Експерт

Ситуація на Променистій Планеті та над нею значно погіршилася за останній тиждень. Ґансо Ларкінсон проводив у космосі більше часу, ніж на авіаносці. Кожен спав лише чотири-п’ять стандартних годин, а дехто навіть не намагався лягти спати.

Зараз Воларські Зоряні Яструби билися з великим флотом невідомих, які не вважали Корпус Мехів перешкодою. На відміну від інших піратських флотів, які постійно намагалися маневрувати навколо своїх сил, ця дивна група носіїв і космічних мехів сміливо намагалася бульдозером прорватися крізь Зоряних Яструбів.

— Хто ці хлопці?! Я не впізнаю жодної з їхніх моделей!

— Вони вигнанці з іншого зоряного сектора, — відповів старий Алекс, витримуючи черговий шквал лазерів перед Вендра-S Ґансо. — Всяку наволоч тягне до фронтиру. Ці хлопці, мабуть, прибули в наш зоряний сектор, щоб розкопати якісь скарби, перш ніж вирішили вирушити на Променисту Планету.

По правді кажучи, Воларські Зоряні Яструби переважали невідомих, але загарбники явно складалися з елітних сил. Більшість їхніх мехів виявилися другого класу й мали виразну перевагу над дешевшими мехами, якими використовувався Корпус Мехів. Якби не їхня відмінна підготовка та координація, вони були б розбиті на шматки іноземними мехами.

— Стережіться цих помаранчево-смугастих мехів! — попередив лейтенант Ферфакс. — Вони збили нашу еліту і прямують до нас!

Ґансо тихо проклинав іноземців. Чому всі хотіли встромити свої пальці в пиріг, який уособлював Променисту Планету? Невже екзотика розміром з планету коштувала стільки зусиль?

Воларські Зоряні Яструби швидко навчилися не недооцінювати помаранчево-смугастих мехів прибульців. Окрім того, що вони були якіснішими та мали значно вищі характеристики, їхні пілоти виявилися просунутими пілотами, які досягли своїх верхніх меж. Навіть якщо їм не вистачало стримування пілота-експерта, така кількість еліти, зібрана в одному загоні, могла вплинути на хід всієї битви.

— Ґансо! Зосередься на їхніх стрілецьких мехах! Пригнічуй їх якнайкраще!

— Зрозумів!

Бій перетворився на дику боротьбу за швидкість і маневровість, що ускладнювало влучне ураження. Вороги наближалися до загону Ґансо з таким прискоренням, що його Вендра-S встигав завдати лише кілька побіжних ударів з лазерної гвинтівки.

— Вони кружляють навколо нас!

Замість того, щоб зіткнутися лоб у лоб із загоном Ферфакса, помаранчево-смугасті еліти зайняли широку орбіту навколо них. Ґансо продовжував спокійно стріляти, не зважаючи на свою невигідну позицію. Часті сутички, через які він пройшов до цього, відшліфували його інстинкти до такої міри, що він стер з пам’яті будь-які ознаки того, що колись був новачком.

— У них більше мехів-стрільців, ніж у нас! Я ледве тримаюсь! — кричав Алекс по рації, коли його космічний лицар зазнавав дедалі сильніших побоїв. — Ми повинні дати їм бій!

Ґансо погодився зі своїм товаришем по загону: «Алекс правий, лейтенанте! Будь ласка, дайте нам наказ атакувати!»

Його Вендра-S швидко накопичував тепло, коли його гвинтівка випльовувала промінь за променем. Більшість з них безрезультатно розбризкувалися об кращу броню його супротивника. Щоб завдати тривалої шкоди, потрібні були тривалі влучання в одне й те саме місце.

У бою на таких швидкостях Ґансо не міг виконати це завдання. Його промінь часто розбризкувався на всі боки. Будь-який пілот, в чий мех потрапляв промінь, миттєво починав крутитися або змінювати напрямок польоту. Чим більшу поверхню вражав лазерний промінь, тим дрібніший слід він залишав на броні.

— Капітан Рінсел і її люди вже в дорозі! Протримайтесь ще десять хвилин!

Випустивши ще один неефективний лазерний промінь, Ґансо глянув на карту близькості та помітив десять ворожих кораблів, що наближалися знизу. Усі в загоні зраділи на думку про підкріплення. Ці елітні бійці гатили з гвинтівок по їхніх мехах. З такою швидкістю вони не протримаються більше хвилини.

— Тривога! Виявлено викид високої енергії!

— Наближається комета!

— Це не комета, це мех!

Яскравий синьо-білий спалах наблизився до тієї ділянки космосу, де Ґансо з товаришами билися проти прибульців. Їхні колективні сенсори швидко визначили вхідний контакт як невідомий мех унікальної конструкції. Одна річ вирізнялася з-поміж інших. Він випромінював стільки енергії, скільки п’ять важких мехів.

— Ох, матінко! Ми розворушили осине гніздо! — вигукнув Алекс. — ВІН ЛЕТИТЬ ПРЯМО НА НАС!

Кометоподібний мех врізався прямо в мех Алекса. Його надзвичайна відносна швидкість навряд чи дозволила б комусь іншому вчасно відреагувати на його появу. Ґансо ледве встиг залучити системи польоту свого меха, щоб повернути назад, якраз вчасно, щоб ухилитися від вузької блискучої смуги, яка промайнула прямо перед ним.

Поки кометний мех кинувся геть, космічний лицар, який завжди стояв поруч з Ґансо, раптом розірвався навпіл від пояса, перш ніж вибухнути в сильному полум’ї.

— Ні! — закричав Ґансо, не вірячи в те, як швидко загинув космічний лицар його напарника. — Алекс!

Старий Алекс не встиг катапультуватися. Його шанси на виживання дорівнювали нулю.

Загін капітана Рінсел раптово зупинився і розвернувся: «Ферфаксе! Негайно припинити вогонь! Вас щойно атакував пілот-експерт! Він розвертається для наступного проходу!»

Всі запанікували, коли почули, що зіткнулися з мехом експерта. Лейтенант Ферфакс швидко наказав усім розділитися і розлетітися в різні боки. Навіть з мехом Алекса у всього загону не було жодного шансу вижити проти одного пілота-експерта.

— Ааа! Я катапультуюсь!

Один з їхніх товаришів по загону був змушений катапультуватися, тому що іноземці, які продовжували кружляти навколо них, скористалися їхньою втратою згуртованості. Помаранчево-смугасті еліти настільки плавно змінили свою ціль, що Ґансо запідозрив, що вони, мабуть, практикували цю тактику.

— Він тут!

Цього разу мех експерта розтрощив двох їхніх мехів у швидкій послідовності. Лише один з їхніх товаришів по службі встиг катапультуватися. Інший загинув, коли його мех вибухнув.

Ґансо відчував сильне бажання катапультуватися, але він стримався через обов’язок повернути свій мех неушкодженим. Корпус Мехів поблажливо ставився до тих, хто змарнував їхню дорогу військову техніку. Він продовжував молитися, щоб не стати наступною мішенню пілота-експерта.

У наступні пару хвилин пілот-експерт націлився на їхнє підкріплення. Капітан Рінсел слабо намагалася чинити опір, але врешті-решт була змушена катапультуватися.

Саме тоді, коли Ґансо подумав, що йому вдалося втекти, пілот-експерт змінив свою швидкісну траєкторію на пряму до його Вендри-S.

— Він тебе наздоганяє, Ґансо!

— Катапультуйся вже! У тебе немає шансів проти цього експерта!

Ґансо не хотів покидати свого меха так швидко. Навіть якби його товариші по службі не звинувачували його в передчасному катапультуванні, це все одно залишило б пляму в його серці. Як пілот мехів, народжений для цієї справи, останнє, що він міг стерпіти, це нести на собі тавро ганьби. Така ганьба могла вплинути на його потенційне просування по службі до пілота-експерта.

Вендра-S відкинув усю обережність на вітер і випускав промінь за променем у швидкого і невблаганного пілота-експерта. До яких би трюків не вдавався Ґансо, пілот-експерт знову і знову ухилявся від його прицілу. Це було так, ніби експерт читав його думки!

Навіть тоді Ґансо не полишав спроб влучити в ціль. Він навіть збільшив швидкість стрільби своєї гвинтівки до руйнівного рівня. Навіть якби він припинив стріляти просто зараз, його мех і гвинтівка були б безповоротно зіпсовані.

Ґансо було байдуже. Його розум сублімувався протягом короткого проміжку часу, поки мех експерта підлітав все ближче і ближче. Він вихлюпував своє горе від втрати Алекса та інших членів загону через зброю. Кожен лазерний промінь, що вилітав у вакуум космосу, був ще одним зухвалим криком про несправедливість проти пілота-експерта без підтримки.

— Ну ж бо! Мені потрібне влучання! Лише одне влучання!

За останні три секунди Ґансо настільки розпалився, що його свідомість на мить подолала невидимий бар’єр. У цей момент всередині нього вибухнула іскра полум’я, яка спрямувала його приціл в інший бік.

Його лазер обпалював меха експерта лише 0,15 секунди. Неймовірно вправний експерт швидко скоригував свій курс ще до того, як лазер почав випалювати зовнішнє покриття.

— Від’єнайся!

Цього разу Ґансо прислухався до каналу зв’язку. Він відправив ментальну команду, яка миттєво від’єднала кабіну від решти меха. Раптова втрата зв’язку настільки вразила Ґансо, що він не побачив, як його кабіна від’єдналася від меха вчасно, і пілот-експерт одним рухом прорізав решту корпусу.

Натомість як тільки він оговтався, він розсміявся: «Хахаха! Я влучив! Я влучив!»

Коли його кабіна вилетіла з бою і по дугоподібній траєкторії попрямувала до тилових позицій флоту Воларських Зоряних Яструбів, Ґансо сміявся і плакав водночас. Він сміявся з того, що вижив у сутичці з жахливим пілотом-експертом, а плакав за друзями, яких він більше ніколи не побачить.

— Проклята ця Промениста Планета? Вона зробила б цій галактиці послугу, якби натрапила на чорну діру і зникла за горизонтом подій.

По всій орбіті Променистої Планети спалахнули бої. Везійці також докладали всіх зусиль, щоб стримати якомога більше піратів. Тим часом орди піратів і найманців прослизали крізь розриви та спускалися на поверхню Променистої Планети.

У безповітряному небі над планетою-ізгоєм вирувала битва. Пірати воювали проти найманців, найманці — проти військових, військові — проти піратів, а пірати — між собою.

Міжусобиці були поширені навіть серед союзників на одному флоті. Достатньо було пари випадкових пострілів, щоб спровокувати бійку між номінальними союзниками. Навіть піратські лорди, які разом били брови маленьким командам, не могли вгамувати постійно зростальну напругу.

Згори постійно падали розбиті мехи та уламки космічних кораблів. На базі, зведеній Китобоями Волтера, їхні турелі час від часу обстрілювали штучний метеорит, що летів згори.

Іноді, щоб розбити особливо великий уламок космічного корабля, доводилося підставляти плече навіть стрільцям і канонірам.

Але це була дитяча забавка порівняно з піратами, що наступали. Іноді елементи піратського флоту настільки розгублювалися, що збивалися з курсу і приземлялися десь поруч з червоною зоною, зайнятою Корпусом Мехів. Будь-який носій мехів, що приземлявся поблизу Кров’яних Пазурів і Китобоїв, мав бути знищений, перш ніж встигнути втекти.

— Ти стала кращою! — похвалив Фада Раеллу, коли вона одним ударом зносила голову піратському меху. — Це було лише минулого тижня, коли ти ледве трималася проти одного пірата.

— Ці покидьки були елітою! — Раелла сплюнула у відповідь, коли її Сліверат танцював навколо розгублених піратських мехів з такою ж грацією, як і Чорнодзьоб. Вони були страхітливою парою, і разом з Дітріхом, який постійно підтримував їх, вони розробили практичну програму. — Я зголодніла. Я не могла пообідати цілий день. Знищимо цих виродків швидко, поки я не померла з голоду!

Мехи, підпорядковані Яскравій Республіці, билися, не стримуючись. Відтоді, як Вес представив свої розробки недозаряджених енергетичних елементів, кожен мех отримав нові енергетичні елементи. І хоча пілоти мехів зіткнулися з деякими ускладненнями через їхню меншу місткість і нестабільне енергопостачання, всі вони зітхнули з полегшенням, бо більше не підриватимуться.

Звісно, така важлива подія не могла залишитися поза увагою. Легіон Мехів якимось чином роздобув креслення і почав виробляти власні енергетичні елементи на заміну.

Деякі інші добре пов’язані фракції, такі як Дракони Порожнечі, наслідували цей приклад.

Це розділило сили на планеті на три частини.

Першими стали Корпус Мехів і Легіон Мехів, які повністю переобладнали свої енергетичні елементи на більш безпечні конструкції.

Другими були бідніші піратські загони та корпус найманців, які не мали достатньо зв’язків, щоб роздобути цінні зразки безпечних енергетичних елементів.

Третьою групою були нові пірати, найманці та мисливці за скарбами, які щойно прибули на планету. Оскільки вони недовго перебували під впливом поверхневих енергетичних полів, їхні енергетичні елементи ще не встигли набути надлишкового заряду. Це зміниться за кілька днів, а поки що вони розгулювали навколо місця приземлення, провокуючи неприємності, куди б вони не потрапили.

Таким чином, Кров’яні Пазурі та Китобої постійно мусили битися з меншими загонами, тоді як Корпус Мехів зачищав найбільші скупчення покидьків. Після численних боїв усі почали відчувати напругу.