вимірі, а іншою — в інших вимірах. Я вважаю, що вони є істотами, які перебувають по обидва боки, щоб скористатися своїми найкращими частинами. Такий напівтілесний стан можна підтримувати лише тоді, коли між матеріальними й вищими вимірами немає жодних бар’єрів.
Насправді Вес думав про те, як дати відсіч своїй матері, якщо вона коли-небудь знову з’явиться перед ним. Усі ці години мозкового штурму врешті-решт дали свої результати, один з яких Вес застосував на практиці. Успіх його заходу зміцнив його впевненість у протистоянні привидам.
Можливо, його наступна зустріч з матір’ю не буде односторонньою.
Змії виказували ознаки глибокого дискомфорту. Що б не робили вирівнювачі вимірів для ущільнення локального простору, пожирачі поводилися так, ніби їх ошпарили гарячою водою. Лише після того, як вони відійшли на достатню відстань, їхні тіла перестали виглядати так, ніби ось-ось розваляться.
— Скільки часу можуть протриматись вирівнювачі простору? — запитав Вес.
— Недовго. Вони мають вбудовані запобіжники, які примусово регулюють споживання енергії через сорок п’ять секунд.
— Це недостатньо довго!
— Принаймні, ви виграли нам трохи часу. Усе в руках техніків, які збирають Вогняного Хробака.
Вес не мав більше кроликів, яких можна було б витягнути з капелюха. Будь-який інший захід, який він міг би запропонувати, не спрацював би через брак шляхів. Навіть його імпровізована пропозиція перевантажити вирівнювачі виміру була випадковістю, оскільки він майже нічого не знав про їхні властивості.
Секунди йшли за секундами, а екіпаж Гніву готувався до катастрофічного результату. Головний інженер Петріск наказав екстрено деактивувати всі реактори, окрім одного, тим самим змусивши тунелебудівника зупинитися.
— Залишилося ще десять секунд.
Піт лився з Веса, поки він готував свої власні контрзаходи. Він переконався, що Лакі залишився поруч, перш ніж поклав пальці на пульт зв’язку. Він миттєво активував би свій модуль невидимості, як тільки одна зі змій з’явилася б в інженерному відсіку.
Раптом проєкція статусу видала звуковий сигнал.
— Вогняний Хробак готовий! Преподобний Дрейк злетів!
Через прихований люк у задній частині Гніву в тунель вийшов барвистий помаранчевий мех. Вес пробіг очима по рамі меха і відзначив, що це міг бути тільки Вогняний Хробак.
На вигляд це був повітряний ударник, хоча насправді він мав комбінацію лазерних гвинтівок і вогнеметів, вбудованих у його зброю. Війська переважно використовували такі мехи, щоб переслідувати тили своїх ворогів і порушувати їхні лінії постачання. Лише зрідка війська застосовували повітряних ударників у лобовому зіткненні.
— Ударники не мають достатньо місця для розміщення лазерів, вогнеметів та бортових систем. Потрібно занадто багато енергії та пального, щоб живити всі ці системи, — міркував Вес.
Однак, правила не поширювалися на експертних мехів. Якщо дизайнер застосовував достатньо просунуті технології, всі ці обмеження можна було подолати.
Звісно, за ці переваги завжди доводилося платити величезну ціну. Корпус Мехів міг дозволити таке ставлення лише для своїх рідкісних і цінних пілотів-експертів.
Вес завжди мріяв розробити спеціального експертного меха для одного з Високоповажних осіб Республіки. Тепер він зможе побачити одного з таких мехів у дії.
Попри те, що Вогняний Хробак важив стільки ж, скільки й середній мех, він розганявся на рівні з легкими мехами. Дещо допомагала легша гравітація, але неймовірно потужні системи моделі дозволяли йому перевершувати звичайні межі без жодного напруження.
Преподобному Дрейку знадобилися лічені секунди, щоб дістатися до найближчого пожирача. Петріск вже припинив перевантаження вирівнювачів виміру, тож пожирачі швидко оговталися від миттєвого дискомфорту.
При наближенні Вогняного Хробака пожирач, схоже, насторожився. Якимось чином він відчув високий рівень енергії від машини, що наближалася. Безтілесна змія роззявила пащу, готова поглинути все, що трапиться на її шляху.
Вогняний Хробак грав не за його правилами. Преподобний Дрейк стримав вогонь і пролетів на своєму меху повз пащу по дугоподібній траєкторії. Лише після того, як його мех розвернувся, він відкрив вогонь.
Його громіздка, складна гвинтівка виплюнула тріо товстих лазерних променів. Вони зійшлися в одній точці на поверхні пожирача.
Зазвичай таке потужне зближення випаровувало б будь-якого меха на своєму шляху, але лазери пройшли крізь тіло змії без жодного ефекту.
Поки змія продовжувала розвертатися, щоб зустрітися з Вогняним Хробаком, Преподобний Дрейк продовжував кружляти навколо спантеличеного пожирача, намагаючись уникати розмашистих пасів двох своїх супутників. Вогняний Хробак спробував кілька різних конфігурацій, але жоден з лазерів не залишив сліду на зміях.
Схоже, що пілоту-експерту довелося застосувати всю свою силу, щоб впоратися з цією інопланетною загрозою.
Зовні Вогняний Хробак почав світитися червоним, оскільки деякі його компоненти почали резонувати з якимось невідомим впливом. Його броня випромінювала стільки енергії та тепла, що у Веса виникла ілюзія, ніби Вогняний Хробак загорівся.
— А ось це вже серйозно!
Основна відмінність між просунутим пілотом і пілотом-експертом полягала в тому, що останній виходив за межі, встановлені його генетикою.
Хороші генетичні здібності забезпечували потентатам лише пристойний старт. Як тільки вони досягали вершини просунутого пілота меха, їм доводилося еволюціонувати за межами параметрів, що стримували людську расу від набуття такої ж могутності, як і найвищі інопланетні раси в галактиці.
Навіть через чотириста років після початку Епохи Мехів людство не могло пояснити, як з’явилися пілоти-експерти. Сам Вес знав лише про кілька рис, які надавали їм перевагу над звичайними людьми.
Найважливішою з них було те, що пілоти-експерти отримали здатність резонувати з екзотичними матеріалами. Більшість екзотичних матеріалів насправді не дуже сильно реагували на пілотів-експертів, але невелика частина реагувала дуже сильно, коли пілот-експерт встановлював зв’язок з цими матеріалами.
Це дозволило їм виявити дрімучий потенціал, прихований глибоко в цих екзотичних матеріалах, і творити різні чудеса, які часто здаються магією. Галактична мережа рясніла записами битв, де відомі експерти здійснювали такі подвиги, як телепортація та дублювання.
На одному з популярних відеозаписів битви навіть була показана одна битва в космосі, де понад сотня космічних мехів стріляли з гвинтівок у нерухомого експертного меха. Вони думали, що експертний мех якимось чином втратив силу.
Вони помилялися.
Експертний мех прокинувся якраз перед тим, як вони натиснули на курок, і почав світитися фіолетовим кольором. Містичні лінії пробігли крізь його корпус, коли з’явилося увігнуте поле.
Коли лазери та снаряди досягли експертного меха, вони зупинилися і вигнулися так, ніби оберталися навколо планети. Наступальні мехи швидко були знищені власним вогнем.
Такі неймовірні подвиги піднесли пілотів-експертів на передній край людського суспільства, навіть якщо вони не так часто з’являлися на публіці. Чим більше вони демонстрували свої таланти, тим легше було їхнім ворогам розробляти контрзаходи.
Зараз же Преподобний Дрейк не мав таких побоювань. Сяйво Вогняного Хробака досягло апогею, і енергія передалася громіздкій гвинтівці в його руках. Модуль на гвинтівці засяяв сліпучо-білим світлом, а потім гвинтівка виплюнула три розпечені промені, що мали особливі властивості.
Цього разу лазери влучили в нещасного пожирача і вирізали в його тілі палку діру. Енергетичний змій здійнявся, наче його ледь не обезголовили. З дивовижною швидкістю поранений пожирач відлетів назад, але промені продовжували накачувати його тіло все новими й новими ранами.
Зрештою, через дві повні секунди гвинтівка згасла, але на той час пожирач перестав рухатися.
— Він зробив це! Він убив тварюку!
Серед екіпажу зажевріла надія. Попри те, що Вогняний Хробак витратив значну кількість енергії, щоб убити цю змію, залишилося лише дві істоти. Не зважаючи на початковий успіх, Петріск стримував посмішку.
Вес помітив його стриманість: «Ви не вірите, що преподобний Дрейк зможе це зробити?»
— Він не висококласний пілот-експерт. Преподобний заслуговує на повагу за те, що досяг цієї сфери, про яке більшість може лише мріяти, але він може битися лише з коефіцієнтом один до десяти.
Навіть пілотів-експертів можна було класифікувати за рівнями. Нові пілоти-експерти зазвичай могли перемогти десять пілотів мехів одночасно, якщо всі вони пілотували однакові мехи.
Ті, хто досягнув значного прогресу у відпрацюванні своїх здібностей, врешті-решт досягли того, що один експерт міг перемогти сотню мехів одночасно, але тільки якщо він пілотував мех, пристосований до його талантів.
Хоча Преподобний Дрейк пілотував відповідного меха, він не мав достатньо часу, щоб стати першокласним пілотом-експертом. Проте експерт не здригнувся від свого обов’язку. Вогняний Хробак розвернувся, щоб зустрітися з двома пожирачами, які розлютилися через смерть свого товариша. Їх швидкість зросла до такої міри, що Вогняний Хробак не зміг би обігнати інопланетних створінь.
У відповідь преподобний Дрейк знову резонував зі своїм мехом. Вогняний Хробак знову засяяв енергійним сяйвом, але цього разу воно набуло багряного відтінку. Мех спокійно сховав гвинтівку в кобуру на спині, а потім витягнув обидві руки.
Двоє пожирачів намагалися бути розумними та розділилися, щоб атакувати Вогняного Хробака з обох боків. Преподобний Дрейк у відповідь направив дула вогнеметів свого меха у їхній бік. Як тільки пожирачі опинилися в межах ефективного радіуса дії, енергія сконцентрувалася в зап’ястях, де знаходилися дула вогнеметів.
Потім вони виплюнули вогонь.
Два велетенських стовпи полум’я простяглися більш ніж на сотню метрів від вогнеметів. Навіть цілий корвет був би охоплений гігантським багряним полум’ям!
Як тільки вогнемети припинили свою роботу, полум’я згасло, не залишивши по собі нічого, окрім розбитих істот. Змії повільно дрейфували до ядра, коли їхні напівтілесні функції перестали працювати.
Вогняний Хробак винищував енергетичні форми життя з презирливою легкістю.
В інженерному відсіку Петріск зітхнув з полегшенням: «Добре, що ці місцеві форми життя не такі вже й сильні. Їх можна вбити, якщо у нас є відповідні інструменти».
З Преподобним Дрейком і його Вогняним Хробаком напоготові, Стадний Гнів може не турбуватися про те, що його оточать дивні істоти.
Подорож до центру Променистої Планети знову стала на свій шлях.
Далі
Том 2. Розділ 308 - Зношування
Видовище пілота-експерта в дії неабияк надихнуло Веса. Хоча він бачив багато архівних відеозаписів та перебільшених драматичних зображень експертних мехів, але побачити його так близько і в деталях — це надихнуло його, як ніщо інше. Проте, Вес ніколи не мав можливості розробити експертного меха в найближчому майбутньому. Розробка кожного меха спиралася на обмежені технології інтеграції резонансної екзотики в різні компоненти. Наприклад, як мінімум, броня Вогняного Хробака, силовий реактор, енергетичні елементи та внутрішня архітектура зазнали значних удосконалень, щоб спрямовувати стільки енергії одночасно. Вес не мав жодного уявлення про те, як створити мех, який міг би досягти хоча б частки того, що демонстрував Вогняний Хробак. В індустрії мехів кожен, хто хотів розробити індивідуальний мех для пілота-експерта, мав бути щонайменше Підмайстром Дизайнером Мехів. На практиці, Старші Дизайнери Мехів завжди брали на себе відповідальність за розробку експертних мехів. Складність виховання пілотів-експертів гарантувала, що вони завжди отримували найкращі умови. — Ви зрозуміли, як Вогняний Хробак здатен завдати шкоди цим енергетичним істотам? — запитав Вес у шефа Петріска. — Ні. Не маю жодної здогадки. Це поставило експедицію глибокого видобутку в незручне становище. Стадний Гнів та його контингент мехів залишалися безпорадними проти будь-яких подальших вторгнень тих самих видів прибульців. Вони лише досягли краю ядра, а вже зіткнулися з трьома звірами одразу. А що було б, якби їх прийшло десять? Або двадцять? Раптова поява місцевих форм життя змусила Корпус Мехів відмовитися від планів розгалуження. Маючи лише одного меха, здатного дати відсіч Хробакам, Корпус Мехів не зміг би самостійно вислати менші тунелебудівні та гірничодобувні машини. Після кількох годин розробки нових планів, капітан Гніву нарешті наказав масивній машині продовжити рух до центру. Зрештою, Гнів мав взяти на себе ініціативу. Протягом наступних кількох днів Гнів раз на кілька годин натрапляв на зграї пожирачів. Їхня загроза змушувала Преподобного Дрейка не спати та бути напоготові, щоб дати їм відсіч, перш ніж вони завдадуть катастрофічної шкоди гігантському тунелебудівнику. Звісно, решта членів екіпажу також мусила бути напоготові. Навіть тоді чоловіки та жінки на борту Стадного Гніву не відходили від своїх обов’язків. Їм доводилося переживати й гірші часи, тож тривале перебування в бойовій готовності майже не бентежило їх. Навіть Дрейк міг не спати по кілька днів за допомогою стимуляторів. Вони досить швидко просунулися до ядра. Цього разу за Гнівом слідувала дюжина менших гірничодобувних машин. Щоразу, коли їхні мінеральні сканери виявляли багатонадійний сигнал, вони розкопували бічні стіни, поки не відкопували сліди Кістки Рораха або іншої високоактивної екзотики. Лише завдяки цим заходам ця експедиція з глибокого видобутку корисних копалин вже почала приносити прибуток. Проте найбільший шматок Кістки Рораха, який вдалося знайти гірничодобувній техніці, був завбільшки з кінчик пальця. Це явно не задовольняло жадібні вимоги Системи. Коли Вес поступово наближався до своєї мети, на поверхні Промениста Планета перетворилася на справжнє поле бою. Кількість мехів, що загинули від рук інших, перевалила за десять тисяч і почала наближатися до двадцяти тисяч. Боротьба за захоплення найсоковитіших територій з найбагатшими покладами повноцінної екзотики спонукала безліч дрібних угруповань воювати між собою. Групи з більшими силами покладалися на свій фактор стримування, щоб припинити більшість боїв ще до їх початку, але іноді жадібність брала гору над здоровим глуздом. Корпус Мехів займав найціннішу червону зону на Променистій Планеті, тож вони також привернули до себе найпотужніші з цих безрозсудних угруповань. Вкрай фанатичні пірати під проводом Драконів Порожнечі продовжували шматувати Корпус Мехів. Це, своєю чергою, лягло величезним тягарем на банди та наймані загони, що розташувалися на краю червоної зони. Бувши першою лінією оборони, вони часто брали на себе основний удар піратських атак. Втрати досягли неприйнятного рівня, і деякі загони втратили навіть вісімдесят відсотків своїх мехів. На цей момент Корпус Мехів втратив третину своєї території. Бази, які старанно будували Кров’яні Пазурі та Китобої Волтера, довелося покинути після відступу оборонних ліній. В той час як Кров’яні Пазурі втратили лише близько сорока відсотків своїх мехів, Китобої перестали бути ефективною самостійною силою. Навіть ті мехи, що залишилися, навряд чи могли вистояти на передовій, оскільки роки неякісного обслуговування та неякісних закупівель далися взнаки. Лише жменька еліти продовжувала діяти під прапорами значно зменшених Кров’яних пазурів. Саме зараз Корпус Мехів відбивав чергову атаку опортуністичних піратів. Цього разу Дракони Порожнечі якимось чином залучили до своєї атаки кілька найманих загонів, тож битва стала особливо холодною, оскільки найманці завжди демонстрували більшу компетентність на полі бою. — Це просто смішно! Скільки мехів викинули Дракони? Як це все може бути варте того?! — Раелла пирхнула, коли її мех вправно кружляв навколо лицаря-найманця. Ворожий мех спритно розвернувся, щоб не дати її побитому Сліверату вдарити себе в спину. Це виявилося пасткою: з тилу на нього налетів Чорнодзьоб Фада. Найманець відчув наближення і запанікував. У його спробі ухилитися від обох, залп лазерів влучив у руків’я меча, внаслідок чого хватка меха послабилася настільки, що Чорнодзьоб вибив його під час удару. Не обмінюючись жодним словом, Раелла рушила в атаку і разом з Фада натиснули на беззбройного лицаря з обох боків. Поки найманець стримував двосторонню атаку своїм єдиним щитом, він почав накопичувати все більше і більше пошкоджень, щоразу, коли помилявся. — Зараз! Сільверат кинувся вперед з двома піднятими кинджалами. Перш ніж лицар встиг пристосуватися, Чорнодзьоб заблокував його щит своїм, не даючи йому можливості маневрувати в іншому місці. ШІНК! Кинджали встромилися в спину лицаря і занурилися глибоко. Не зважаючи на пристойну задню броню, Раелла вклала весь імпульс свого меха в подвійний удар. Лицар втратив силу і звалився на купу. — Ці найманці — міцні горішки, — зауважила Раелла. Фада погодився: «Не знаю, скільки їм платять, але це просто смішно. Ми знищили цілий загін, а вони все ще не тікають». Битва все ще точилася в центрі воріт, які вже були знесені спільними зусиллями піратів і мехів. Чесно кажучи, підрозділи Корпусу Мехів відігравали в цій битві лише другорядну роль. Їхнє завдання полягало в тому, щоб утримувати фланги та не дати піратам пробратися на базу з іншого боку. — Тц. Мій мех довго не витримає, — проклинала Раелла, перевіряючи показники стану свого Сліверата. Постійні бої та накопичення бойових пошкоджень виснажили його цілісність до межі. — Думаю, мені скоро доведеться вийти з гри. — Без проблем. Я можу подбати про решту з Дітріхом, — Фада відповів зі спокійною впевненістю. З них двох Фада знищив удвічі більше мехів. Навіть Кров’яні Пазурі визнавали його майстерність і вважали його найсильнішим пілотом мехів після Волтера. Насправді Фада завдячував значною мірою своїм успіхом Чорнодзьобу. Сильно модифікований наступальний лицар перетворився на жах на полі бою. Навіть якщо він мав схильність до перегріву в цьому безповітряному середовищі, Чорнодзьоб завжди відновлювався після кожного раунду ремонту. Його справжня цінність як довговічного меха почала проявлятися. Відмінні характеристики Чорнодзьоба допомогли стабілізувати лінії зв’язку і не дозволили піратам загрожувати базі з іншого напрямку. У космосі Корпус Мехів давно втратив будь-яку надію на збереження орбітального панування. Єдиним плюсом було те, що жодна інша сила не змогла утримати орбіту за собою. На контроль неба над Променистою Планетою претендувало так багато різних угруповань, що всі вони об’єднувалися з будь-ким, хто хотів монополізувати вигоду для себе. Це призводило до досить напруженого протистояння, оскільки ніхто не хотів провокувати безглузді сутички. Навіть якби вони виграли одну битву, то втратили б стільки мехів і кораблів, що їхнє становище стало б ще гіршим, ніж раніше. Знищення однієї групи серед сотень навряд чи зменшило б загрозу, з якою зіткнеться переможець. Ґансо Ларкінсон похмуро спостерігав за подіями, поки його новий мех продовжував патрулювати навколо невеликої групи флотських носіїв. Після того, як він оговтався від першої втрати, його перевели в інший загін і посадили на запасний мех, який виявився копією старої базової моделі Вендра. Вендра підходив йому більше, ніж варіант S. Його попередня втеча від пілота-експерта іноземної фракції не пригасила його ентузіазму до пілотування мехів. Навпаки, вона розпалила в ньому вогонь, спонукаючи до більш цілеспрямованих тренувань, щоб стати кращим пілотом мехів. — Я не дозволю твоїй смерті бути марною, Алексе, — прошепотів він сам до себе, поки його мех продовжував патрулювання разом з рештою загону. Він вже відзначився, знищивши сім мехів з моменту свого перепризначення. Відтоді, як він вийшов за межі своїх можливостей і зумів влучити у ворожий експертний мех, Ґансо виявив, що його влучність по рухомих цілях покращилася в рази. Навіть найшвидші легкі мехи не могли уникнути його відплати. — Ларкінсон! Ти дрейфуєш! Повернутися в стрій! — Слухаюсь, сер! Поки що Корпус Мехів достатньо міцно утримував червону зону, але чи вдасться їм вирватися з неї з тим уловом, що вони вже зробили, залишалося під питанням. Втім, Вес не переймався цими питаннями, бо Стадний Гнів нарешті досягнув достатньої глибини, де вони натрапили на значно більше слідів Кістки Рораха. Насправді він відчув це раніше за інших, бо дивні хвилі резонували з його шостим чуттям. За останні кілька днів Вес зрозумів, що деякі секрети Кістки Рораха були пов’язані з їхньою здатністю посилювати резонанс будь-якого компонента. Це насправді вважалося навіть більш цінною рисою, ніж здатність до самовідновлення. Таке значення, яке надавалося резонансу, змусило Веса запідозрити, що він має щось спільне з шостим чуттям. Навіть якщо досвідчені пілоти мехів не набували його чутливості щодо шостого чуття, вони все одно отримували здатність впливати на резонансну екзотику розумом і волею. — Це зовсім інше застосування метафізики. Окрім роботи над спільним набором довжин хвиль та енергії, Вес зрозумів, що досвідчені пілоти мехів застосовують свої посилені здібності по-різному. В той час як Вес зосередився на створенні уявних образів і втіленні їх у життя, пілоти мехів здійснювали свій вплив безпосередньо в матеріальному вимірі, щоб досягти негайних ефектів. Його присутність на борту Стадного Гніву дозволила йому багато чому навчитися з того, чого він ще не мав би знати. Учням Дизайнерам Мехів слід зосередитися на відшліфовуванні своїх основ. — Я розумію, чому це розумно. Обсяг знань, необхідних для роботи над чимось настільки мітичним, як Кістка Рораха, просто вражає. Навіть якщо Вес не мав жодного шансу самостійно розробити експертного меха, додаткові знання поглибили його розуміння метафізики. Це, в свою чергу, покращило його здатність вкладати Х-фактор у дизайн. Він навіть здогадувався, що його здібності покращаться за допомогою резонансної екзотики. У будь-якому випадку, Стадний Гнів сповільнив свої розкопки, як тільки дослідники вирішили, що досягли своєї мети. Вони заглибилися так глибоко в Променисту Планету, що натрапили на ймовірне місце походження Кістки Рораха, яку вони досі знаходили. Вони досягли легендарного кладовища.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!