Найкращі Наміри

Незліченна кількість мехів була розгорнута на поверхні Променистої Планети. З-поміж усіх різних моделей деякі вирізнялися серед інших.

Наприклад, Гавалакс. Дебютний дизайн Дюмона, можливо, і не був найкращим наступальним лицарем, але деяким найманцям було байдуже на погану репутацію, якого він набув, доки вони отримували достатню кількість знижок.

Вони привезли свої щойно придбані мехи на Променисту Планету та очікували, що будуть домінувати в будь-яких ближніх боях. Насправді ж вони відчули зовсім інше.

— Це просто смішно! Як так сталося, що у нього так швидко закінчилася енергія! — вилаявся один найманець, коли його мех перейшов у режим наднизького енергоспоживання після того, як всі його енергетичні елементи були вичерпані. — Ці нові недозаряджені енергетичні елементи такі дурні! Як я можу продовжувати керувати своїм мехом, маючи лише тридцять відсотків від його попередньої потужності?

Дехто з його колег засміявся по каналу зв’язку: «Так тобі й треба. Я ж казав, що ти пошкодуєш, що витратив кредити компанії на Гавалакса. Навіть з нормальними енергетичними елементами він не протримається й одного поєдинку!»

Треба віддати Гавалаксу належне, дуель була чимось на кшталт аномалії. Гавалакс мав би легко протриматися половину стандартного дня при нормальному споживанні енергії.

Однак такий мізерний час роботи не вражав, на відміну від інших мехів, які легко могли протриматись цілий день без поповнення своїх енергетичних елементів.

— Ця штука — гігантська пастка. Вона чудова в бою, але вона жахлива у всьому іншому. Я збираюся виставити його на продаж, як тільки ми повернемося.

Поки пара пілотів Havalax бурчала про погану роботу своєї конструкції на Променистій Планеті, пілоти Чорнодзьоба насолоджувалися своїми найкращими моментами.

Бувши одним з небагатьох паливних мехів на цій планеті, вони з самого початку стикалися з дуже незначними ризиками. Постійні сутички та випадкові далекі рейди також допомогли Чорнодзьобу пристосуватися до життя. Жменька найманців, які пілотували ексклюзивні Чорнодзьоби із золотою маркою, діяли краще за свої звичайні стандарти.

Наприклад, на безлюдному полі серед скель і низьких урвищ десять піратських мехів несамовито тікали. Можна було б очікувати, що за цими десятьма мехами буде гнатися цілий загін або взвод мехів, але насправді їх переслідував ззаду лише один Чорнодзьоб.

— Цей монстр! Чому він не здається!!! — застогнав пірат. — Давайте, біжимо швидше!

Жоден з піратів, схоже, не пропонував розвернутися і напасти на Чорнодзьоба. Вони вже намагалися це зробити, але були знищені один за одним.

— Давайте розділимось!

— Він полюватиме на нас по одному!

— Ти жартуєш? Він зможе вбити лише пару з нас, перш ніж збитися зі сліду. Зробімо це!

Піратські мехи розійшлися в різні боки. Замість того, щоб спантеличитись, Чорнодзьоба перестав стримуватися і вклав більше енергії у свій витривалий двигун. На думку його пілота, пірати прирекли себе на смерть, переставши рухатися в єдиному строю. Чорнодзьоб гнався за мехами, як кіт за зграєю мишей.

— Тікайте, маленькі пацюки. Навіть якщо ви втечете, ви не зможете підтримати мехів.

Окрім жменьки Чорнодзьобів із золотою маркою на Променистій Планеті, добре себе зарекомендували також срібні та бронзові версії. У той час, коли недозаряджені енергетичні елементи ще не були розроблені, вони взяли на себе провідну роль в обороні баз. Їх сильні, стабільні та зразкові характеристики підняли їх репутацію до такої міри, що більшість пілотів лицарських мехів прагнули отримати власні екземпляри.

Багато конструкцій мехів, розроблених в останні роки, не були випробувані в масштабних кампаніях. Промениста Планета слугувала горнилом, де найкращі та найнадійніші конструкції отримували перевагу над тими, що мали надто багато зайвих елементів.

Найбільші фракції, такі як Корпус Мехів та Легіон Мехів, зібрали всі дані для проведення аналізу та додали їх до публічного реєстру кожної окремої моделі.

Надзвичайно обнадійливі дані про продуктивність Чорнодзьоба в реальному часі дали КЖМ несподіваний поштовх. Продажі бронзової моделі, виготовленої компанією ЕІМ, які останнім часом знижувалися, раптово зросли, оскільки індустрія мехів по-новому оцінила міцний та витривалий дизайн.

КЖМ також користувався жвавими продажами. Разом з цілеспрямованим маркетинговим просуванням, Чорнодзьоб був виведений на передній план визнання. Срібна марка Чорнодзьоба стала популярною серед заможних клієнтів настільки, що Марселла почала продавати їх партіями, які маленька майстерня КЖМ ледве встигала виконувати.

Як операційний директор КЖМ, Джейк Альтер часто відвідував брокерську контору Марселли у справах. Наразі вони переїхали до висококласного ресторану і насолоджувалися розкішною їжею.

— Навіть якщо поява Променистої Планети є катастрофою для Республіки, вона стала благом для КЖМ. Привабливість Чорнодзьоба зараз на найвищому рівні.

— Я знаю, — відповіла Марселла, закінчуючи жувати екзотичну м’ясну страву. — Мені навіть не доводиться переконувати своїх клієнтів придбати одного-двох мехів. Натомість мені доводиться утримувати їх від надмірних замовлень. На наші бронзові та срібні версії мають лист очікування щонайменше на пів року.

Це була величезна сума доходу. Хоча їм обом було що святкувати, адже вони отримали стільки замовлень, жоден з них не мав задоволеного виразу обличчя.

Джейк перестав ходити навколо та навколо: «У нас недостатньо виробничих потужностей. Усі в компанії усвідомлюють, скільки доходів ми втрачаємо. Клієнтів, які сподівалися придбати Чорнодзьоба, відлякує те, наскільки ми підняли ціни, і скільки інших клієнтів чекають на власні екземпляри».

— Чому ви підняли цю тему? — запитала вона з підозрою. запитала вона з підозрою. — І ЕІМ, і КЖМ виготовляють ваші дизайни так швидко, як тільки можуть. Жодна з них не в змозі розширювати свої виробничі лінії далі. ЕІМ все ще має сплатити свої борги, а ваша компанія тільки починає закладати фундамент нового виробничого комплексу.

— Є ще одне рішення.

— Ви хочете укласти контракт з іншим виробником мехів, — сказала Марселла.

— Саме так. Бенджамін Ларкінсон схвалює цю ідею. Решта членів правління підтримує цей план. Якщо ви згодні, ми отримаємо одностайне схвалення на продовження спеціального ліцензійного контракту з Ваун Індастріал.

— Я пам’ятаю, що Вес одного разу відвідав їхній винятковий заводський комплекс і не залишився під враженням. Йому не сподобається, якщо хтось інший, окрім ЕІМ, випускатиме бронзову марку Чорнодзьоба.

Джейк безпорадно розвів долонями: «Ну, його тут немає, щоб заперечити, вірно? Замість цього він втік на Променисту Планету, щоб видобувати дорогі камені. Принаймні, наше рішення тут навчить його не йти на поводу у своїх примх і не наражатися на небезпеку».

Марселі все це здавалося брудним. Вона знала, що Вес завжди ставив на перше місце свою репутацію і ненавидів втрачати контроль над розповсюдженням своєї продукції. Проте вона не звикла бруднити руки. Як сказав Джейк, Вес винен лише в тому, що не зміг зупинити необхідне рішення для максимізації прибутку своєї компанії.

— Вважайте, що я беру участь у вашому плані. Зрештою, я володію п’ятьма відсотками акцій КЖМ. Чим більше заробить компанія, тим краще буде для мене. Можу припустити, що Ларкінсон Естейт також розраховує на вигоду.

Ця змова не могла відбутися без прямого схвалення дідуся Веса. Значна частина вищого керівництва КЖМ складалася з наймитів, виплеканих Ларкінсонами. Навіть якщо вони працювали на Веса, вони все одно були зобов’язані зберігати вірність організації, яка виплекала їх змалечку.

Навіть якщо КЖМ ще не виплачувала дивідендів, Ларкінсон Естейт все одно отримували величезну вигоду в інших аспектах, якщо компанія отримувала рекордні прибутки.

З наближенням війни, яка ось-ось мала розпочатися, маєток завжди мав потребу в додаткових коштах. Це був час, коли Корпус Мехів витрачав гроші, як воду, і часто був змушений залазити в борги. Заможні сім’ї, такі як Ларкінсони, не рідко робили внесок у воєнні зусилля в обмін на краще ставлення до своїх родичів, які служили на фронті.

— Навіть якщо Вес заперечує, він не повинен забувати про своє коріння, — рішуче сказав Джейк, приступаючи до десерту. — Крім того, Ваун Індастріал чудовий партнер для роботи. Їхні виробничі потужності першокласні, і вони не висувають надмірних вимог. Тепер, коли успіх Чорнодзьоба закріпився, вони готові платити трохи більше.

Обидва вони обговорювали це питання так, ніби в їхніх серцях були найкращі наміри.

Що ж до Веса, то він залишався в невіданні щодо проактивних рішень, прийнятих за його спиною. Натомість він блаженно проводив свої дні на борту Стадного Гніву. Головний інженер Петріск надав йому чималі свободи, наче йому було байдуже, якщо Вес спробує саботувати гігантський тунелебудівник.

Це все одно нічого не змінило. Зважаючи на те, скільки за ним стежать, Вес ніколи не зміг би приховати будь-яку підозрілу діяльність, якби не активував свій Щит Конфіденційності.

Не те щоб він цього хотів. Подорож Стадного Гніву до центру Променистої Планети мала пройти добре, щоб Вес міг виконати свою місію. Він зробив усе можливе, щоб поділитися своїми знаннями та досвідом у розв’язанні численних проблем, з якими зіткнулася величезна тунелепрохідницька машина.

Виявилося, що енергетичні поля постійно дестабілізували Гнів. Незліченні системи покладалися одна на одну, щоб забезпечити безперебійну роботу тунелебудівника. Якщо одна система виходила з ладу, це не означало, що Гнів зупиниться. Однак системи, залежні від функцій тієї, що вийшла з ладу, могли вийти з ладу, що зрештою призводило до ланцюгової реакції помилок, які врешті-решт змусять тунелебудівник зупинитися.

Тому Петріск визначив пріоритетним завданням залатати кожну прогалину, як тільки вона з’являлася. Вес приєднався до однієї з бригад з усунення несправностей і почав ходити туди-сюди вздовж довжелезного корпусу Гніву, щоб виправити різні неполадки.

Більшість проблем звучали трохи безглуздо.

Наприклад, одного разу бак для зберігання охолоджувальної рідини раптово лопнув через різке розширення рідини. Весь цей безлад забруднив відсік і заблокував інші резервуари.

Прибирання не зайняло багато зусиль, але інженери ламали голову над тим, що спричинило розширення і як запобігти повторному виходу бака з ладу.

Інша проблема полягала в тому, що певні сплави деградували так, ніби вони десятиліттями іржавіли в агресивному середовищі. Це не мало особливого значення, якщо мова йшла про стіл або настінну панель, але якщо компонент був частиною основного каналу живлення, то вся передня частина Гніву могла вийти з ладу.

Завданням команд з усунення несправностей було розв’язувати ці проблеми до того, як вони переростуть у щось велике. Хоча Вес відчував себе як риба у воді щодо роботи масивного тунелебудівника розміром з космічний корабель, його чудова підготовка в різних галузях науки дозволила йому запропонувати дієві рішення проблем, що виникли.

— Послухайте, чому ми утримуємо цю частину за допомогою сплавної опорної конструкції? На мою думку, це перебір. Ми всі знаємо, що деякі екзотичні сплави погано реагують у присутності всіх цих енергетичних полів. Я думаю, що ми не повинні ухилятися від заміни цих сплавних конструкцій на пластикові композити.

— Якби це був мех, я б не задовольнився таким недбалим ремонтом. Кожен може сказати, що ця заміна зламається наступного дня. Замість того, щоб кожного дня повертатися і виконувати той самий ремонт, чому б не відремонтувати всю цю ділянку. Дозвольте мені накидати свої пропозиції щодо довговічної конструкції.

Минуло кілька днів, а Стадний Гнів продовжував щодня долати нові виклики. З тисячами членів екіпажу на борту, тунелебудівник мав величезну кількість талантів, щоб забезпечити свою безперервну роботу. Навіть якщо він стикався з черговою перешкодою, хтось зрештою знаходив рішення, щоб повернути тунелебудівник на курс.

Після більш ніж двох тижнів тунелювання Гнів нарешті натрапив на край зовнішнього ядра Променистої Планети.