Винахід

Час був дуже важливий. Вес негайно увійшов до командного центру і відправив пріоритетне повідомлення до Корпусу Мехів по лінії зв’язку, що йшла від Китобоїв.

Його повідомлення перейшло до Кров’яних Пазурів, які не наважилися затримувати його передачу, зважаючи на важливість заявлених Весом претензій.

Буквально через пару хвилин Вес отримав розписку від самої командира бази. Йому довелося сидіти та чекати на транспорт. Його хотіли привезти, щоб він на власні очі переконався у його винаході.

Оскільки це міг бути останній раз, коли він залишався з Китобоями, Вес швидко розшукав Волтера і розповів йому про свій прорив.

— Ти справді зробив це? Це чудова новина! — Волтер розсміявся і міцно обійняв конструктора мехів. — Ми більше не будемо вибухати!

Вес не наважився приховати від Волтера креслення недозаряджених енергетичних елементів. Він передав ватажкові банди захищений чіп з усіма технічними характеристиками.

— Ви можете передати це будь-якому пристойному техніку. Їх легко виготовити, але знадобиться деякий час, перш ніж ви зможете замінити всі наявні клітини.

Принаймні, вони розв’язали цю нагальну проблему. Вес також дав Китобоям можливість підлеститися до Кров’яних Пазурів, представивши їм проєкти трохи раніше. Чим швидше всі замінять свої енергетичні елементи, тим безпечніше буде для всіх.

Вес і Волтер швидко обговорили деякі логістичні питання. Китобоям катастрофічно не вистачало деяких технічних знань, але цього разу Волтер дійсно прислухався до критики.

— Я теж про це думав. Наші мехи постраждали під час штурму піратської бази гірше, ніж інші. Нам треба ще багато чого вдосконалити. Якщо я передам твій винахід Кров’яним Пазурям, то, можливо, зможу домовитися з ними, щоб вони дали нам когось зі своїх старших техніків. Небесам відомо, що нам потрібен хтось, хто зможе продовжити те, що ти вже зробив для нас.

Вони розійшлися на дружніх умовах. Вес швидко спакував свій мізерний багаж і розшукав Лакі, який копав екзотику біля шахт. Його ненажерливий кіт, мабуть, з’їв уже тонни цього добра, але зовсім не погладшав.

— Ти, мабуть, зараз повний енергії, — Вес схопився за свого сріблястого механічного кота. — Можливо, ми скоро перейдемо в червону зону. Не бігай безладно, гаразд? Там бігає ціла купа військових, тож ти можеш налякати їх, якщо проникнеш у заборонену зону.

— Няв!

Його кіт, схоже, з нетерпінням чекав на вхід до червоної зони. Що стосується спрацювання сигналізації та сповіщення охоронців, Лакі, схоже, не турбувався про це. Йому хотілося ще більше екзотики.

Фада і решта Китобоїв, які здійснили набіг на піратську базу, ще не повернулися, тож Вес не зміг особисто попрощатися зі спадкоємцем Чорнодзьоба. Вес склав швидке повідомлення і відправив його на комунікатор Фада, який мав отримати його, як тільки повернеться в локальну мережу.

Єдина складність полягала в тому, що Вес мусив залишити Мелькора та його Станіслава.

— Все гаразд, Весе, — відповів Мелькор, притулившись до ноги свого меха. — Ми з Корпусом Мехів не дуже друзі відтоді, як вони вигнали мене. Мені краще триматися подалі від їхніх приміщень, щоб уникнути непорозумінь. Я залишатимуся з Китобоями та намагатимуся допомагати Раеллі, коли це можливо.

Вес відчув заспокоєння від того, що Мелькор не звинувачував його за те, що він втік: «Звучить непогано. Не забудь про плани на випадок непередбачених обставин. Я сильно підозрюю, що ця база не встоїть проти рішучої атаки. Все більше і більше піратів спускається на Променисту Планету. Скоро тут стане страшенно тісно».

Вони обоє чули новини, що просочувалися від Кров’яних Пазурів. Десятки тисяч кораблів з’явилися в Зоні Сяйва. Більшість з них, здавалося, не визнавали ніякої влади, окрім власної. Навіть Вес міг сказати, що Корпус Мехів не в змозі стримати величезну кількість піратів на шляху до Променистої Планети.

Вони попрощалися перед тим, як Вес у своєму захисному костюмі вирушив на поверхню. Йому довелося почекати лише кілька хвилин, перш ніж на майданчик опустився броньований шатл у супроводі пари повітряних мехів. З люка з’явився офіцер у формі.

— Містере Ларкінсон, будь ласка, заходьте всередину. Зразки при вас?

— Вони там, — Вес показав на ботів, які тримали пару енергетичних елементів, що найкраще показали себе під час попереднього тесту. — Я вже злив їхній заряд, але краще поводитися з ними обережно.

Шатл відправив власну команду ботів, які взяли зразки з особливою обережністю. Вони обережно помістили елементи у спеціально збудовані ящики, перш ніж закрити їх великою кількістю замків.

Як тільки Вес і Лакі зайшли всередину, а ящики були заховані у вантажний відсік шатла, шатл злетів.

Ні офіцер, ні охоронці не виявилися балакучими, тож Вес залишився на своєму місці та погладив свого полохливого самоцвітного кота. Лакі, мабуть, відчував страх, застрягши всередині шатла, повного озброєних охоронців і контрзаходів. Весу стало зрозуміло, що Корпус Мехів ставиться до його винаходу з великою увагою.

Шатл недовго доїхав до центру розлогого укріпрайону посеред червоної зони. Чим ближче вони наближалися до центру, тим більше Весу ставало ніяково.

— Понад тринадцять енергетичних полів випромінюється з червоної зони, — прокоментував офіцер, помітивши, що Весу важко тримати себе в руках. — Наскільки нам відомо, вони мають мінімальний вплив на фізіологію людини, але знадобиться деякий час, щоб звикнути до них. Побічні ефекти зникнуть протягом доби.

Чомусь Вес не думав, що на нього поширюються звичайні правила. Основним джерелом дискомфорту для нього був внутрішній енергетичний цикл, який останнім часом зменшився. З якоїсь причини щось під землею притягувало енергію. Подібно до магніту, що тягне метали з їхнього місця, Вес відчув, що невідоме поле притягання намагається витягнути його внутрішню енергію з грудей.

Це було дуже боляче.

Він трохи застогнав і спробував зігнути своє тіло, щоб впоратися зі змінами. Його енергетичний цикл деформувався, і тілу знадобилося чимало зусиль, щоб звикнути до нової конфігурації.

— Я в порядку, — Вес відмахнувся від офіцера, коли той наблизився, щоб простягнути руку допомоги. — Я не звичайна людина. Мої вдосконалення трохи збожеволіли від енергетичних полів.

— Вам слід відвідати медичний відсік.

— Все гаразд. Давайте спочатку проведемо мою зустріч з командиром бази. Не думаю, що у неї вистачить терпіння чекати, поки я одужаю.

Цілий загін озброєних охоронців забрав ящик з недозарядженими енергетичними елементами. Тим часом Вес отримав власну почесну варту, яка твердо, але бадьоро повела його до підземного поселеня, яке Корпус Мехів викопав за допомогою свого передового гірничого обладнання.

База була справжнім вуликом активності. Корпус Мехів постійно перекидав туди-сюди людей та мехів. І хоча явище перезаряджання перетворювало кожну машину на смертельну пастку, їхніх пілотів це анітрохи не зупиняло від виконання свого обов’язку. Вес сумував за цим відчуттям професіоналізму. Китобої порівняно з ними виглядали немовлятами.

Офіцер провів Веса через низку ліфтів, перш ніж привести його до командного центру, який координував присутність Республіки на Променистій Планеті. Вес лише мигцем побачив проєкцію з дислокацією всіх сил, перш ніж вони дійшли до контрольно-пропускного пункту перед кабінетом командувача базою, що охоронявся.

Після того, як Веса просканували ще раз, йому дозволили увійти, хоча йому знову довелося залишити Лакі позаду.

— Пам’ятай, не тікай, Лакі. Залишайся на місці.

Переконавшись, що Лакі зрозумів важливість залишатися на місці, Вес пройшов через люк і сів перед простим столом зі сплаву.

Командир бази виявився типовим ветераном Корпусу Мехів. Жінка мала суворий вигляд і не обтяжувала себе косметичними процедурами, щоб розгладити зморшки, які з’явилися у неї з досягненням середнього віку. Її коротке чорне волосся було заплетене в клубок, відкриваючи Весу пронизливий погляд командира бази.

— Містере Ларкінсон. Не кожен день бачу когось не в уніформі. Приємно познайомитися з вами.

— Взаємно, полковнику Ілос.

— Коли я почула, що ви розробили спеціальний набір енергетичних елементів, які, як стверджується, пом’якшують явище перезаряджання, я не могла повірити, як швидко ви їх розробили. Весь Корпус Мехів вже кілька тижнів працює над цією проблемою. Ми залучили цілі дослідницькі групи та навіть уклали контракти з пів дюжиною різних розробників енергетичних елементів, щоб вони запропонували нам краще рішення. Ви не можете собі уявити, скільки ресурсів ми витратили, щоб знайти рішення.

Вес був дуже здивований, дізнавшись, скільки зусиль Корпус Мехів доклав до власних досліджень: «Тож чи окупилися вони? Ви вже розробили краще рішення?»

— Не зовсім... — відверто зізналася полковник. — Ефективність була низькою через відносний брак досвіду серед наших власних дослідницьких груп. Що стосується розробників, то їх стримує те, що вони чули про проблему лише з чуток. Вони стверджують, що явище перезарядження настільки неможливе, що їм важко зрозуміти, в якому напрямку шукати життєздатне рішення.

Схоже, що розробники енергетичних елементів могли мати на увазі інші проблеми. Можливо, вони планували затягнути час, щоб отримати більше поступок від Корпусу Мехів.

Можливо, вони навіть підписали таємну угоду з якоюсь іншою фракцією, наприклад, з Легіоном Мехів Королівства Везія.

Веса цікавив прогрес, якого вони досягли до цього часу: «Яке найкраще рішення запропонували ваші дослідники?»

Полковник Ілос простягнула йому планшет із засекреченим документом про іншу конструкцію енергетичного елемента. На відміну від конструкції, сформованої Весом, ця мала ту ж саму традиційну структуру для накопичувача енергії. Єдина відмінність полягала в тому, що різні провідники складалися з нещодавно розроблених сплавів, утворених з екзотичних рослин, видобутих з землі.

— Як бачите, наші дослідники підозрюють, що одна або кілька екзотик під червоною зоною відповідають за енергетичне поле перезаряджання. Вони вважають, що, ввівши цю підозрілу екзотику в наші енергетичні елементи, вони зможуть блокувати або втручатися в це енергетичне поле.

— Схоже, що ваші дослідницькі команди на щось натрапили. Досить вражає обмежити перезаряджання до двохсот відсотків від максимальної потужності.

— Це не так вражає, як зменшення до ста тридцяти відсотків. Навіть якщо ваша конструкція енергетичного елемента не розрахована на повну потужність, принаймні моїм пілотам більше не снитимуться кошмари про пілотування смертельних пасток.

Енергетичний елемент, який містив удвічі більше енергії, все ще ризикував вибухнути. З такою кількістю заряду, яка зазвичай використовується під час штурму, вибуховий розряд був би достатньо потужним, щоб підірвати будь-які інші енергетичні елементи поблизу. Те, що Корпус Мехів виробив до цього моменту, було б недостатньо, щоб звести нанівець цю проблему.

Тільки Вес досяг мети, яку намагалася з’ясувати кожна дослідницька група, що займалася цією проблемою. Хоча він не сумнівався, що розробники енергетичних елементів знайдуть подібне рішення, навіть тижнева затримка могла призвести до чергової катастрофи на полі бою.

Чергова хвиля піратів і шукачів пригод ось-ось мала завалитися на все більш переповнену Променисту Планету. Битви вже не уникнути. Що швидше Корпус Мехів замінить свої енергетичні елементи, то швидше поверне собі впевненість.

— Як ви знаєте, я не дарма подарував вам ці енергетичні елементи, — виклав свої наміри Вес. — Чи не могли б ви зробити мені кілька послуг?

Полковник обміркувала його прохання: «Обіцяти вам нічого не можемо, але я зроблю все можливе, щоб задовольнити ваші побажання».

Досі полковник Ілос була напрочуд доброзичливою до Веса. Він пояснював це тим, що запропонував свій проєкт енергетичних елементів наперед, без жодних затримок. Вже одним цим вчинком він завоював її прихильність.

Проте Вес відчував, що його родинне ім’я також багато в чому допомогло. Дехто в Корпусі Мехів поважав будь-якого Ларкінсона лише за його походження, тоді як інші ненавиділи їхню родину до глибини душі. Полковник Ілос, мабуть, належала до першої групи, що було дуже доречно в цей момент.

— Розумієте, у мене є кілька речей на думці, мем.