Червона Зона

Вес не наважився бути занадто жадібним у своїх вимогах. Він почав з найголовнішого і найважливішого прохання: «Я хотів би бути частиною гірничодобувної експедиції, яка прагне видобути ресурси, поховані близько до ядра планети».

Як тільки він згадав про ядро, полковник Ілос різко змінилася. Вона повністю втратила свій доброзичливий вираз обличчя: «Звідки ви дізналися про наші глибинні гірничі роботи?»

— Мені доручили витягти з ядра дещо цінне, — швидко відповів Вес. — Як ви знаєте, я учень Майстрині Кармін Олсон, яка зараз є запрошеним професором Технологічного Інституту Лімара. Як її підлеглого, мене іноді викликають, щоб подбати про справи від імені її організації.

Все, що він сказав, було правдою, але Вес навмисно переплутав свої слова. Його перше речення про те, що йому доручили видобути руду з ядра планети, було правдою, але він не сказав прямо, що отримав цю місію від Системи.

Те, що він сказав після цього, не мало ніякого відношення до того, що він сказав раніше, але, зв’язавши ці два речення воєдино, він створив ілюзію, що Майстриня Олсон дійсно дала йому це завдання.

Вес ставав дедалі вправнішим у прикритті Системи та брехні так, щоб не спрацював жоден детектор брехні, захований у кабінеті полковника.

— Якщо це від імені видатної Майстрині Дизайнерки Мехів, то я впевнена, що ми зможемо задовольнити ваше прохання, — жінка кивнула з деяким небажанням. — Як ви знаєте, Промениста Планета — надзвичайно рідкісний продукт галактики. Згідно з минулими записами, до яких не має доступу ніхто, крім найбільш високопоставлених осіб, ядро таких планет часто приховує великі чудеса.

— Я знаю про цінність, поховану глибоко під поверхнею, — Вес мудро кивнув, хоча насправді не мав жодної здогадки. Він просто поспішив зі своїми припущеннями, щоб здаватися більш авторитетним у цьому питанні та відвести від себе будь-які підозри. — Моя майстриня попросила мене лише дістати зразок єдиної руди, яка має значення, розміром з долоню. Сподіваюся, я не прошу занадто багато.

Полковник виглядала досить стурбованою: «Це може зайняти деякий час, оскільки спочатку ми, ймовірно, натрапимо на зерна. Шкода, що ми не встигнемо розкопати весь скарб до того, як Коаліція і Гегемонія спустяться на цю планету. Можливо, нам доведеться прискорити розкопки, щоб виконати вимогу твого господаря».

Звучало так, ніби Вес вимагав щось дуже велике. Деякі екзотичні мінерали мали велику цінність, якщо вони надходили у великих шматках. Здавалося, що цей мінерал з ядра планети повинен мати виняткову цінність.

Вес пообіцяв ще кілька послуг, хоча цього разу він, звичайно, стримав свою жадібність. Головним чином, він попросив вільного проходу через необмежені зони бази та дозволу для Лакі на самостійне пересування цими ж зонами.

— Ваш механічний улюбленець не має жодних причин відходити від вас, — Ілос відповіла на останній пункт. — Ваш улюбленець вже становив загрозу безпеці, коли ви принесли його сюди. Я бачу, що це просунута машина, тому я готова надати їй презумпцію невинуватості та дозволити їй залишатися поруч з вами. Але я не дам йому дозволу блукати базою без вашого нагляду.

— Справедливо. Дякую, що дозволили моєму улюбленцю залишитися зі мною. Він для мене теж свого роду охоронець.

Він не зміг приховати смертоносне озброєння Лакі від Корпусу Мехів. Мало того, що Лакі мав послужний список вбивств піратів, його кіт не надто відрізнявся від смертоносних домашніх тварин-тілоохоронців, яких заводили для маленьких хлопчиків і дівчаток. Хоча ці домашні улюбленці завжди ризикували бути зламаними, це не викликало особливого занепокоєння у надзвичайно розвиненій першокласній супердержаві.

Ілос навіть виявляв ознаки заздрості до того, що у Веса був домашній улюбленець, який виглядав так, ніби його привезли прямо з Нової Імперії Рубарта.

Вес не мав достатньо важелів впливу, щоб вимагати від бази більших поступок. Полковник Ілос вже достатньо поблажливо ставилася до нього, і він не хотів витрачати залишки доброзичливості. Він лише попросив трохи підвищити рівень допуску до бази та тримати його в курсі розробки більш досконалих енергетичних елементів.

— Думаю, на сьогодні досить, — полковник завершила зустріч. — Мої люди проведуть вас до ваших койок, де ви зможете скласти свій багаж. Ви можете вільно пересуватися вільними зонами бази, такими як їдальня, але вам не дозволяється заходити в майстерні або стайні мехів і заважати технічному персоналу працювати.

— Я зрозумів, — Веса ще не призвали до армії. Як цивільний, Вес не мав права втручатися і вказувати технікам, як їм робити свою роботу. Йому навіть не дозволили вивчити основні конструкції, які використовувала 4-та дивізія Бентгейма. — Чи маю я дозвіл увійти до лабораторій, де розробляють нові енергетичні елементи?

— Тільки якщо отримаєте дозвіл від лабораторії.

Іншими словами, малоймовірно. Зрештою, Вес перевершив усі ті дослідницькі відділи. Вони, мабуть, зараз проклинають його ім’я собі під ніс.

Після цього Вес вийшов з кабінету командира бази. Після того, як Лакі був знайдений, інший офіцер повів його нагору, до менш закритої частини підземного комплексу.

— Ми надіслали часткову карту цієї бази на ваш комунікатор. Ви зможете знайти свою койку самостійно. У вас є ще якісь запитання?

— Так. Мені можна вийти назовні?

— Ні. З міркувань безпеки вам дозволено залишатися тільки під землею. Єдиний персонал, якому дозволено перебувати над землею — мехи.

Вес кивнув і пішов до своєї койки. Дійшовши до неї, він скинув свій багаж, перш ніж впасти на ліжко. Весь цей час він продовжував триматися за Лакі, хоча його кіт виглядав досить сварливим у цей момент.

— Гей, не звинувачуй мене. Корпус Мехів може бути досить напруженим через ризики для безпеки. Ось що я тобі скажу. Коли я завтра відвідаю експедицію з глибокого видобутку корисних копалин, то спробую принести тобі чогось смачненького. Видобуток має давати багато руди, якщо вони прагнуть дістатися до ядра планети.

— Няв, — Лакі потерся головою об підборіддя.

Навіть з технологіями, які мав у своєму розпорядженні Корпус Мехів, було нелегко пробитися до центру планети. І це ще не враховуючи складнощів проривання крізь шари й шари екзотичних рослин, кожна з яких могла спричинити смертельну аварію.

База все ще мала обробити його дозвіл, тож зараз він не міг відвідати гірничі роботи. Вес покинув свою койку і почав блукати коридорами, намагаючись з перших рук скласти уявлення про славнозвісний і знаменитий Мехкорпус.

Бувши головним механізованим підрозділом Яскравої Республіки, Корпус Мехів вважався прапороносцем своєї держави. Мільярди громадян поклонялися Корпусу, а мільйони пілотів бажали приєднатися до його лав.

Дивлячись на людей і мехів, які ходили туди-сюди, Вес помітив, що кожен з них мав особливу гордість. Вони пишалися тим, що є частиною Корпусу Мехів. Вони також рухалися з набагато більшим ентузіазмом, ніж зазвичай. Вес підслухав деякі розмови та зрозумів, що його винахід наробив галасу.

— Агов, ви чули? Хтось придумав, як розв’язати проблему перезаряджання! Кожному цеху доручили виготовити якомога більше таких елементів!

— Що? Справді? Нам нарешті не доведеться випробовувати долю щоразу, коли ми входимо в наші мехи? Це дивовижно!

— Знаєш, що ще більш дивно, так це те, що новий дизайн придумав хтось сторонній. З того, що мені розповіли гіки, дизайн прийшов від дизайнера мехів, який працював на банду!

— Не може бути, клятий покидьок розробив новий дизайн? Що роблять наші яйцеголові?! Як вони можуть бути такими повільними, що якийсь випадковий злочинець може знайти рішення першим?

— Агов, не підвищуй тон. Я чув, що винахідник не якийсь випадковий бандит. Він насправді дизайнер мехів, до того ж Ларкінсон!

Це одкровення впало на групу пліткарів, як бомба.

— Хіба цей хлопець не з’являвся в новинах нещодавно?

— Ви вже забули про дуель, на якій капітану Вікару надерла дупу дівчина з Планетарної Гвардії?

— Ах, так, та дуель! То той Ларкінсон, який придумав нові енергетичні елементи, розробив і того чорного меха?

— Так, і він буде крутитися навколо бази, хоча я не знаю чому. Скоро тут стане дуже небезпечно.

Такі розмови поширилися по всій базі. Хоча ніхто не впізнав Веса, більшість людей змогли з’ясувати його особу, оскільки він був одягнений у цивільний одяг. Більшість інших консультантів були вченими та експертами, які спеціалізувалися на виявленні властивостей невідомої екзотики. Лише Вес виглядав достатньо молодим, щоб бути дизайнером мехів на початку своєї кар’єри.

На особовий склад бази це не дуже вплинуло. У солдатів було багато інших справ, щоб відволіктися на те, щоб витріщатися на Веса. Прочитавши загальний настрій, він вирішив, що йому треба відвідати лікаря.

За мапою Вес знайшов найближчий медичний відсік. Зайшовши туди, він розповів про свої проблеми, і йому довелося чекати пів години, перш ніж до нього підійшов лікар. Веселий на вигляд чоловік запросив його до свого кабінету.

— Я ознайомився з вашою історією хвороби та мушу сказати, що це звичайний випадок, — лікар сказав. — Ми не дуже добре знаємося на функціонуванні ваших додаткових органів.

— Я усвідомлюю, як важко розібратися в моєму тілі. Я не прошу пояснень. Я просто хочу чогось, що може пом’якшити негативні побічні ефекти всіх енергетичних полів у червоній зоні.

Вираз обличчя лікаря став задумливим: «Це буде важко. Будь-які ліки, які ми вам дамо, можуть мати протилежний ефект. Побічні ефекти можуть бути гіршими за саму хворобу».

— Просто зробіть все можливе.

Весу довелося пройти низку складних обстежень, більшість з яких не виявили нічого нового, хоча Вес відчув, що його сили зменшилися. Відтоді, як примара, що носила обличчя його матері, висмоктала з нього надлишок енергії, Вес почав відчувати себе менш енергійним. Різниця була невелика, але вона вказувала на те, що подальше виснаження енергії може призвести до більш серйозних наслідків.

Лікаря, який вів його справу, ці зміни спантеличили: «Ви все ще в доброму здоров’ї, містере Ларкінсон. Я випишу вам ліки, які полегшать ваш внутрішній дискомфорт, але без глибшого розуміння ваших чужих генів нерозумно додавати щось ще».

Це означало, що Вес повинен був сам впоратися з тим, що трапилося. Це був тягар, через який мали пройти всі людино-інопланетні гібриди.

Йому також доведеться витримати все, що Промениста Планета вирішить йому підкинути. Виходячи зі свого обмеженого розуміння, Вес вважав, що чим глибше він спускатиметься під землю, тим активнішою буде екзотика.

Але навіть при цьому Вес відмовлявся залишатися на поверхні та крутити великим пальцем. Система дала йому місію, і він повинен був виконати її за будь-яку ціну. Навіть якщо йому доведеться пройти через тортури, Вес був сповнений рішучості бути одним з перших, хто прорветься до ядра планети та видобуде цінну руду зсередини.

— Невідомо, чи будуть шахтарі притримувати такий цінний шматок руди. Корпусу Мехів буде важче відмовитися віддати її, коли я буду на місці.

Вес подякував лікарю і вийшов з медичного відсіку. Він думав відвідати майстерні, але згадав, що йому заборонено туди заходити. Він трохи шкодував, що не зможе доторкнутися до мехів, якими користується Корпус Мехів. Вес вже багато років пускав слину від їхніх дизайнів.

— Що ж, це лише питання часу, коли мене призвуть до війська. Коли війна нарешті почнеться, у мене буде багато можливостей погратися з цими мехами.