Відбіркові

Бентгейм приймав Виставку Молодих Тигрів у великому, багатоповерховому конференц-комплексі, побудованому спеціально для цієї мети. Виставка зайняла гігантську кількість першокласної нерухомості, яка пропонувала багато місця для туристів та ентузіастів мехів, які відвідали захід. Звісно, головною подією організатори вважали змагання пілотів мехів. Церемонія відкриття та представлення зіркових пілотів розпочалася в той час, як відбіркові змагання з дизайну мехів проходили в меншій і набагато менш людній бічній будівлі.

Перш ніж робити щось інше, Вес перевірив свій статус і помітив, що нарешті накопичив 300 ОД. На цю суму він одразу ж купив під-навичку [Монтаж Обладнання II], яка спричинила ще один невеличкий головний біль. Це спричинило те, що він був готовий до дня трохи пізніше, ніж він думав. Навіть коли він поспішив поснідати, йому все одно довелося розбиратися з тим, як дивним чином Система перебудувала його мозок.

— Час майже закінчився! — Капітан Джилліан гукнула до їдальні. — Зберіться в холі готелю.

Цього разу Вес залишив свого самоцвітного кота в номері готелю. Йому не годилося брати Лакі з собою на змагання. Не тільки тому, що домашні тварини були заборонені, але й через можливість шахрайства.

Тож він прийшов на відбіркові змагання сам. У порівнянні зі святковим галасом головної події, змагання дизайнерів мехів були скромною подією, яка привернула увагу лише невеликої частини натовпу. Більшість присутніх були друзями та родичами дизайнерів. Справжній натовп з’явиться завтра, коли на сцену піднімуться лише вісім найкращих конкурсантів.

— Вес! Ого, чувак, радий тебе бачити! — пухкенький юнак з рожевим волоссям помітив Веса і підійшов до нього з радісною посмішкою. — Чувак, ми не спілкувалися з того часу, як закінчили школу. Ти наче в чорну діру провалився.

Вес усміхнувся і стукнувся кулаком з колишнім однокласником: «Привіт, Карлосе. У мене вдома були деякі проблеми. Відкрити власну майстерню з дизайну мехів важче, ніж здається».

— Ти справді зробив це?! Не кажучи вже про обладнання, як ти взагалі зможеш платити за ліцензії?

— Мені трохи пощастило, — Вес продовжив розповідати своєму другові про те, що він робив останні два місяці.

Карлос Шоу подивився на Веса зі змішаним виразом обличчя: «Я не можу вирішити, чи тобі пощастило, чи ні. Тільки найтупіші грантові інститути дали б тобі ліцензію на виробництво Цезаря Августа».

— Так, я все ще ламаю голову над тим, як відтворити його, не збанкрутувавши. Тому я також тут. Я маю знайти покупця для мого першого меха, інакше я в повному лайні.

— Я заздрю твоїй незалежності. Бачив би ти, чим я зараз заробляю на життя. Мій батько влаштував мене у відділ контролю якості оптової компанії тут, в Бентгеймі.

Карлос пішов шляхом багатьох інших дизайнерів мехів, які випустилися з Ріттерсбергу. Вони починали з низів у великих корпораціях. Як і в багатьох інших молодих випускників, нинішня робота Карлоса не мала нічого спільного з дизайном мехів у будь-якій формі чи способі. Єдине, що вимагалося від нього — тестувати мехи, які компанія імпортувала, і визначати, які деталі були несправні.

Карлос міг би бути пересічним дизайнером мехів, але завдяки тому, чого він навчився в коледжі, він був надкваліфікованим техніком мехів. По суті, будь-який дизайнер мехів, який не навчався в одному з відомих університетів з принаймні другорядної людської держави, може забути про те, щоб потрапити у світ справжнього дизайну мехів.

Жалюгідний стан цієї галузі в Яскравій Республіці був чи не найбільшою причиною проведення цього конкурсу. Уряд хотів стимулювати вітчизняну індустрію мехів, або принаймні не потрапити в надмірну залежність від іноземних трансгалактичних корпорацій.

Вони ще трохи потеревенили про те, що їм довелося пережити після випуску. Після очікування в черзі, охорона підтвердила їхні повноваження та дозволила зайти до зали очікування для конкурсантів. Вже близько сотні молодих дизайнерів мехів сиділи на зручних кріслах або наздоганяли своїх друзів та знайомих.

Вес помітив ще кількох відомих однокласників, серед яких була найкраща учениця Патриція Шнайдер. Її батьки працювали на середніх посадах у Босворт, що, можливо, не звучить вражаюче, але це була вершина місцевого впливу у величезній корпорації. Зважаючи на походження Патриції, вона мала б бути достатньо кваліфікованою для навчання в престижному університеті з другорядної держави. Натомість вона залишилася у Яскравій Республіці та навчалася в Ріттерсберзькому Технологічному Університеті, як і інші бідні та безталанні місцеві жителі.

— Які, на твою думку, шанси Патриції посісти перше місце?

— Близько 20%, — недбало підрахував Карлос. — Я чув, що вона якимось чином привернула увагу старшого дизайнера мехів та стала його ученицею. Не знаю, хто це, але так мені кажуть. Кажуть навіть, що він був репетитором Патриції під час її навчання в нашому коледжі.

— Не дивно, що їй вдалося отримати найвищі бали на кожному теоретичному тесті.

— Так, дякувати Богу, що вона не така вправна на практичних заняттях, інакше вона б просто знищила цей конкурс.

Потираючи підборіддя, Вес відвернувся від Патриції та подивився на кількох інших конкурсантів. Дехто з них тримав груди більш впевнено, зовсім не так, як місцеві студенти. Вони практично випромінювали той самий рівень зверхності, що й потентати!

— Я помітив щонайменше сімох учасників, які навчалися за кордоном в елітному університеті, — сказав Карлос, оскільки він був набагато краще знайомий з людьми, з якими навчався в Ріттерсберзі. — Я не знаю, хто більшість з них, але я впізнаю цього покидька Едвіна МакКінні.

Молодий чоловік, про якого йшла мова, стояв перед юрбою шанувальників. Його обличчя випромінювало стільки ж зверхності, як і всі інші представники еліти в кімнаті разом узяті.

— Звідки він?

— Він навчався в університеті в Новій Рубартській Імперії. Не знаю, як він називається, але це Рубартан, тож яка різниця. Хоча це не один з елітних закладів Естелону, він все одно хизується про його престиж, коли може. Ніби він освічений джентльмен, який несе цивілізацію нам, дикунам.

Хоч це і звучало потворно, але увага не була безпідставною. Навіть Вес відчув бажання розпитати Едвіна про останню розробку мехів. Вивчення дизайну мехів у випадковому університеті НРІ було зовсім іншою концепцією, ніж вивчення того ж ступеня в глухій країні на кшталт Яскравої Республіки. Навіть найдешевші сміттєві мехи, що були на озброєнні у НРІ, налічували щонайменше два покоління. Передові технології, які здавалися Весу фантастикою, були звичайною справою в цих могутніх першокласних державах.

Вес трохи шкодував, що не вчився старанніше в підлітковому віці. Якби він тоді старанно працював і досягав кращих результатів, то, можливо, отримав би можливість навчатися в елітному навчальному закладі в друго- чи першокласній державі.

— Ми живемо в різних світах. Немає сенсу з ним зв’язуватися. Краще зосередься на власній кар’єрі, — порадив Вес, хоча справжня причина його незворушності полягала в тому, що він міг покластися на Систему Дизайнера Мехів, щоб подолати цих суперників у майбутньому. Це була перевага, яку, він був упевнений, не мали навіть найкращі молоді дизайнери мехів. З її потужністю він мав реальний шанс досягти вершини дизайну мехів. Потрібен був лише час.

— Пані та панове, будь ласка, вітайте найкращих і найяскравіших з Яскравої Республіки!

Супровідний жестом запросив конкурсантів вийти з зали очікування. Вони опинилися перед подіумом, де були присутні всі 150 конкурсантів. Вони вклонилися перед натовпом знайомих і незнайомих облич.

Ведучим був срібноволосий чоловік із сильним голосом, ймовірно, ще один ветеран Корпусу Мехів: «Як бачите, було б занадто екстравагантно виділяти кожному учаснику персональну майстерню та квоту деталей. За допомогою голографічних проєкторів конференц-центру ми можемо заощадити простір і ресурси, провівши відбіркові змагання у віртуальній реальності з безпрецедентною реалістичністю».

З вуст конкурсантів вирвалося кілька стогонів. Всі вони хотіли погратися зі справжніми деталями мехів і сподівалися, що цього разу все буде інакше.

— Зараз, як і минулого року, ми хочемо поставити перед нашими молодими дизайнерами завдання спроєктувати та зібрати функціонуючий мех із заздалегідь обраних деталей. Змусити мех працювати не є складним завданням, але для того, щоб створити найкращий мех з неоптимальних деталей, потрібні майстерність і талант. Ваше завдання — створити мех, який буде протестований у стандартному 10-кілометровому випробуванні. Всіма вашими мехами буде керувати Ганс.

Інший ветеран-пілот махнув рукою збоку.

— ...який є суворим професіоналом і буде однаково ставитися до кожного з них. Є питання?

— Скільки у нас часу?

— Дванадцять годин від початку відбіркових змагань.

— Чи є якісь обмеження по ваговій категорії та озброєнню?

Ведучий посміхнувся: «Створіть будь-якого меха, якого забажаєте, на свій розсуд. Ми не накладаємо жодних обмежень на конструкцію, аби вона відповідала визначенню меха. Хочете приліпити чотири руки? Чудово. Хочете створити меха з тулубом догори дригом? Вперед. Ми спеціально заручилися допомогою Ганса, тому що він універсал. Він може пілотувати легких, середніх і важких мехів з однаковою майстерністю. Він також має великий досвід пілотування найпопулярніших моделей тварин. Він може вбити однакову кількість ворогів, незалежно від того, чи дають йому в руки меч або гвинтівку».

— Він — штучний інтелект?

Це питання викликало легкий сміх у присутніх.

— Запевняю вас, він на 100% людина розумна.

Це заспокоїло Веса. Єдиною його перевагою над іншими конкурсантами була здатність реалізувати Х-фактор у меху. Якщо його готовий продукт протестує штучний інтелект, то він дуже сумнівався, що емоційно безжиттєва програма помітить різницю.

— Дуже добре, якщо більше немає запитань, то, будь ласка, займіть свої місця на відведених ділянках. Якщо у вас немає тактильного імплантату, то, будь ласка, візьміть надані рукавички, щоб ви могли переміщати голографічні проєкції.

Більшість дизайнерів мехів імплантували собі в тіло технології, які дозволяли їм торкатися голограм так, наче це були справжні предмети. Це не передавало вагу об’єктів, але функціонувало досить добре для сьогоднішніх цілей.

— На старт. Увага. ВПЕРЕД!

Порожні місця перед кожним учасником мерехтіли, коли мініатюрна купа голографічних деталей і механічних каркасів захаращувала їхній огляд. Це виглядало так, ніби хтось витягнув випадкову купу деталей зі звалища і поклав їх перед усіма. Єдине, що відрізняло їх від сміття це те, що деталі виглядали новими та не використаними, і що кожен учасник мав працювати з одними й тими ж деталями. Коли Вес підійшов до силового реактора і спробував доторкнутися до нього, деталь збільшилася, поки не досягла своїх реальних пропорцій.

— Так ось як тут економлять місце.

Мало сенс зменшити невикористовувані частини. Інакше в залі не вистачило б місця для 150 учасників, якби всі вони працювали над повномасштабними компонентами. Вес озирнувся, як інші справляються з викликом, що насувався. Більшість подивилися на купу мотлоху і ненадовго принишкли. Карлос почухав потилицю, повільно перебираючи варіанти. Патриція Шнайдер одразу ж вибрала досить стандартний гуманоїдний внутрішній каркас і почала перебирати різні компоненти, щоб додати до свого нового меха.

Що ж до Едвіна МакКінні, то молодий еліта обрав сміливий напрямок для свого меха. Він вирішив поєднати легкий орлиний мех з надійною системою польоту. Така комбінація мала б призвести до створення літального апарату, який би балансував між легким та середнім ваговим класом, що було не найкращим варіантом для занурення. Вес підозрював, що Едвін приготував кілька сюрпризів.

Що ж до його власної конструкції, то він побіжно оглянув наявні компоненти. Більшість деталей здавалися застарілими, приблизно два-чотири покоління тому. В Залізному Дусі ці деталі вважалися б 3-зірковими або 4-зірковими, дещо складними для дизайнерів початківців, але не до такої міри, щоб перевантажити їх, якщо вони будуть використовувати простіші деталі. Всі стандартні деталі були в межах його компетенції.

Замість того, щоб почати вибирати деталі, які йому подобаються, Вес застосував інший підхід. Він вивчив Ганса, пілота-випробувача свого конкурсного проєкту, і подумав про те, як ведучий описав його. Якщо Вес хотів пройти відбір, він мав використати свої сильні сторони, а це означало інтегрувати Х-фактор у свій дизайн.

— Це ризик, якщо я піду цим шляхом. Якщо я дозволю своїм емоціям, а не логіці керувати моїм дизайном, то я не зроблю найоптимальніший вибір. Інші мехи матимуть кращі характеристики, ніж мій.

Але яка різниця, якщо його робот буде гіршим за інших на 5% або близько того? Тільки ті мехи, які показали найкращі результати, пройшли через відбірковий етап. Незалежно від того, скільки наворотів і функцій додав дизайнер, якщо Ганс не використовував його на повну потужність, то це був не найкращий дизайн. Виріб мав відповідати потребам пілота, а не вподобанням дизайнера.

— Яким мехом Ганс найбільше любить пілотувати?

Шкода, що Вес не мав доступу до галактичної мережі під час цього змагання. Він мав лише коротку розповідь ведучого, щоб здогадатися. У чому була найбільша сила цього пілота?

— Універсальність.

Ганс міг пілотувати майже кожен мех на ринку. Це вимагало багато тренувань. Цей чоловік присвятив більшу частину своєї кар’єри пілота навчанню пілотування різних видів мехів. Він практикувався у відточуванні навичок ближнього та дальнього бою, доки не зміг використовувати їх взаємозамінно без шкоди для своєї бойової сили.

Можливо, це був збіг обставин, але Вес вважав, що мех на кшталт Марка Антонія добре підходить Гансу. Середній мех пропонував максимальну гнучкість, дозволяючи Гансу ухилятися від атак, від яких можна було ухилитися, і танкувати те, що він міг витримати. З булавою і щитом Ганс міг розірвати на шматки будь-якого меха, окрім важких лицарів, а з лазерними гарматами на зап’ясті він міг збити будь-кого з середньої дистанції. Брак витривалості не був би великою проблемою, враховуючи, що меху довелося пройти лише коротку, але інтенсивну 10-кілометрову дистанцію.

— Не треба шукати якогось екстриму. Якщо є можливість використати знайомість на свою користь, то варто нею скористатися. Немає нічого соромного в тому, щоб використовувати дизайн, який я добре знаю, як еталон. Якщо мій дизайн здатен виконати роботу, то Ганс легко пройде випробування.

Нарешті Вес зробив крок вперед і вибрав кілька перспективних, але також відповідних компонентів. Він уявляв собі мех для пілота з широким набором навичок.

— По-перше, мех повинен мати середню вагу, щоб зберегти його гнучкість. Мех має бути літальним, але крила не повинні бути сильними. Політ — лише засіб для досягнення мети. Далі, він потребує збалансованого фокуса на ближньому бою та наступальних можливостях на великі відстані.

За уявленнями Веса, Ганс вважав за краще пілотувати модель робочої конячки. Вона не повинна бути надто вигадливою, і їй не потрібні всі ці накрути. Дизайн мав виконувати свою роботу і нічого більше. У процесі цих роздумів Вес зрозумів, що організатори конкурсу мали на увазі набагато більше, ніж те, що було видно на поверхні.

— Вони представили нам купу деталей, деякі з них більш досконалі, ніж ми мали б знати, як з ними поводитися, — Вес похитав головою і подивився на своїх колег дизайнерів, які, здавалося, збожеволіли від можливостей, що відкрилися перед ними. — Насправді це витончена пастка. Якщо ми захопимося впихуванням просунутого компонента в невідповідну конструкцію, то Ганс не зможе працювати так добре і не витримає випробування.

Тепер Вес відчував певну впевненість у своїх шансах. Хоча такі учасники, як Патриція та Едвін, залишалися сильнішими, він відчував, що у нього є шанс потрапити в нижню частину топ-8.

— Подивимось, чи зможу я відтворити гетто-версію Марка Антонія з цими частинами.