Кістка

У Корпусу Мехів залишалося не так багато часу до закінчення 70-денного терміну. Досить багато часу знадобилося Стадному Гніву, щоб прорвати зовнішнє ядро Променистої Планети. Таким чином, військові рухалися дуже швидко, щоб підтвердити, що вони досягли периферії своєї мети.

Ззовні зовнішня частина ядра світилася яскраво-зеленим кольором. Воно складалося практично з однієї гігантської маси зеленого сміття, що росло, з крихітними вкрапленнями надзвичайно рідкісного екзотичного матеріалу між ними.

На жаль для Веса, жодна з цих екзотичних рослин не виявилася тією речовиною, яку шукала Система. Навіть якщо один грам певної екзотики можна було б продати на відкритому ринку за десять мільярдів кредитів, жодна з них не володіла властивостями, які могли б дійсно зробити неможливе реальністю.

— Значить, це теж не та речовина?

Вес викинув останній зразок, витягнутий з ядра. Відскочивши від палуби він опинився в лапах Лакі, який жадібно почав його пожирати. Відтоді, як вони проникли в ядро, кіт перебував у блаженстві.

Головний інженер Петріск наглядав за технічним обслуговуванням компонентів бура Стадного Гніву . Після того, як бур заглибився на тисячі кілометрів у землю, він терміново потребував технічного обслуговування. Вес не мав чим зайнятися в цей час, тому що він зробив би більше шкоди, ніж користі, якби втрутився в роботу бура.

— Це нудно. Коли ж ми підемо глибше в ядро?

— Гнів піде вперед, як тільки ми дізнаємося, що ядро не зруйнує його. Чим глибше ми заглиблюємося, тим щільніша порода. Нам потрібно замінити звичайні бури на дорожчі, якщо ми хочемо досягти якогось прогресу, — відповів ще один інженер. — Дивно, що більшість енергетичних полів зникли на такій глибині. Наче ядро ізолює нас від екзотики нагорі.

На відміну від інших планет, особливо придатних для життя, на Променистій Планеті не було магми чи будь-яких рідин. Після утворення планети та її вигнання з рідної зоряної системи магма повільно остигала, поки не стала повністю твердою. Це дало планеті достатньо часу для того, щоб всі її важкі матеріали опустилися в ядро планети.

Руда, яку Система вимагала від Веса, також повинна була знаходитись близько до цих глибин. За допомогою сучасних технологій неможливо досягти точного центру, але він сподівався, що вони підійдуть достатньо близько, щоб почати шукати потрібний матеріал.

— Незабаром прибуде більше тунельних і гірничодобувних машин, які допоможуть нам. Ядро в основному однорідне, але якщо нам пощастить, ми можемо натрапити на легший бічний шлях. Ця планета дуже дивна, хто знає, що там внизу.

— А ще у нас обмаль часу, — додав Вес. — У нас залишилося менш як двадцять днів, щоб завершити цю експедицію.

Хоча він вірив, що Корпус Мехів зможе протриматися в червоній зоні, він менше вірив у їхню здатність наблизитися до внутрішнього ядра і дістати справді цінні речовини, що залягали так глибоко. Усе це було за межами його компетенції, тож Весу не залишалося нічого іншого, як відійти вбік і дозволити експертам робити свою роботу.

Через деякий час він покинув лабораторії, де аналізували руди. Лакі не хотів іти, але кота не можна було залишати одного: «Перестань вередувати. У нас є ще багато днів, щоб ти міг погризти руду».

Навіть коли кіт нявкав на знак протесту, він відніс Лакі назад до своєї койки та кинув його на ліжко. Вес зробив те ж саме і вмостився на зручному ліжку, потираючи живіт.

Завдяки невідомому ефекту екранування, всі енергетичні поля більше не намагалися вплинути на його тіло і його делікатний внутрішній енергетичний цикл.

За останні тижні його тіло якимось чином накопичило те, що втратило від примари. Вес не очікував, що його внутрішній енергетичний цикл відновиться так швидко. Він дивувався, звідки взагалі береться ця енергія.

— Було б занадто банально, якби вона походила з їжі. Я споживаю недостатньо поживних речовин, щоб отримати стільки енергії.

Можливо, його тіло поглинало її з енергетичних полів, а можливо, він черпав її з якогось абстрактного виміру. Хай там як, його тіло повернуло собі ті ж плюси й мінуси, що й раніше. Його сила зросла до нереального рівня, а тіло ризикувало вибухнути, якщо його енергетичний цикл коли-небудь вийде з ладу.

Він навіть наполовину сподівався, що примара повернеться, щоб викачати надлишок енергії. Вес навмисно знаходив причини побути на самоті, але його мати так і не прийшла.

— Який недбалий батько, — він зітхнув.

Вес з нетерпінням чекав, коли покине цю прокляту планету. Людство ніколи не зможе процвітати на такій активній і хаотичній планеті. Інопланетні види, які дісталися таких планет так само легко, як п’ють воду, мабуть, надзвичайно грізні.

Проте, це не завадило більшості видів бути знищеними або вигнаними людською расою в Епоху Завоювання.

— Ну, зараз ми живемо в Епоху Мехів. Ми не маємо достатньої кількості для подальшої експансії в решту галактики. Ми вже розпорошилися в зоряних секторах, на які претендували.

Значна частина порожніх і маловивчених територій всередині людського космосу ховала таємні скарби. Мисливцям за скарбами не обов’язково було вирушати до кордону, щоб зірвати великий куш. Навіть у центрі галактики народжувалося багато нових зірок. Всі види зоряної активності породжували незліченну кількість екзотики в серці галактичного центру.

Не зважаючи на небезпеку життя в таких активних регіонах, вони створили величезну кількість багатств.

З іншого боку, Зоряний Сектор Комодо був настільки віддалений від цих прибуткових регіонів, що йому доводилося розкопувати залишки, які дрейфували до галактичного краю. Промениста Планета була трохи більш винятковою, ніж будь-що інше, що потрапляло до Зоряного Сектора Комодо.

Поки Вес повільно занурювався в сон, його тіло раптом пронизав раптовий удар. Його енергетичний цикл отримав сильний поштовх, який підштовхнув його до пробудження.

— Що це?!

Навіть Лакі підхопився зі своєї дрімоти в ногах ліжка. Кіт вигнув спину, наче перед ним стояв велетенський пес.

Обидва вони відчули, що щось не так. Вес не міг собі уявити, наскільки різкими будуть ці відчуття. Почекавши ще кілька хвилин, він втратив пильність.

— Щось не так. Все, що може налякати нас обох — ненормально.

Вес освіжився і покинув свою койку. Він попрямував до інженерного відділу, але наштовхнувся на бурхливу діяльність. Вес знайшов знайомого інженера і запитав, що відбувається.

— Ви не чули? Ми знайшли 3 міліграми Кістки Рораха!

Важливість цієї новини ще не встигла осягнути Веса: «Що таке Кістка Рораха?»

— Це вся причина, чому ми копали так далеко! Хіба ви не знаєте, наскільки безцінна Кістка Рораха? Це навіть не можна виразити в кредитах! Торгова Асоціація Мехів має ненаситний попит на Кістку Рораха. Кажуть, що це найважливіший інгредієнт для створення найсучасніших мехів!

Тепер Вес розумів весь ажіотаж. Будь-який матеріал, достатньо цінний, щоб бути використаним у найкращих мехах галактики, повинен бути надзвичайно винятковим.

Вийшовши з інженерного відсіку і попрямувавши до лабораторій, Вес увімкнув комунікатор і прочитав інформацію про Кістку Рораха у внутрішній базі даних Стадного Гніву.

Вона містила лише короткий запис про матеріал. Значна частина інформації була відредагована, а Вес не мав необхідного допуску, щоб дізнатися більше. Йому було достатньо і того, що він дізнався.

Екзотична речовина, яку називали кісткою, була важливою складовою у створенні міцного внутрішнього каркаса. Окрім того, що кістка надавала скелету меха нечуваної міцності, найдивовижнішою властивістю Кістки Рораха було те, що вона вбирала тепло і використовувала цю енергію для самовідновлення!

Вся ця концепція здавалася Весу нереальною: «Тож насправді можливо створити самовідновлювального меха!»

Включення Кістки Рораха в інші компоненти також надало їм здатність до самовідновлення. Очевидно, що ця здатність була обмеженою, але вона надавала мехам нечувану витривалість. Навіть якщо найсучасніші мехи будуть втрачені, їх аси-пілоти все одно зможуть вижити за допомогою своїх мехів, які постійно відновлюються.

Дізнавшись про ці особливості, Вес запідозрив щось недобре про Систему: «Вона пошкоджена?»

Звісно, Кістка Рораха не пропонувала нічого унікального. Багато інших надзвичайно цінних екзотик давали такий самий приріст міцності.

Коли Вес дійшов до лабораторії, він побачив так звану кістку. Це було лише крихітне зернятко, підвішене у вакуумній камері, де вчені проводили різноманітні досліди.

Один з науковців підсумував свої висновки: «Згідно з нашим аналізом, це низькосортна кістка Рораха. Вона втратила свою силу за мільярди років розділення. Хоча це все ще цінний екземпляр, АТМ не отримає від нього багато користі. Однак його присутність доводить, що в ядрі повинні бути більші зразки Кістки Рораха, поховані глибше».

Це задовольнило офіцерів, яких відправили до лабораторії, щоб оцінити останню знахідку. Корпус Мехів неодмінно активізує свої зусилля, щоб заглибитися в ядро. Кістка Рораха була напрочуд щільним матеріалом, тож вона мала б зануритися глибоко в центр Променистої Планети на початку її формування, коли більшу частину її об’єму складала магма.

Вес підійшов до групи офіцерів і повідомив про свою присутність: «Я сподіваюся, що ви повідомите мене, коли зробите ще одну важливу знахідку. Не забувайте, що мій Учитель вже зарезервував перший великий шматок Кістки Рораха».

Вчені кивнули, але офіцери не виглядали такими задоволеними. Один з них ступив крок вперед: «Корпусу Мехів потрібно все, що він може отримати. Все, що ви тут бачите, і все, чого ми досягли до цього часу, було зроблено власними силами. Наскільки я розумію, Коаліція може почекати в черзі».

Як би сильно Вес не симпатизував своїй рідній державі, він не був готовий пожертвувати власними інтересами. Система вимагала від нього фунт м’яса, і Вес міг відрізати його тільки від власного тіла, якщо не міг представити жирну свиню.

Вес продовжував вдавати, що він тут від імені Коаліції: «Я сподіваюся, що ви розумієте, наскільки суворо можуть звучати ваші слова. Не забувайте, що єдиною причиною, чому нам дозволено борсатися в багнюці, є те, що Коаліція дала нам сімдесят днів на те, щоб ми робили все, що заманеться. Якби вони хотіли, то могли б прийти протягом місяця».

Він влучив у точку. Як би не хотілося офіцеру заступитися за Корпус Мехів, він не наважився публічно говорити погано про Коаліцію. Якби хтось записав його слова і виклав їх у галактичну мережу, його б миттєво вигнали зі служби.

— Ходімо, сер. У нас є справи, — інший офіцер жестом покликав чоловіка. Вони всі відійшли.

— Це дуже хоробрий вчинок, містере Ларкінсон, — недбало промовив металург. — Невже вам справді потрібно було нагадувати їм про їхні обов’язки?

— Так. У мене є своя місія, а у них — своя. Просто так сталося, що моя місія переважає їхню. Зоряний Сектор Комодо належить Коаліції та Гегемонії. Яскрава Республіка лише крихітна рибка, яка плаває в одному ставку з акулами. Ми повинні зробити все можливе, щоб хижаки нас не з’їли.

Весу не подобалися ці слова, але він мусив їх вимовляти, щоб підтримувати видимість. Він знав, що Корпус Мехів отримає величезну користь, якщо збереже кожен шматочок Кістки Рораха, який вони відкопають з ядра. Він ненавидів, що Система змушувала його розділяти свою лояльність.

Цей інцидент нагадав йому, що Система Дизайнера Мехів ніколи не була вірна Республіці. Це був не останній раз, коли йому доведеться обирати між Системою та усіма іншими.

Пролунав сигнал тривоги.

— Виявлено аномальний рух!