Бентгейм

Поява Веса підняла брови у деяких пілотів та їх супроводу.

— Щось я не бачив тебе на заняттях, — сказав один з чоловіків, дивлячись на комір Веса. — Ти впевнений, що сів у правильний шатл?

Кожен потентат носив на комірі, грудях або руці невеликий значок, який позначав його статус. Це був ексклюзивний привілей для 3,5%, який робив їх особливими. Завдяки цьому вони користувалися пріоритетним обслуговуванням, мали доступ до VIP-секцій і про їхню безпеку дбали першими, перш ніж решта могли дочекатися своєї черги. Вся ця схема походить з Нової Рубартської Імперії, але майже всі людські держави, окрім землян, скопіювали це ставлення. Вони також перейняли правило, згідно з яким будь-яке шахрайське використання таких значків тягне за собою суворе покарання.

— Охорона вже перевірила мене, перш ніж впустити. Я учасник конкурсу ВМТ з дизайну мехів.

— Дизайну мехів? — недовірливо перепитала молода жінка. — То ви не пілот?

— Ні.

Це майже вбило розмову. Пілоти розвернулися і повернулися до своїх розмов.

Відверта зневага трохи зачепила Веса, але він звик до такої поведінки ще з десяти років. До того, як його генетичні здібності були перевірені, він поводився так само зарозуміло, як і інші потентати. Потрібно було жорстоке падіння з небес, щоб усвідомити, наскільки самовпевнено він поводився насправді.

— Тоді я був дурним панком. Я отримав те, на що заслуговував, але решта вкоренила цю зневажливу поведінку.

З цим нічого не можна було вдіяти. Сучасне суспільство поклонялося військовій доблесті, і непропорційно велика увага приділялася мехам. Іноді здавалося, що суспільство обертається навколо догоджання можновладцям.

Звичайно, задобрювати пілотів було важливо, але солдати, які хоробро служили в інших родах військ, також заслуговували на певну пошану. Космічні кораблі охороняли кордони від примхливих прибульців, а піхотинці займали територію і прибирали безлад, який зазвичай залишали мехи, розкидаючи боєприпаси.

Але з цим нічого не можна було вдіяти, тож Вес прийняв відставку без нарікань. Не схоже було на те, що він досягнув чогось помітного, що заслуговувало б на щось більше, ніж просто на недбалий погляд. Лише Лакі привертав до себе увагу, але більшість жінок-пілотів були надто заклопотані, щоб відволікатися на його симпатію.

Настав час відправки. Шаттл злетів після того, як усі були зареєстровані. Міжсистемний шаттл мав достатню потужність, щоб злетіти та вирватися з атмосфери Хмарної Завіси. Як горобець, що злітає, шаттл легко подолав гравітацію планети і взяв запрограмований курс до найближчої точки Лагранжа в місцевій зоряній системі.

Точки Лагранжа забезпечували швидкі та зручні точки запуску для надсвітлових двигунів. Будь-який шатл або космічний корабель, здатний подорожувати швидше за світло, вилітав з точки Лагранжа, коли це було можливо, але міг досягти лише краю сонячної системи, як пункта призначення.

Хоча для високорозвинених космічних кораблів існувала можливість прибути до точки Лагранжа, цей акт вважався майже самогубством. Це було схоже на втягування нитки в голку, за винятком того, що одна-єдина помилка могла призвести до того, що корабель розірветься на частини під дією дивних гравітаційних напружень, а його уламки впадуть на місцеве сонце.

Всі перестрахувалися, включно з транспортним шатлом. Шаттлу знадобилася лише мить, щоб дістатися до найближчої точки Лагранжа. Він чекав у черзі, поки інші судна відправлялися першими. Як тільки шатл вийшов вперед, його гладка і вузька форма помітно викривилася в подовжену форму перед запуском на надсвітлову швидкість.

Шатл трохи похитнувся, коли увійшов у надсвітлову швидкість, але після цього пасажири більше нічого не відчули. Після сотень років вдосконалення людська технологія надсвітлових польотів завоювала репутацію безпечної та надійної.

Політ від зоряної системи Хмарної Завіси до Бентгейма зайняв менше доби завдяки сприятливому гравітаційному положенню Бентгейма. Це робило подорож до економічного центру Яскравої Республіки зручною. Окрім того, що Весу не було з ким поговорити, він насолоджувався польотом.

Прибувши на край зоряної системи Бентгейма, шатл попрямував до одного з прикордонних форпостів, які Бентгейм встановив для зустрічі прибуваючих кораблів. Невеликі системи, такі як Хмарна Завіса, зазвичай не переймаються такими формальностями, але такий великий порт, як Бентгейм, вимагав посилених перевірок безпеки.

Багато кораблів утворювали впорядковану лінію в просторі, позначеному маяками. Невеликі патрульні кораблі літали поряд з ними, скануючи їхні внутрішні приміщення на предмет будь-якої контрабанди, визначаючи їхнє походження та місце призначення. Шатл з Хмарної Завіси був лише коротко оглянутий, перш ніж був пропущений силами космічної безпеки.

Пасажирський шаттл спритно просувався вглиб системи, наче риба, що пливе по річці. Він пройшов повз кілька важких тягачів і добре озброєних військових кораблів. Він тримався на відстані від хитких кораблів найманців і всього іншого, що натякало на небезпеку.

Після південного польоту вони нарешті наблизилися до орбіти планети Бентгейм. Згори густонаселена планета виглядала як райський куточок, де зелень поєднувалася з високотехнологічною міською забудовою. Відтоді, як Бентгейм став головним портом Республіки, уряд інвестував трильйони кредитів у його здатність приймати нескінченну кількість відвідувачів і вантажів.

Шатл приземлився на переповненому космодромі поблизу столиці під назвою Дорум. Веса, пілотів та їхніх супроводжуючих практично випнули з шатла. Як тільки вони вийшли, шатл рушив, щоб звільнити місце для іншого пасажирського шатла.

Капітан Джилліан, головна кураторка конкурсантів з Хмарної Завіси, провела їх до підготовленого атмосферного транспорту, який доставив їх до готелю, розташованого неподалік від місця проведення змагань. Вийшовши з шатла, вони зайшли до готелю, щоб зареєструватися та залишити свій багаж.

— Гаразд, пілоти, Виставка Молодих Тигрів офіційно розпочинається завтра. До кінця дня ви вільні, тож ідіть пограйте в місцевому ігровому центрі або магазині, поки не закінчаться кредити. У мене є лише кілька правил, яких, сподіваюся, ви будете дотримуватися заради вашого ж добра.

Капітан підняла палець вгору: «По-перше, будьте на місці проведення о 6:00 за місцевим часом. Якщо ваші комунікатори не перевели автоматично внутрішній годинник, зробіть це зараз. Запізнення не буде виправданням».

Кілька пілотів увімкнули свої комунікатори, і декому з них довелося коригувати налаштування.

— По-друге, вас перевірять на наявність будь-яких наркотиків чи інтоксикантів, щойно ви ввійдете, тож, заради Бога, не йдіть на вечірку в клуб і не напивайтеся. Більше, ніж жменька конкурсантів виявляють, що їхня кваліфікація була анульована після вживання підозрілого напою. Не виключайте саботаж з боку конкурентів. Шпигуни та агенти повсюди в місті.

Це змусило кількох пілотів ковтнути, хоча більшість з них пирхнули або відкинули попередження як фантазію. Оскільки вони були вихідцями з Хмарної Завіси, потентати ніколи не звертали на них особливої уваги. Найкращі пілоти Республіки закінчили навчальні заклади в Бентгеймі чи Ріттерсберзі.

— По-третє, НЕ вступайте в перепалку зі своїми суперниками з-поміж інших пілотів. Ми всі тут Брайтери, тож не занижуйте свій статус перед іноземцями. У нас тут гості з усього зоряного сектору, тож пам’ятайте про свої ролі.

Юнаки та дівчата, здавалося, уважно слухали, але Вес знав, що за кілька секунд у більшості з них це вилетить з голови.

— Якщо ви порушите будь-яке з цих правил, не сподівайтеся на участь у Виставці Молоді Тигрів. Ви вже дорослі, тож самі розгрібайте наслідки своїх помилок.

З рештою вільного дня і вечора Вес вийшов з готелю, притискаючи Лакі до грудей, разом з іншими учасниками. Механічний кіт широко розплющив свої штучні очі, споглядаючи захоплюючий краєвид, що відкривався перед ним. Переповнені вулиці свідчили про те, що навіть на околицях столиці в цей час було багато гостей. Кожна ВМТ була святом військової могутності, тож Яскрава Республіка влаштувала ще кілька заходів, які супроводжували цю подію. Конкурс з дизайну мехів був лише одним з багатьох доповнень.

— Подивимось. Завтра відбіркові змагання, післязавтра — головна подія. Як тільки ВМТ закінчиться, я повинен буду негайно повернутися на Хмарну Завісу, якщо хочу встигнути зробити й доставити свого меха вчасно.

У Веса залишилося дуже мало часу, тому навіть вільний час він повинен витрачати на те, щоб підвищити свої шанси на успіх у змаганнях: «Відвідаємо виставкові зали мехів».

Як комерційна столиця портової системи, Дорум містив сотні музеїв мехів, дилерів та майстерень мехів. Він вирізнявся здоровою місцевою екосистемою, яка робила його зручним для ведення бізнесу для багатьох людей, що займалися бізнесом мехів.

На жаль, оренда була непомірно дорогою, а конкуренція — жорстокою. Новий учасник, який не мав зв’язків у галузі, не мав жодних шансів відкрити майстерню в Дорумі чи деінде на Бентгеймі, якщо вже на те пішло. Вес вирішив відкрити майстерню в Хмарній Завісі не лише тому, що це був його дім, а й через низькі податки та прості правила.

— Крім того, доставлення речей до Бентгейму та з нього з Хмарної Завіси зовсім не дорога. Це мало що змінює, за винятком труднощів із залученням клієнтів.

У такому великому мегаполісі, як Дорум, більшість проспектів і вулиць були прикрашені зеленню, творами мистецтва та всілякими місцями для сидіння. Більшість транспорту ходила глибоко під землею або високо в повітрі, тому галасливе місто ніколи не здавалося переповненим. Він увійшов в один з тунелів, приклав комунікатор до скануючого блоку і зачекав, поки перед ним з’явиться невеликий левітуючий автомобіль. Кілька пасажирів, серед яких були Вес і Лакі, зайшли в машину, перш ніж вона зачинилася і поїхала вглиб міста.

Вес відкрив свій комунікатор і вивчив карту міста. Він ввів кілька пошукових параметрів і знайшов список відкритих для публіки виставкових залів мехів. Звужуючи список далі, він врешті-решт залишився з трьома місцями, де був представлений Цезар Август. У двох місцях була представлена базова модель, а в решті виставкових залів — її модифікація.

Прибувши в центр міста, Вес сів на менший підземний транспорт, щоб дістатися до першого місця під назвою Босворт, гігантської філії одного з найбільших комерційних дилерів цивільних мехів у зоряному секторі. З назвою компанії на фасаді виставкового залу розміром зі стадіон, він приваблював незліченну кількість пілотів та ентузіастів щодня. Заплативши невеликий внесок на вході, Вес увійшов до салону і знайшов шлях до секції, де знаходився їхній Цезар Август.

Після кількох хвилин роздивляння інших мехів на виставці, він нарешті дістався до одного з найцінніших експонатів Босворта. Вес протиснувся крізь сотні людей, які милувалися і фотографували високого, величного меча.

Побачивши його на власні очі, Вес вирішив, що поїздка була варта того. Він багато разів будував меха та кілька власноруч розроблених варіантів вручну, але врешті-решт мусив визнати, що його єдиний реальний досвід був у віртуальній майстерні. Як можна порівняти роботу з цифровим кодом з роботою зі справжніми металами та реальними компонентами?

Навіть зі здорової відстані Вес відчував, що Цезар Август випромінює атмосферу величі. Це було так, ніби модель була імператором роботів, і для всіх інших роботів було природно схилятися перед його присутністю.

— Це гарна робота. Це не стандартна модель від Національних Авіальотів, це точно.

З його глибокими знаннями про Цезаря Августа, він помітив кілька дрібних слідів, які говорили про іншу філософію виготовлення, ніж та, якої дотримувалися НА або Джейсон Козловскі. Ці особисті штрихи привели базову модель на інший шлях до її вершини.

— Цікаво, чи знає майстер, який працював над цією конкретною моделлю, про те, як він вплітав власні думки в модель.

Завдяки своїм обширним дослідженням Х-Фактора, Вес почав набувати рудиментарне шосте відчуття цього феномену. Він провів багато часу, переглядаючи повтори СьомогоЗмія та Мелінди в дії, тому смутно уявляв собі, як саме виражається Х-фактор. Він намагався ідентифікувати невиразні відчуття емоцій, які випромінювала модель, хоч і нечітко.

— Відчувається... що виготовлювач старий. Досвідчений. Він ставився до Августа як до свого магнум-опуса, найкращого твору. Він, мабуть, не сам ліцензував модель, але якось отримав можливість виготовити її, можливо, тому, що його найняли на разову роботу. Він радів можливості бути причетним до створення передового меха, тому ставився до роботи з благоговінням.

Несвідоме почуття поклоніння, яке старий майстер відчував до моделі, мимоволі посилювало благоговіння перед кінцевим продуктом. Можливо, саме тому Босворт придбав саме цей екземпляр і продемонстрував його на публіці. Це, безумовно, підвищило престиж ланцюжка.

— Це був вартісний візит. Тепер я бачу, що існує дещо інший спосіб ставлення до Цезаря Августа.

Звичайно, Вес відмовився прийняти таку підневільну філософію. Він вважав, що людина є господарем над машиною. Яким би досконалим не був мех, він все одно створюється як засіб для пілота, щоб захищати або знищувати. Звісно, після нещодавніх досліджень X-фактора його погляди дещо змінилися, але лише в тому сенсі, що мехи працюють найкраще, коли вони створені як партнери-однодумці для своїх пілотів. Не потрібно було перегинати палицю і поводитися так, ніби люди були рабами в цих відносинах.

Після плідного візиту Вес покинув Босворт і, пройшовши кілька кварталів, відвідав виставковий зал іншої компанії. Хоч він і був меншим, але продавав переважно преміальних мехів, тож привертав ще більше уваги публіки. Перед магазином вишикувалася довжелезна черга відвідувачів, і Весу довелося заплатити значно більшу суму, щоб нарешті потрапити всередину. Побачивши розкішних мехів навколо себе, він відчув, що потрапив у рай мехів. Але оскільки у нього було обмаль часу, він лише кинув на них погляд, перш ніж дістатися до місця призначення.

Вес побачив практично таку ж картину з Цезарем Августом, як і в першому випадку. Проте, порівняно з попереднім мехом, якому вдавалося виглядати імператорським, цей зразок здавався... зменшеним. Можливо, це було пов’язано з іншим освітленням, або ж з тим, що його оточували інші дорогі мехи, але той, що побачив Вес, здавався зменшеним.

— У його створенні брало участь багато людей. Контури та компоненти жорстко дотримуються стандартів, яких вимагає його конструкція, але це єдина перевага цієї моделі. Ця модель ніби зібрана на конвеєрі.

Це був спосіб виготовлення, який говорив про масштаб, точність та ефективність. Замість того, щоб дозволити одному виробнику виготовляти всі компоненти вручну, на фабриці працювало багато людей, які спеціалізувалися на виготовленні одного єдиного компонента. Був один хлопець, який робив лише сенсори, інша людина, яка відповідала за броньоване покриття, і так далі. Така спеціалізація дозволяла підтримувати якість, зберігаючи при цьому пристойний темп виробництва. Одна з найгірших речей, яка може трапитися з великим виробником це виникнення дефектів, тому залучення фахівців або штучного інтелекту, які могли б взяти на себе цю роль, було ключовим фактором у підтримці узгодженості.

— Це працює, якщо все, що вас турбує - технічні характеристики меха, — прокоментував Вес, шкодуючи, що виробник не реалізував весь потенціал цієї машини. — Я не можу сказати, що звинувачую їх. Х-фактор не можна виміряти. Хоча я багато чому навчився, навіть найвідоміші експерти, мабуть, досі не мають засобів кількісної оцінки Х-фактора.

Ви не могли надати значення атрибуту, який не можна було побачити або почути. До багатьох мехів з високим потенціалом X-фактора ставилися як до одноразового сміття. Це було пов’язано з тим, що промислові стандарти надавали перевагу масовому виробництву, а не індивідуальній майстерності. Навіть ті дизайнери мехів, які розпочинали власну справу, дозволяли своїм працівникам виконувати нудну роботу з виготовлення моделей, коли дизайнер досягав успіху. Вони займаються виготовленням ручної збірки лише для того, щоб ознайомитися з моделлю та виправити будь-які виробничі проблеми, які можуть виникнути.

Покинувши виставковий зал, Вес мав намір відвідати виставковий зал з модифікованою версією Августа. Однак після того, як його комунікатор подав сигнал тривоги, він зрозумів, що повинен повернутися до готелю. Завтра вранці починалися відбіркові змагання на ВМТ, і він мав прокинутися рано, щоб встигнути на них.

— Ось-ось настане час, коли я покажу себе, — він посміхнувся, насолоджуючись можливістю продемонструвати свої нещодавно набуті здібності на сцені.