Такеру

— У мене проблеми!

— Вони всі приймали стимулятори чи що? Вони б’ються до смерті!

— Ааааа! Врятуйте мене!

Невдовзі після раптової зміни вони зазнали перших втрат. Лицар був оточений двома піратами з мечами. Лицарю, що оборонявся, не вистачало швидкості, щоб відбитися від обох мехів.

Один з піратів навмисно відколов енергетичні елементи, що зберігалися під тонкою задньою бронею. Як тільки пірат влучив в енергетичні елементи, вони обидва перетворилися на полум’я, яке ще більше дезорганізувало мехів навколо них і навіть покалічило іншого піратського меча.

— Вони самогубці!

— Заспокойтеся! — Канаан заревів над каналом. — Далекобійні мехи, придушіть піратських стрілецьких мехів. Не дайте їм підірвати більше мехів. Всім іншим катапультуватися без вагань! Якщо пірати хочуть підірвати себе, то змусимо їх це зробити!

Слова Канаана стабілізували пілота Кров’яних Пазурів, який вагався у своїй рішучості. Хоча катапультуватися надто рано було ганебно, зміни, які Промениста Планета наклала на їхні мехи, не залишали їм вибору. Краще втратити мех і врятувати пілота, ніж втратити обох через непотрібну справу.

Мехи продовжували вибухати наліво і направо, але Кров’яні Пазурі завжди вчасно катапультувалися зі своїх мехів. Як тільки загроза взаємного знищення зникла, пірати відстали, бо їхній безрозсудний наступ перетворив їх на бездумних дикунів, які вміють лише нападати прямолінійно.

Раелла відчувала, що це був найкращий час її життя. Її спритний Сільверат легко проривався крізь піратський стрій і переслідував їх з тилу. Часто вона припиняла свої атаки та стрибала вбік, що відволікало її цілі та навіть спонукало кількох з них передчасно натиснути на кнопки самознищення.

— Хахаха! — засміялася вона, щойно закінчивши бавитися з іншим мехом, який підірвав себе без жодної причини. — Це все, що ти можеш?

— Ні.

Мех-мечник ледь не влучив у Сліверата. Лише гострі рефлекси Раелли дозволили їй в останню мить відштовхнути свого меха. Вона повернула свої сенсори й подивилася на меха, який майже пронизав її меха, і вилаялася.

Цього разу вона зіткнулася з одним з еліти. Командний загін приєднався до своїх підлеглих-самогубців і збільшив їхню кількість, що зменшувалася. Раеллі не пощастило привернути до себе увагу одного з цих мехів.

— Як тебе звати?

— Можеш звати мене Такеру. А хто ти, міледі?

— Раелла Ларкінсон.

Двоє мехів стояли навпроти один одного кілька секунд. Зрештою, Раелла зробила перший крок. Її інстинкти меха-атлета кричали їй зробити перший крок з того часу, як вона пілотувала легшого меха.

Сліверат вислизнув вперед по хвилеподібній траєкторії, яка була візитною карткою цієї моделі. Він не мав такої швидкості, як Вектрікс, але компенсував її гнучкістю.

Раелла обережно штрикнула ножем уперед, але була відбита потужним контрударом, який продовжував рубати Слітерата по голові.

На щастя, мех-бойовик легко розвернув корпус, щоб уникнути удару меча. Раелла вдарила іншим ножем, залишивши на руці неглибоку подряпину.

— Прокляття, з чого зроблений твій мех?

У Сільверата не було ніякої спресованої броні, але мех, яким керував її супротивник, очевидно, мав її. Це значно ускладнювало її завдання, оскільки Сільверат мусив цілитися в одні й ті самі ділянки, щоб пробити міцну пресовану броню.

Пілот драконячого меха теж не був слабаком. Такеру продемонстрував безпрецедентний рівень майстерності у володінні мечем, коли дракон орудував мечем в обох руках потужними, розмашистими ударами.

Швидкість і сила кожного удару не залишали Раеллі жодних можливостей для маневру, попри те, що вона пілотувала швидшого меха. Такеру безжально перехопив її імпульс і притискав Слісерата назад знову і знову.

— Хто ти, в біса, така?! Ти не звичайний пірат!

— Ти ще занадто зелена, щоб знати, як б’ються справжні пірати. Дозвольте мені показати тобі міць драконів!

Мех-мечник випустив шквал безперервних ударів, які змусили Сліверата розгубитися. Обидва її ножі постійно відлітали назад під силою швидких вихрових ударів меча. Коли Сільверат приготувалася до чергового удару, дракон-мех раптом завдав удару ногою, який порушив її рівновагу.

Меч рубанув убік і залишив на грудях Сільверата потворну пробоїну. Лише швидке рішення Раелли продовжити падіння врятувало її меха від розрубаного плеча.

Пара далекобійних лазерів влучила в мечника, але вони лише роздратували його. Дітріх зрідка стріляв з гвинтівки по меху Такеру, але кут нахилу і всі інші мехи на шляху заважали йому придушити елітного меха.

— Тримайся, Раелла! Допомога вже в дорозі! Мій приятель Фада виграє тобі трохи часу, щоб відступити.

Вона не хотіла повертатися спиною до цього супротивника. Хоча Такеру перевершував і в майстерності, і в якості меха, Раелла хотіла проявити себе як воїн. Їй не вистачало просто вбити цих слабких піратів.

Перш ніж дракон розпочав чергову атаку, другий мех вдарив його ззаду, змусивши Такеру припинити свою атаку. Тонкий місяцеподібний щит фенікса врізався в меч драконячого меха. Удар відштовхнув піратського меха і дозволив Чорнодзьобу розташуватися перед пошкодженим Слівератом.

— Раелла, так? Твій мех у поганій формі. Ти не в змозі битися далі. Я затримаю цього виродка замість тебе!

— Ні! — загарчала Раелла і перевірила реакцію свого меха. — Я ще можу битися! Знищимо його разом!

Її ліва рука втратила більшу частину своєї рушійної сили. Пошкодження плеча було надто серйозним. Раелла махнула рукою і зосередилася виключно на використанні правої руки Сліверата для своїх атак.

Якби її мех був у кращій формі, вона б наполягла на тому, щоб битися з елітним мехом поодинці, навіть якщо шанси на перемогу були низькими. Але об’єднання з Фада вже вичерпало всі її можливості.

Чорнодзьоб знизав плечима і розвернувся обличчям з мечем і щитом. Як схудлий наступальний лицар, Чорнодзьоб не витримав би прямої сутички з піратським мехом. Подібно до Сліверата, модифікований Чорнодзьоб почав наближатися до драконячого меха зигзагом і під кутом.

Фада завдав кілька пробних ударів, але Такеру агресивно відбивав атаки. Він виявився добре обізнаним у боротьбі зі швидшими мехами.

Як тільки Такеру оцінив швидкість Чорнодзьоба, його мех вирвався вперед і пішов у наступ. Фада мусив покладатися на свій щит, щоб блокувати більшість ударів.

Перш ніж драконячий мех зміг притиснути Чорнодзьоба ще більше, ззаду тихо з’явився Сільверат і спробував завдати удару у вразливий тил дракона.

— Ти думала, що я сліпий? Твої наміри занадто прозорі!

Мех дракона крутнув мечем, що відхилив Чорнодзьоба вбік і залишив ще одну небезпечну пробоїну в грудях Сільверата. Рефлекси Раелли знову врятували її меха, хоч і ледь-ледь.

— Зникни!

— Пішов ти, тупоголовий! Я прикінчу цього виродка!

І Раелла, і Фада опинилися в невпевненому нескоординованому танці проти незламного Такеру. Його драконячий мех значно перевершував Чорнодзьоба, хоча й працював на енергетичних елементах, тож був вразливий до тих самих ризиків, що й інші мехи, які працювали на тому ж джерелі енергії.

Це дозволило парі використовувати цю слабкість, постійно погрожуючи атакувати тил драконячого меха. Навіть якщо Такеру не думав багато про Раеллу, йому все одно довелося перемикнути свою увагу, щоб відвернути її останній удар.

Дітріх спробував допомогти, але так і не зміг вийти на пряму лінію прицілу. Пірати нарешті зібралися з духом і вислали додаткові мехи на підмогу першій хвилі мехів ближнього бою.

Не зважаючи на запобіжні заходи, вжиті Кров’яними Пазурами, мехи продовжували вибухати з тривожно регулярним інтервалом. Канаан значною мірою втратив контроль над своїми людьми, оскільки кожен бився сам за себе.

Лише далекобійні мехи підтримували певний порядок, координуючи свої атаки на поодиноких ворогів. Вони не наважувалися стріляти в середину великої сутички, боячись викликати ланцюгову реакцію.

На жаль, пірати не були такими ж стриманими та постійно намагалися загострити ситуацію. Це, своєю чергою, змусило Кров’яні Пазурі виділити всі свої далекобійні мехи для придушення. Не можна було допустити, щоб піратські стрільці безкарно підірвали хоч один енергетичний елемент.

Мех Такеру отримав ще кілька подряпин після хвилини ходіння туди-сюди. Попри те, що піратська еліта була в меншості, вона володіла достатньою майстерністю, щоб відбиватися від обох своїх супротивників одночасно.

— Хахаха! Аматори! Обидва ваші клинки тупі! Як ви можете називати себе пілотами мехів, не загартувавши свою майстерність у боях не на життя, а на смерть!

— Стулися, злочинець! — заревіла Раелла, спрямовуючи свою злість у пошкоджений мех, бажаючи, щоб він встромив ніж у талію драконячого меха. Вона зовсім забула про хиткий ризик підірвати енергетичний елемент.

Піратський мех вчасно відскочив убік. Такеру навіть залишив ще один слід від меча на нагрудній броні Чорнодзьоба.

На щастя, система броні Келтрекс непогано витримувала удари меча драконячого меха. Попри всю свою швидкість та елегантність, він здебільшого покладався на техніку та імпульс для свого укусу. Тиснучи на Такеру з двох боків, вони не давали йому набрати достатнього імпульсу для сильного удару.

Фада набув більшої впевненості і почав повертати собі частину ініціативи. Він не давав супернику змоги нанести один зі своїх нескінченних шквалів ударів, проводячи часті, але неглибокі атаки. Він навіть вдарив краєм свого щита фенікса, щоб вивести драконячого меха з рівноваги.

Мех Такеру почав страждати. Навіть Раелла зуміла завдати кілька поверхневих ударів у перервах між сутичкою пірата з Чорнодзьобом. Такеру доводилося приділяти все більше уваги відбиванню частих атак Фада.

У якийсь момент Фада відчув, що щось глибоко всередині нього перегукується з Чорнодзьобом, яким він пілотував. Їхній зв’язок якимось чином викристалізувався у більш глибоку форму синхронізації. Межа між людиною і машиною почала розмиватися, але лише на мить.

Фада зробив свій хід у цьому короткому вікні можливостей.

Чорнодзьоб вискочив на лівий фланг мечника. Такеру випустив повітряний різак, який змусив би Чорнодзьоба заблокувати щитом. Замість того, щоб прийняти удар в лоб, Фада нахилив щит під кутом, щоб основна сила припала на край.

Це дало його Чорнодзьобу достатній поштовх, щоб розвернутися і вкласти більше сили в удар. Меч Фада занурився в суглоби драконячого меха. Тонкі, гнучкі пластини спресованої броні зупинили лише половину сили удару. Решти сили виявилося достатньо, щоб вивести з ладу суглоб між рукою і плечем.

— НІ!

Мех Такеру втратив значну частину загрози після того, як Фада зумів вивести з ладу одну з його рук. Хоча з однією рукою дракон-мех продовжував чинити гідний опір, йому явно бракувало потужності, порівняно з тим, що було раніше.

Це дозволило Фада бути більш безпринципним у своїх атаках. Меч і щит Чорнодзьоба почали пробивати міцну зовнішню оболонку драконячого меха. На противагу цьому, Такеру своїми слабкими ударами меча ледве пробивав броню Чорнодзьоба.

Не допомогло й те, що Фада вирішив поставити свого меха впритул до меха супротивника. Скорочена відстань виявилася ідеальною для Чорнодзьоба, щоб атакувати своїм одноручним мечем.

Драконячий мех, тим часом не міг використати достатню відстань, щоб його довгий меч міг проявити свою повну силу.

БРЯЗКІТ!

Мечник здригнувся, коли Фада зняв важливу броньову пластину з грудей драконячого меха. Його нутрощі оголилися.

ДЗИНЬ!

Водночас Раелла скористалася шоком Такеру і встромила лещо ножа Сільверата в лопатку єдиної справної руки драконячого меха. Хоча її ніж не зміг скалічити руку, але пошкодження, які він завдав, розірвали кілька другорядних систем, що знизило швидкість реакції піратського меха.

— Я не впаду на цій проклятій планеті!

— Та замовкни ти, пірат!

І Раелла, і Фада пішли на вбивчий удар. Чорнодзьоб заблокував меч драконячого меха своїм щитом, одночасно вбиваючи вістря меча в оголені груди свого супротивника. Раелла тим часом опустила Слісерата низько до землі й встромила ніж у коліно драконячого меха.

Механізм Такеру втратив опору і більшу частину своєї сили. Він впав на обличчя.

— Геть! — крикнув Дітріх. Він завжди стежив за їхньою дуеллю, стріляючи зі своєї лазерної гвинтівки на підтримку інших Кров’яних Пазурів. — Він зараз вибухне!

Обидва мехи миттєво відступили, вже готуючись до неминучого удару.

Але замість вибуху кабіна драконячого меха вилетіла ззаду. Його потужні прискорювачі ближнього радіуса дії віднесли Такеру подалі від бою і повернули назад до обложеного піратського табору.

— Прокляття! Він втік!

Хоча втеча і зіпсувала частину слави, Раелла все одно відчувала себе добре від перемоги над своїм першим грізним супротивником. Вона не надто переймалася тим, що їй потрібна була допомога.

— Дякую за допомогу, чувак. Ходімо приберемо решту.

Падіння впливової піратської еліти вплинуло на решту піратської фракції. Попри свій фанатизм, решта піратів не змогли протистояти рішучим Кров’яним Пазурям.

Навіть командний загін Драконів Порожнечі зазнав втрат, і Раелла та Фада об’єдналися, щоб знищити їх одного за одним. Цього разу вони не дали пілотам катапультуватися. Вони обидва мали на меті знищити кабіну з самого початку.

Після пів години інтенсивного бою Кров’яні Пазурі перемогли в ближньому бою, хоча це коштувало їм половини їхніх мехів.