Стадний Гнів

Корпус Мехів з самого початку застосував важку зброю, коли справа дійшла до видобутку корисних копалин. Крім того, що вони привезли достатньо техніки, щоб очистити поверхневі шари червоної зони за кілька місяців, вони також привезли величезний тунелебудівник розміром з крейсер, щоб пробити твердий ґрунт Променистої Планети й дістатися до ядра планети.

Вертикальний шатл швидко спускався в глибину тунелю, який був виритий зовсім недавно. Вес здивовано визирнув з ілюмінатора.

— Так, це і є Стадний Гнів за роботою, — похвалився кадет перед Весом. — Його довжина — два кілометри, з яких дві третини присвячені виключно тому, щоб зробити його найкращим тунелебудівником у Республіці.

Таке ім’я більше пасувало б лінкору, ніж величезній тунелебудівній машині, подумав Вес: «Як далеко він просунувся?

— Близько п’ятисот кілометрів. Ми зустріли багато перешкод на шляху до ядра. Деякі породи, на які натрапив Гнів, надто тверді, щоб їх можна було прорити, тож він змушений йти в обхід. Це займає більшу частину часу. Крім того, іноді трапляються дивні речі, через які деякі важливі системи стають трохи хиткими. Якщо це трапляється, нам доводиться вимикати всю машину.

— Я розумію. Занадто ризиковано продовжувати роботу в таких умовах. Хто знає, з якими ризиками ми зіткнемося, якщо будемо сміливо діяти в енергетичних полях, не розуміючи їхніх наслідків.

Немов підкреслюючи ці слова, його шлунок раптом скрутило. Відчуття нудоти ледь не змусило Веса викашляти свій сніданок.

— Що це?

— Без поняття, — кадет знизав плечима. — Вчені мають для цього химерну назву, але ми називаємо це просто полем виверту шлунку.

Протягом наступних пів години весь шатл пройшов через кілька короткотривалих енергетичних полів, кожне з яких спричиняло певну форму виснажливого впливу на шатл або його пасажирів.

— Як Стадний Гнів може функціонувати з усіма цими енергетичними полями?!

— Допомагає те, що ми розмістили три вирівнювачі виміру в різних точках його корпусу. Вони якось протидіють або послаблюють більшість цих дивних полів.

Навіть тоді з деякими ефектами не можна було боротися взагалі. Людству ще треба було пройти довгий шлях, щоб зрозуміти вплив кожного окремого екзотичного матеріалу, який породила галактика

Звичайно, Вес не сумнівався, що великі трансгалактичні організації, такі як АТМ і ОФА, володіють найповнішою базою даних про екзотику. В їхніх очах Промениста Планета, швидше за все, не мала жодних секретів. Те ж саме стосувалося і першокласних наддержав, таких як Терра й Рубарт.

З іншого боку, дрібні держави, що тягнули жалюгідне існування на галактичній периферії, не мали жодного шансу створити таку повну базу даних. Знання були цінними, а детальне розуміння рідкісної екзотики — тим більше. Республіка не могла знайти в галактичній мережі жодної сторони, яка б захотіла продати таку цінну інформацію принаймні не заплативши за неї шалену ціну.

Таким чином, вченим і дослідникам на борту Стадного Гніву довелося блукати в темряві й торувати свій власний шлях.

Мабуть, ніхто на шатлі не був більш чутливим до великої кількості екзотики, похованих в усіх напрямках, ніж Лакі. Механічний кіт був роздратований тим, що йому не дозволяли прогризти собі шлях з шатла і почати гризти поклади дорогоцінної екзотики, що явно світилися.

— Нічого, Лакі. Тобі ще випаде така нагода. Чим глибше ми спускаємося, тим смачніша екзотика.

— Няв!

Промениста Планета справді не становила для Лакі жодної загрози. Відколи вони приземлилися, його кіт поводився так, ніби вся ця планета була його ігровим майданчиком і раєм, наповненим нескінченною кількістю їжі. Вес намагався не думати про те, скільки енергії накопичив Лакі. Її має бути достатньо, щоб пережити щонайменше тактичний ядерний удар.

Шатл зробив кілька поворотів, коли натрапив на обхідні шляхи, зроблені Гнівом. Не зважаючи на свою форму циліндра, Гнів мав уздовж корпусу конструкції, схожі на гармошку, які дозволяли йому обертатися, як Хробак.

Очевидно, що чим глибше Гнів занурювався у тверді надра планети, тим частіше йому доводилося використовувати цю функцію.

— Чи буде Гнів в біді, якщо ми зустрінемо магму або якусь іншу рідину?

— Ви жартуєте? Стадний Гнів обернений у стійку до тиску та температури пресовану броню. Він коштує як десять флотських транспортників. Жоден інший тунелебудівник не має такої екстравагантної міцності та довговічності. Якби не потенційні багатства, які ми можемо знайти в ядрі, командування ніколи б не ризикнуло відправити його всередину Променистої Планети.

Це, безумовно, додало доказів того, що Корпус Мехів знав, чого очікувати в ядрі. Можливо, Весу доведеться поборотися, щоб отримати свою заслужену частку таємничої руди, яку вимагала Система.

— А, ми майже досягли Гніву. Вам краще повернутися на своє місце і пристебнутися. Скоро буде непереливки!

Вес прислухався до поради й пристебнувся до аварійного щита, тримаючись за Лакі. Навіть його кіт відчув, що щось не так, і спробував сховатися в обіймах господаря.

Шатл трясло все сильніше і сильніше, наче йому було дуже важко утримувати стабільний політ. Навіть у безповітряному середовищі якась хвиля тиску все одно проникала всередину транспортного засобу настільки глибоко, що збивала його з прямої та вузької траєкторії.

— Що відбувається?

— Це міць Гніву! Це винахідливість Республіки!

Шатл зробив ще один поворот і опинився в полі зору задньої частини прохідницької машини. Весу довелося кілька разів протерти очі, придушуючи тремтіння, що пробігло крізь серце.

Стадний Гнів більше нагадував масивного хробака, ніж машину. Його вкритий кіркою бруду корпус давав тунелебудівникам відчуття, що це жива, міфічна потвора, що дихає.

Навіть коли шатл наблизився до задньої частини Гніву, тунелебудівник безперервно бурив ґрунт, відсуваючи вбік надлишки хрусткого каміння.

— Чому тунель такий стійкий? Хіба ми не ризикуємо обвалитися?

— З Гнівом не все так просто! Ми підмішуємо трохи додаткової рідини, яка стабілізує стіни тунелю. Це не так вже й дорого, але займає стільки місця, що Гнів потрібно підживлювати кожні чотири години.

— А навіщо тоді взагалі тримати тунель відкритим? — запитав Вес.

— Яким би могутнім не здавався Гнів, він — машина для прокладання тунелів, а не для видобутку корисних копалин. Коли він досягне ядра, він не зможе відфільтрувати справді цінні шматки від менш цінного матеріалу. Все це буде притиснуте до боків, утворюючи нові стіни тунелю. Нам доведеться залучати інші машини, якщо ми хочемо витягти важкодоступні фрагменти.

Поки кадет пояснював роботу різних машин, шатл наблизився до невеликого отвору, який вів до ангара. Як тільки шатл увійшов всередину Гніву, весь транспортний засіб раптово піддався дії сили тяжіння в іншому напрямку.

— Ого!

— Хаха, я забув попередити вас, що штучна гравітація всередині Гніву налаштована уздовж його довжини. Це найкраща конфігурація для того, щоб ми могли переносити речі з носа на корму.

Попри те, що Гнів був квінтесенцією сухопутного бегемота, екіпаж ставився до нього як до корабля. Від термінології до командної структури, всі поводилися з тунелебудівником так, ніби він плив по суші.

— Відведемо вас до головного інженера. Він дуже хоче з вами познайомитись.

Пройшовши сувору перевірку на безпеку, вони увійшли до щільно розділеного на відсіки внутрішнього простору величезної машини. Окрім постійного низького гудіння, Вес ледве помітив, що Гнів риє тонни ґрунту. Напевно, його конструкторам довелося докласти чимало зусиль, щоб ізолювати та нейтралізувати різноманітні звуки, хвилі тиску та зміну гравітації.

Оскільки вони прибули в задню частину Гніву, їм не потрібно було проходити всю довжину тунельної машини. Насправді Гнів мав два інженерні відсіки, але головний інженер наразі перебував у задньому інженерному відсіку, який відповідав за живлення велетенського монстра.

Як тільки Вес ступив до інженерного відсіку, його зустріла бурхлива діяльність.

Величезні ряди енергетичних реакторів гуділи, а боти безперервно тягали туди-сюди матеріали та інструменти.

Інженери, які підтримували роботу Гніву, постійно входили та виходили з відсіку, оскільки їм доводилося проводити технічне обслуговування по всьому корпусу машини.

Вес відчував пристрасть і драйв у кожному з інженерів. Мабуть, Республіка набрала найкращих випускників, щоб укомплектувати штат Гніву.

— Подобається те, що ти бачиш? — запитав старший чоловік збоку.

— Тут як у раю.

Як дизайнер мехів, Вес по-справжньому насолоджувався видовищем людей, які вкладали свою пристрасть у машини. Навіть якщо вони працювали над абсолютно різними механічними конструкціями, вони все одно мали багато спільного.

— Вес Ларкінсон.

— Гармон Петріск. Я тут головний, — головний інженер потиснув руку Весу м’ясистим рукостисканням. — Гарний у тебе хватка. Твої руки ще занадто м’які.

— Ха, ми дозволяємо нашим машинам робити важку роботу, — без сорому зізнався Вес. — Я б із задоволенням колись викував меха, не вдаючись до 3D-принтера, але до цього ще дуже далеко. Крім того, не кажіть мені, що ви самі не використовуєте принтери для виготовлення нових запчастин.

— Ти мене спіймав!

Деякі затяті дизайнери мехів по-справжньому цінували тільки тих роботів, які були побудовані без жодної автоматизації. Хоча 3D-принтер вимагав багато навичок для використання, дизайнеру не потрібно було докладати надто багато зусиль, щоб виконати складну функцію.

Шеф коротко показав йому все навколо. Все працювало так само як і на будь-якому капітальному кораблі, хоча конструктори Гніву додали багато необхідних функцій, щоб дозволити тунелебудівній машині залишатися потужною у важких умовах.

— На щастя, ми не покладаємося на енергетичні елементи для роботи Гніву, хоча ми все ще використовуємо енергетичні елементи для забезпечення резервного живлення і виконання допоміжних функцій по всьому корпусу. Ми наполегливо працювали над тим, щоб замінити їх на твою нову конструкцію якомога швидше. Розумієш, це позбавляє нас від великого стресу.

— Можу собі уявити. Гнів, мабуть, має щонайменше сотні енергетичних елементів, — Вес кивнув на знак розуміння. — Вам, напевно, сняться кошмари, коли ви думаєте, що вони можуть вибухнути всі разом, якщо Гнів потрапить у неправильне енергетичне поле.

Обидва вони похмуро поглянули на цю можливість. Ніхто не міг виключити, що вони могли потрапити в якесь дивне енергетичне поле, яке мало руйнівний вплив на і без того небезпечні енергетичні елементи.

Ось чому головний інженер з великою вдячністю поставився до Веса. Навряд чи хтось інший, включаючи капітана і виконавчого офіцера Гніву, знав, як сильно вони спокушали долю, зберігаючи ці перезаряджені енергетичні елементи на місці.

Коли вони закінчили свою невеличку екскурсію, Петріск повів Веса до свого маленького кабінету: «Наскільки я розумію, ти тут лише для того, щоб отримати свою частку найціннішого екзотичного мінералу, який ми сподіваємося знайти в ядрі».

— Саме так. Сподіваюсь, я не нав’язуюсь вам.

— О, не хвилюйся. Ми так перевантажені роботою, що нам не завадить допомога. Що думаєш про те, щоб поділитися своїми знаннями?

Вес насупився на цю пропозицію: «Це звучить не дуже доречно. Корпус Мехів не хоче, щоб я торкався їхнього цінного обладнання. Зрештою, я все ще цивільний».

— А, кого хвилюють правила, — головний інженер Петріск недбало відкинув занепокоєння. — Чесно кажучи, ми настільки перевантажені роботою, що нам би не завадила допомога будь-кого, хто має мозок. Стадний Гнів завжди призначався для прокладання тунелів через звичайні земні планети. Промениста Планета — зовсім інший рівень складності. Кожна нова екзотика, яку ми знаходимо, призводить до чергової незрозумілої несправності.

— Розумію, — Вес глибоко обміркував пропозицію. Якщо він відмовиться від пропозиції, то нічого не робитиме, поки Гнів повільно просуватиметься вперед. — Що ж, я дуже хочу виконати своє завдання якнайшвидше, тож якщо ви вважаєте, що я можу допомогти, то можете на мене розраховувати.

— Чудова новина! Я вже підготував для тебе дозвільні документи. Оскільки ти придумав щось настільки геніальне, як ці нові енергетичні елементи, я візьму тебе на роботу в управління енергією. Це не найпростіша робота на борту Гніву, але наші енергетичні системи найбільш вразливі до зовнішнього втручання. Сподіваюся, твій погляд допоможе нам швидше розв’язати ці проблеми.

Так почалася його робота в ролі тимчасового працівника. Вес ніколи не думав, що головний інженер прийме його так легко, але він сприйняв це як ще одну можливість розширити своє бачення.