Превентивний Удар

Раелла Ларкінсон йшла в авангарді орди Кров’яних Пазурів. Понад двісті мехів витратили дні, намагаючись подолати нерівну місцевість Променистої Планети.

Оскільки вона не взяла з собою власного меха, Кров’яні Пазурі позичили їй меха, який добре їй підходив.

Сліверат був зовсім не схожий на її Вектрікс.

Її попередній мех, орієнтований на дуелі, відзначався швидкими сплесками продуктивності, пропонуючи велику потужність ціною низької ефективності.

Це не означало, що Сільверат змінив ці параметри, але він запропонував набагато більш пласку криву продуктивності, щоб збільшити час безвідмовної роботи. За нинішнього енергоощадного темпу маршу, Сільверат міг легко протриматися пару днів без поповнення своїх енергетичних елементів.

Кров’яні Пазурі все одно робили це після кожного дня, на випадок, якщо натрапляли на засідку. Далеко позаду йшла пара низько висячих транспортів, які постачали мехів. Всі трималися на дуже великій відстані від транспортних кораблів, оскільки вони перевозили стільки енергетичних елементів, що вибух міг би імітувати зброю масового знищення, якби всі вони підірвалися одночасно.

Феномен перезаряджання виявив більше змін, ніж це. Кожен мех тримався на достатній відстані один від одного, щоб уникнути ланцюгової реакції.

Вони навіть точно знали, на яку відстань мають розійтися. Деякі вчені з Корпусу Мехів вивели формулу, яка визначала нестабільність кожного меха, виходячи з того, скільки енергетичних елементів вони несли та наскільки вони були перезаряджені.

Результати індексувалися числом від 0 до 10. Число 0 означало відсутність ризику, в той час, як число 10 означало, що територія шириною в кілометр буде прочесана з кінця в кінець.

Сільверат отримав лише 3 бали, оскільки легкий бойовик не пропонував багато місця для зберігання великої кількості енергетичних елементів. Він також не витрачав стільки енергії, як лазерний стрілець, тож менша ємність не заважала меху.

— Привіт, Дітріху, — вона подзвонила по своєму приватному каналу зі своїм хлопцем. — Як справи? Сумуєш за відчуттям польоту в повітрі?

— Не дуже. На цій проклятій планеті надто небезпечно керувати летючим мехом. Цього разу я краще сховаюся за якимось надійним укриттям.

Велика кількість екзотичних мінералів Променистої Планети випромінювала постійні поля перешкод, які робили політ поганим вибором. Окрім нестабільного польоту, через легку броню та підвищене енергоспоживання в будь-який повітряний мех достатньо було влучити лише один раз, щоб він вибухнув, як феєрверк.

Таким чином, Дітріх взяв на озброєння середню модель стрілецького меха, а не такий же, як його Лунь. Навіть якщо йому не подобалося бути прив’язаним до землі, він не хотів залишати свою дівчину наодинці, коли вона збиралася вступити у свій перший справжній бій.

Штурмова група досягла піратської бази за кілька годин. Мех-розвідник, який спостерігав за їхніми діями, зустрівся з Канааном, керівником загону.

— Доповідай.

— Все так, як і передбачав бос. Щури щойно дізналися про перезаряджання і намагаються повернути свої мехи до роботи. Через це вони навіть припинили копати. Більшість їхньої техніки та майна досі на поверхні землі.

Розвідник передав детальну топографічну карту бази всім членам штурмової групи. Раелла вивчила її на власні очі та побачила, що пірати обнесли імпровізованими стінами свої кораблі, що були на землі.

— Ці кораблі вразливі?

— Ні. Екіпажі кораблів демонтували й вивезли їхні енергетичні елементи. Тепер вони працюють виключно на корабельному паливі.

— Шкода, але цього слід було очікувати. Пірати не такі вже й дурні, — категорично зауважив Канаан. — Ти визначив лідерів?

— Так. Є загін мехів, які виглядають більш вигадливо, ніж решта. Ймовірно, вони належать до Драконів Порожнечі.

Над проєкцією з’явилася низка мехів з драконячою тематикою. Командний загін вирізнявся великою часткою мечоносців і включав лише пару стрілецьких мехів для нащадків.

— Чорт, ці мечники виглядають слизькими. Їх буде важко притиснути до землі, не кажучи вже про те, щоб підірвати їхні енергетичні елементи.

Після показу елітних мехів, розвідник також показав кілька звичайних піратських мехів: «Решта піратських моделей — типові низькорівневі мехи. Вони дуже різноманітні, але всі тою чи іншою мірою паскудні».

— А як щодо стаціонарної оборони? Чи потрібно нам турбуватися про башти й тому подібне?

— О, вони встановили кілька веж, але, наскільки мені відомо, вони все ще працюють на власних енергетичних елементах. Зосередьтеся на основі веж, якщо хочете вивести з ладу ці елементи.

— Зрозумів. Щось ще, що ми повинні знати?

— Так. Ті корабельні енергетичні елементи, про які я щойно згадував? Пірати перекинули їх на інший бік тієї гори. Я помтавив снайпера далеко, але він має прямий приціл на цю купу.

— Ти ж не думаєш про...

— О так, скажімо, підірвемо її.

На цю пропозицію всі посміхнулися. Пірати ніколи не відрізнялися особливою кмітливістю, а ці здавалися ще більш тупими, ніж зазвичай, оскільки скинули всі свої надлишкові енергетичні елементи в одному місці. Навіть якби елементи були скинуті за кілька кілометрів один від одного, сила вибуху мала б бути не схожою на те, що вони коли-небудь бачили раніше.

Канаан швидко скоригував план: «Гаразд, хлопці, зробимо так. Замість того, щоб оточувати базу з усіх боків, ми будемо чекати за тими невисокими пагорбами на протилежному боці від великого вибуху. Там наші мехи будуть достатньо захищені від вибуху».

Як тільки потужний вибух відгримить, Кров’яні Пазурі та їхні підлеглі піднімуться з пагорбів і відкриють вогонь по дезорієнтованих піратах. Однак Канаан не хотів випускати вперед таких мехів ближнього бою, як Сільверат Раелли.

— Занадто легко мехам скупчуватися таким чином. Достатньо лише одному пірату-самогубцю вирішити, що він хоче забрати свого супротивника з собою в могилу. Залишайтеся з далекобійними мехами та охороняйте їх від піратів, що наближатимуться.

Після того, як план було розроблено, штурмова група рушила на нові координати. Хоча вони намагалися приховати свої маневри, пірати якимось чином пронюхали про їхню присутність. У їхніх каналах зв’язку пролунав сигнал тривоги, який сповістив їх про неминучу атаку.

— Немає часу! Всім залягти на дно! Розвідники, підірвати енергетичні елементи!

На достатній відстані один промінь лазера високої інтенсивності вдарив по міцних енергетичних елементах, складених у курган. Лазер пройшов крізь міцну оболонку корабельного енергетичного елемента і почав збуджувати перезаряджену енергію всередині.

БУУУУУУУУМ!

Ланцюгова реакція сталася майже миттєво після того, як вибухнув перший енергетичний елемент. Всі вибухи злилися в один потужний розряд, який випарував навколишню місцевість і спричинив сильний локальний землетрус.

Пірати втратили опору через потужний вибух. Багато мехів перекинулися через нестабільність. Лише Кров’яні Пазурі залишилися стійкими, бо вже стояли навколішках.

— В атаку! — наказав Канаан.

Стрілецькі та гарматні мехи вискочили з-за пагорбів і почали пережовувати кораблі на своєму шляху. Вони швидко просувалися вперед, оскільки кожен з них зосередився на кількох точках. Поєднання лазерів, вибухових снарядів та кінетичних снарядів швидко спрацювало з вразливими корпусами.

— Пірати оговтуються! — доповів розвідник. — Ворожий командний загін відкидає піратські мехи назад на ноги!

Поки Кров’яні Пазурі перемололи один транспортник, командний загін зібрав понад півсотні мехів, і в будь-який момент до них могло приєднатися ще більше ворогів.

— Утримувати позицію і продовжувати вогонь!

На шляху Кров’яних Пазурів виникло ще більше перешкод, оскільки пірати встановили багато мобільних укриттів. Вони складалися з дешевих, громіздких сплавів, які забезпечували достатнє укриття для захисту пари мехів.

Жодна зі сторін не отримала переваги на початку, хоча мехи Кров’яних Пазурів зуміли вбити пару піратських мехів, які повільно відновлювалися. Випадкові вибухи, що пролунали з боку цих мехів, відкинули будь-які спроби піратів організувати згуртовану оборону.

Хоча вони знищили понад двадцять піратських мехів, на базі було набагато більше мехів. Навіть якщо деякі з них не функціонували через захист, пірати все одно могли зібрати більш як двісті п’ятдесят мехів.

Один з драконівських мехів організував вільну формацію з трохи менше сотні мехів ближнього бою. Зібравшись разом, вони вирвалися з бази величезною хвилею, що розтягнулася на кілька кілометрів.

— Мехи ближнього бою, приготуватися! Пам’ятайте, що б ви не робили, не зосереджуйтесь на їхніх енергетичних елементах і тримайте під рукою спусковий гачок катапультування. Не вагайтеся катапультуватися, якщо вважаєте, що ваші енергетичні елементи будуть пошкоджені!

Обидві сторони зустрілися одразу за пагорбами в незручному зіткненні. Ніби заздалегідь домовившись, ні пірати, ні Кров’яні Пазурі не стали надто згущуватися. Зіткнення перетворилося на серію дуелей, оскільки кожен мех мав справу лише з одним супротивником за раз.

— Це вже більше схоже на правду, — Раелла посміхнулася, коли її Сліверат витягнув з піхов пару прямих ножів. Її мех танцював вперед, несучи з собою її бажання випотрошити свого першого піратського меха. — Ну ж бо! Подивимось, на що ти здатен!

Піратський мех перед нею тримав в одній руці списа, а в іншій — пістолет. Пістолет випустив кілька мініатюрних кульок, які подряпали покриття Сільверата, але навряд чи досягнув чогось більшого.

Раелла відверто проігнорувала пістолет і відхилила удар списа, перехрестивши ножі Сільверата.

— Занадто слабкий!

Мех-списоносець виглядав старим та іржавим. Його характеристики просто не могли зрівнятися з сучасними просунутими мехами, такими як Сільверат. Вона спритно розвернула свого меха навколо супротивника і встромила ножі у верхню частину спини.

Ножі здерли задню броню. Раелла хотіла прибрати супротивника одним рухом, але її меху не вистачило сили, щоб встромитися глибше.

— Чорт, я забула, що це не Вектрікс!

Її Вектрікс скалічив би меха супротивника одним ударом. Раелла поспішно оговталася від своєї помилки, відійшовши вбік, перш ніж знову кинутися в атаку. Вона легко ухилилася від наступного удару списа, перш ніж встромила ніж у задню частину піратського меха.

Цього разу мех розвалився, втративши всю свою потужність. Раелла не стала затримуватися і відвела свого Сліверата подалі. Вона не хотіла залишатися там на випадок, якщо пілот вирішить самознищитись після цього.

Вона допомогла союзному меху, який, схоже, був у поганому стані. Мех-мечник, з яким вона зіткнулася, був справжнім майстром. Проте Раелла швидко усунула загрозу, випередивши повільнішого меха. І знову вона вивела меха з ладу, вдаривши його з розмаху.

— Ці пірати гірші за дуелянтів-аматорів!

Її кузени завжди застерігали її, що не варто недооцінювати справжнє поле бою. Раелла мусила визнати, що вони мали рацію, коли мова йшла про Легіон Мехів Королівства Везія, але ці пірати билися, як сміття.

Знайшовши свій ритм, Раелла легко виводила з ладу піратські мехи направо і наліво. Більшість своїх результатів вона досягла, об’єднавшись з іншим мехом Кров’яними Пазурями. Бойовики на кшталт Сліверата досягали найкращих результатів, якщо їхні супротивники вже були заблоковані в бою зі своїми опонентами.

Збоку Раелла мимохіть помітила, що інший мех копіює ту саму стратегію, що й вона. Вона впізнала характерний чорний погляд Чорнодзьоба свого дядька. Вона посміхнулася на це видовище.

— Мені не потрібна нянька. Ти не повинен був приходити сюди, Весе.

Вона проігнорувала чорного меха, що йшов слідами Сліверата, і повела свого меха до наступної жертви.

З часом сотня піратських мехів втратила третину своєї чисельності. Різниця в якості та недостатня підготовка відтіснили піратські мехи ще далі від вразливих мехів з дальнім радіусом дії.

До цього моменту жоден з мехів ще не вибухнув. Це змінилося, коли стрілецький мех з емблемою Драконів Порожнечі вистрілив у знерухомленого піратського меха.

Він вибухнув, відкинувши сусідні мехи від центру вибуху. І пірати, і Кров’яні Пазурі почухали потилиці, дивлячись на це дійство. Чи не побоювалися вони дружнього вогню?

Очевидно, стрілецький мех відкинув здоровий глузд і продовжував стріляти по підбитих мехах, які являли собою легкі мішені для досвідченого пілота-стрільця. Вибух за вибухом лунав на пагорбах.

Принаймні, Кров’яні Пазурі вже підготувалися до такого підлого вчинку. Вони завжди вели бій на достатній відстані від внутрішнього радіуса будь-якого підбитого меха. Це зменшувало ефективність такої тактики.

Дракони Порожнечі змінили тактику. Вони віддали команду, яка звела вцілілих піратів з розуму. Якимось чином вони всі збожеволіли.