Пожирачі

Стадний Гнів в першу чергу функціонував як тунелебудівник, але це не описує масштаби його призначення.

Багато битв, які відбувалися на планетах, насправді відбувалися під землею. Хоча контроль над поверхнею був важливий для контролю над місцевим населенням і більшістю дрібних виробництв, справжні коштовності можна було знайти щонайменше на глибині кількох кілометрів під землею.

Хоча це приносило багато незручностей, величезний бар’єр ґрунту утворював найгрізніший захист від бомбардувань, нальотів, проникнень та безлічі інших неприємних наслідків.

Основною причиною, чому КЖМ витратила пів мільярда кредитів на свій виробничий комплекс, було те, що Вес хотів створити гігантську підземну фортецю. З огляду на початок війни, така екстравагантна обережність могла б, безумовно, окупитися.

У будь-якому випадку, з розповсюдженням підземних баз потрібно було розробити засіб для нанесення по них ударів. Зрештою, навіть пірати використовували підземні укріплення, щоб сховатися або встояти проти гніву законної влади галактики.

Так Вес дізнався, чому Гнів отримав таку дивну й агресивну назву, і навіщо Корпус Мехів утримував таку велику і дорогу машину.

Гнів виконував роль прориву облоги.

Коли аномалії наближалися до нерухомого тунелебудівника, відкривалися люки, з яких з’являлися повітряні мехи. У більшості з них енергетичні елементи були замінені на недозаряджені варіанти, розроблені Весом, тож жоден з пілотів не вагався, коли вилітав на вилазку.

Тим часом усі, хто перебував всередині Гніву, розійшлися по своїх бойових постах. Весу теж довелося покинути лабораторії. Як гість, він мав би повернутися на свою койку і залягти на дно, поки Корпус Мехів усуне загрозу, але Вес не мав настрою ховатися.

— У мене все ще є дозвіл від головного інженера Петріска. Напевно, я зможу потрапити в інженерний відсік.

Вес рішуче знайшов найближчу швидку платформу і ступив на її поверхню. Платформа миттєво помчала по спеціальній доріжці в коридорах. Багато інших членів екіпажу сіли на такі ж платформи, щоб швидко подолати всю довжину Гніву.

Його платформа розмістила його за кілька відсіків від заднього інженерного відсіку. Пройшовши ще одну перевірку безпеки, він нарешті увійшов туди та знайшов Петріска. Той час від часу віддавав накази, не зводячи очей з проєкції багатопанельного інтерфейсу, який показував майже все, що відбувалося всередині та зовні Гніву.

— Весе, я знав, що ти будеш тут. Ларкінсон ніколи не ухиляється від бою! Іди сюди та допоможи мені розібратися з показаннями.

Зрадівши, що його не вигнали, Вес підійшов до командної консолі й звернув увагу на карту близькості. Двадцять п’ять мехів з першої хвилі. Не маючи кращого уявлення про загрози, що надходили, капітан стримував решту мехів.

Крім того, розширений тунель навколо Гніву все одно не давав багато простору.

Палуба під Весом трохи загуркотіла, і реактори, розташовані в центрі відсіку, увімкнулися.

Гнів повільно увімкнув свої системи та знову почав копати.

— Чому ми знову копаємо тунель?!

— Нам потрібно зробити більше місця для бою наших мехів! — відповів Петріск, проводячи пальцями по проєкції, вносячи корективи на ходу. — Тунель, який ми зробили, не дає нашим мехам багато місця для маневру, і Гнів також вразливий, якщо він залишиться застрягнути ось так.

Гнів повільно почав вигинатися вгору. Нещодавно розгорнуті мехи слідували за ним. Після навмисної зміни курсу Гнів спрямувався вгору, залишаючи мехам достатньо місця для зустрічі з сигналами, що наближалися з ядра Променистої Планети.

— Сигнали проходять крізь тверду матерію, — швидко зауважив Вес, вивчаючи схему. — Вони проходять крізь звичайні та екзотичні матеріали так, ніби їх не існує! Я не думаю, що будь-яка машина, створена людиною, здатна на таке!

Обидва прийшли до єдино можливого висновку: «Це місцеві форми життя!»

Три потужні сигнали пронизували ядро так, наче воно було зроблене з вакууму. Вес намагався здогадатися про їхні властивості та гадав, чи не походять вони від місцевих диких тварин, які колись блукали Променистою Планетою, коли вона ще оберталася навколо зірки.

Коли три сигнали наблизилися, сенсори Гніву отримали більше даних. Вес виявив, що їх важко розібрати. Сенсори не змогли виявити жодних показників маси або вловити жодних вібрацій, які б вказували на те, що сигнали заглибилися в рельєф місцевості. Проте кількості енергії, яку вони утримували, повинно було вистачити для живлення десяти елітних мехів.

— Що це за форми життя?!

— Хто б вони не були, вони прямують прямо до Стадного Гніву! Гадаю, це достатньо говорить про їхнє ставлення до нас!

За свою більш ніж десятимільярдну історію галактика породила незліченну кількість чудес. Багато дивних і незвичайних форм життя виникли в цих унікальних умовах, і людство зіткнулося з мільярдами з них протягом Епохи Завоювань.

Багато разів ці місцеві форми життя здавалися всемогутніми, але всі вони врешті-решт падали перед невблаганною силою людства, яке невпинно зростало. Ніхто на Гніві не боявся наближення місцевих прибульців, хоча вони мали достатньо енергії, щоб розхитати Гнів зсередини.

Поки Вес спокійно намагався розібратися у все більш детальних, але незрозумілих показаннях, його свідомість мимоволі повернулася до моментів зустрічі з примарою, що мав обличчя його матері.

— Це енергетичні форми життя! Вони не мають матеріальної форми!

Обличчя Петріска спохмурніло. Він миттєво відправив повідомлення капітану ще до того, як той спробував підтвердити свій дикий здогад: «Якщо це енергетичні істоти, то у нас великі неприємності».

Людство зіткнулося з жменькою енергетичних істот, чиє існування в матеріальних вимірах можна було відчути лише опосередковано. Називати їх привидами було б неправильно, але більшість неспеціалістів ставилися до цих нематеріальних енергетичних істот саме так.

Це пояснювалося тим, що їх не можна було поранити лазером чи снарядом. Мечі та щити пролітали прямо крізь їхні прозорі форми, хоча іноді вони навіть не показували жодного натяку на своє існування. Ці майже або повністю невидимі істоти забрали незліченну кількість життів, мехів і кораблів, перш ніж людство нарешті знайшло ключ до відсічі їхньому оманливому існуванню.

— У нас на борту є пілот-експерт? — запитав Вес з гострими очима.

— Так, є. Високоповажний Стентон Дрейк готовий до розгортання. Єдина проблема в тому, що техніки нещодавно провели капітальний ремонт його Вогняного Хробака. Це дуже складний повітряний штурмовик, який споживає багато енергії. Стандартні енергетичні елементи не можуть задовольнити його енергоспоживання, тому вчені намагалися адаптувати твої енергетичні елементи для конструкцій мехів експертів. Їм вдалося це зробити лише день тому.

— Пройшли тижні з того часу, як я випустив ці проєкти. Невже їм знадобилося стільки часу, щоб розробити новий енергетичний елемент? — голос Веса звучав роздратовано. — Вони повинні були проконсультуватися зі мною!

— Ти ж знаєш, як працює Корпус Мехів. Ті вчені, що відсиджуються на своїх дослідницьких базах, зляться на тебе, бо ти перевершив усі їхні зусилля. Вони не хочуть визнавати, що один-єдиний дизайнер мехів може взяти гору над їхнім колективним розумом.

Хай там що, техніки, відповідальні за Вогняного Хробака, поспішали якнайшвидше зібрати його з напіврозібраного стану. Допоки Преподобний не мав доступу до меха, пристосованого до його талантів, він не міг проявити всю свою міць.

Вес не пропонував свою допомогу, бо напевно отримав би відмову. У нього не було потрібного допуску для роботи з високочутливими експертними мехами. Ці мехи коштували багато мільярдів кредитів і часто містили найкращі технології, доступні для Яскравої Республіки.

У будь-якому випадку, кожного пілота-експерта завжди супроводжувала спеціальна команда дизайнерів і техніків. Вес не зміг би нічого додати, якби не ознайомився з конструкцією Вогняного Хробака ближче.

— Скільки часу їм потрібно, щоб розгортати Преподобного?

— Десять хвилин. Ми повинні протриматися щонайменше десять хвилин.

Після кількох напружених моментів інопланетні енергетичні істоти нарешті вийшли з ядра. Вони виявилися напівтілесними, з прозорим зеленим тілом, що світилося, яке викликало образ ілюзорної змії розміром з три мехи, поставлені один на одного.

Найприкметніше, що безногі істоти не мали жодних органів чуття. Єдине, що відрізняло їх перед від спини — роззявлена беззуба паща, яка мала якусь притягальну силу.

Коли мехи, що супроводжували Гнів, нарешті відкрили вогонь, енергетичні змії роззявили свої безтілесні пащі.

Дивовижно, але кожен лазер, снаряд, снаряд і ракета, що летіли в них, викривляли свої траєкторії, аж поки не опинялися всередині пащі, де миттєво зникали.

— Що сталося?!

— Як всі ці снаряди могли зникнути!?

— Хробаки світяться яскравіше! Вони живляться вогнем!

Незабаром мехи отримали наказ припинити вогонь. Не зумівши пробитися крізь вогонь зблизька, кілька відважних мехів ближнього бою вилетіли вперед, щоб зустрітися з гігантськими зміями в ближньому бою.

Для Корпусу Мехів це швидко обернулося потворною ситуацією. Не встигли мехи вихопити мечі та списи, як змії прискорилися і поглинули мехів своїми прозорими тілами.

Цього разу мехи не зникли. Змії пройшли крізь них, наче крізь тонкий, як папір, екран. Вони повністю відкинули мехів, які раптово зупинили свій політ.

Після кількох секунд тиші мехи втратили всю енергію, що залишилася, і впали вниз, до ядра. Полегшена гравітація глибоко під землею робила падіння м’яким, але ніхто не знав, чи зможуть мехи відновити свої системи та чи живі їхні пілоти.

— Вони з’їли всю енергію всередині цих мехів!

— Вони пожирачі енергії!

— Мало того, вони можуть харчуватися і меншими твердими речовинами!

Головний інженер Петріск і жменька чоловіків, що стояли навколо нього, швидко підсумували риси енергетичних змій. Їхнє існування не можна було зрозуміти через звичайну лінзу. Різноманіття екзотики, похованої у надрах Променистої Планети, породило химерну форму життя, яка відкинула вбік добре екіпірований взвод мехів.

— Вони все ще прямують до Гніву!

Петріск не міг більше терпіти. Він підняв комунікатор і викликав місток. Автоматично виникло поле перешкод, яке не дозволило Весу і стороннім підслухати розмову. Закінчивши розмову, головний інженер віддав важливий наказ.

— Поляризувати корпус!

Енергетичні реактори спрямували всю свою потужність на складний набір систем, які змусили весь зовнішній вигляд Гніву засвітитися. Змії зупинили своє наближення і вигнулися навколо дивного нового стану Стадного Гніву.

— Спрацювало! — вигукнув Вес.

— Не святкуй занадто рано. Гнів не може довго перебувати в такому стані. Щоб підтримувати цей стан, потрібно достобіса енергії. Менш ніж за дві хвилини я буду змушений висмикнути вилку з розетки.

Поляризація була рідкісною і нерозвиненою технологією у Яскравій Республіці. Вона витрачала так багато енергії, що лише найважливіші кораблі могли бути оснащені цією опцією. Навіть якби Гнів володів великою кількістю джерел енергії, навіть вони були б вичерпані за рекордно короткий час, якби тунелебудівнику довелося підтримувати стан поляризації.

Зараз обидві сторони терпляче чекали. Змії якимось чином давали зрозуміти, що Гніву потрібно багато зусиль, щоб підтримувати поляризацію, а екіпаж на борту Гніву намагався виграти достатньо часу для відновлення меха Преподобного Дрейка. Тільки експерт міг врятувати їх від пожирачів, які прагнули висмоктати з них енергію.

Дивно, але, не зважаючи на величезне енергоспоживання, Стадного Гніву в основному витримав. Значна частина ремонтних робіт і профілактичного обслуговування, проведених для тунелебудівника, окупилася. Лише кілька допоміжних систем вийшли з ладу, коли Гнів намагався зберегти стан поляризації протягом двох повних хвилин.

— Скільки часу залишилося до готовності Вогняного Хробака? — запитав Вес.

— Їм потрібно щонайменше ще чотири хвилини! Техніки й так поспішають з роботою.

Це було занадто багато часу. З наближенням останніх секунд усі на борту Гніву затамували подих. Зрештою, багато індикаторів на панелі стану подали сигнали тривоги, і Петріск неохоче витягнув за важіль, який вимкнув поляризаційні системи.

Стадний Гнів відкинув захист. Пожирачі вже розвернулися, щоб пролетіти прямо крізь його метровий корпус.