Патова Ситуація

Втрата Гойлера і те, як він помер, залишили Китобоїв у похмурому настрої. Вес сподівався, що грубе пробудження підштовхне їх до більш ретельної роботи, але Китобої продемонстрували дивовижну здатність відходити від трагедії.

Вночі вони влаштували святкову вечірку, на якій більше половини Китобоїв напилися до втрати свідомості. Коли вони прокинулися наступного ранку, біль від втрати Гойлера став віддаленим щемом.

Все повернулося на круги своя, хоча Китобої посилили пильність. Піратські судна більше не падали з неба в їхньому районі.

Фактично, кожен транспортник, що знижувався, прагнув приземлитися посеред нікому не потрібної місцевості. Кораблі, що розбилися поблизу везійців або брайтерів, були змушені відхилитися від своїх початкових траєкторій через пошкодження, яких вони зазнали під час битви в космосі.

Це дало всім невелику відстрочку. Поки пірати не оговталися після приземлення і не зібралися разом, вони не становили жодної загрози для Китобоїв.

Фада і Вес зібралися біля стайні, де відпочивав Чорнодзьоб. Від рук піратів мех не постраждав більше, ніж на пару подряпин. Насправді він зазнав більшої шкоди від падіння, коли мех Гойлера вибухнув, і це треба було полагодити.

— Я можу полагодити Чорнодзьоба за півдня, — сказав він, дивлячись на власну роботу з новим почуттям вдячності. Відсутність обладунків не здавалася йому такою вже й страшною, адже він знав, що Фада зможе використати це на Променистій Планеті з максимальною користю. — Чи є ще щось, що ти хотів би змінити, поки я працюю?

— Ні, — Фада мляво похитав головою. — Чорнодзьоб все ще в досить хорошій формі. Просто зроби основи й переходь до лагодження інших мехів.

— Гаразд.

Вес спокійно взявся до роботи, хоча в душі знову зітхнув. Фада очікував від нього занадто багато. Він не був чудотворцем. Китобої пілотували дешеві й погано обслуговувані мехи. У їхніх майстернях бракувало сучасних інструментів, а техніки більше нагадували волоцюг, ніж професіоналів.

Проте він тримав свої скарги при собі та намагався зробити все можливе, знаючи, що, можливо, йому доведеться звикнути до роботи в складних умовах.

З його схильністю поринати в неприємності, він міг потрапити в ситуацію, коли йому доведеться працювати з мехом без інструментів і матеріалів.

Минуло кілька днів, поки Вес модифікував мех за мехом. На землі нічого особливого не відбувалося.

Пірати, що висадилися на поверхню, зібралися разом і утворили низку підземних баз. Час від часу Корпус Мехів і Легіон Мехів на орбіті обстрілювали їхні позиції, але величезна відстань і якісь невідомі впливи з боку Променистої Планети  призводили до того, що більшість пострілів не досягали своєї мети.

Було марною тратою часу та енергії обстрілювати піратів, якщо тільки вони не зібрали принаймні цілий полк.

Але щоразу, коли вони це робили, піратський флот, що залишався поблизу Променистої Планети, рухався і загрожував мехам. Це призводило до складних орбітальних маневрів, в яких три сторони безуспішно намагалися затиснути одна одну. Всі ці безрезультатні коригування курсу розчаровували пілотів, які, як і Ґансо, були змушені залишатися в режимі очікування.

— Коли це вже закінчиться?! — стогнав він всередині свого Вендра-S.

— Це закінчиться, коли пірати зроблять помилку, — відповів старий Алекс.

— Ніби це коли-небудь станеться. Ці виродки з Драконів Порожнечі хитрі, як чорти, і дуже слизькі. Вони продовжують блефувати знову і знову, а ми продовжуємо потрапляти на їхні трюки.

— Ось тобі й космічний бій. Це не так, як якби ми були на землі, де ми зупинимо наш рух, як тільки вимкнемо двигуни. Все знаходиться в русі. Щоб процвітати в космосі, треба розуміти техніку, яка стоїть за всім цим.

— А ти розумієш?

— Ні. Ти здурів? Я краще покращу свої навички пілотування, ніж повернуся до школи. Нехай думають лейтенант Ферфакс і капітан Рінсел. Я чув, що вони пройшли додаткові курси, щоб отримати підвищення.

Це відкрило деякі двері у свідомості Ґансо. Він зрозумів, що потрібно більше дізнатися про те, як працює рух у космосі. Базові курси, які викладали в академіях, лише дряпали поверхню того, що відбувалося тут.

— Можливо, я теж запишуся на ці курси.

— Що ж, удачі тобі. Ти досить молодий, щоб продовжувати вчитися, тож бери з цього максимум, поки ще можеш. Ніколи не припиняй вдосконалюватися!

Ґансо відчув деякий жаль у голосі старого Алекса. Можливо, чоловік втратив багато можливостей у молодості: «Дякую за настанови».

— Нема за що. Ви, Ларкінсони, рано чи пізно в усьому розберетеся. Якщо не я, то якийсь інший твій родич підказав би тобі.

Це не применшувало цінності поради Алекса. Ґансо відкрив свій комунікатор і переглянув найближчі вільні місця на заняттях, про які він думав.

Поки в космосі патова ситуація продовжувала зберігатися, повернувшись на землю, Вес зробив перерву, модифікувавши десятого меха, що пройшов через його руки.

— Гаразд, досить. Відпочивайте до кінця дня!

Виснажені техніки зарепетували, кидаючи свої інструменти на палубу. Вес здригнувся від їхнього недбалого поводження зі спорядженням. Якби ж то у Китобоїв був справжній ватажок, який би втовкмачив їм хоч трохи розуму в голови.

Останнім часом Вес виконував усю свою роботу під землею. Китобої закінчили риття тунелю для кількох захищених залів розміром з мехів, і закінчили переносити більшу частину свого наземного майна в ці порожні простори. Весу стало легше від того, що між його головою і лазерним променем з орбіти стояли шари каміння.

— Мелькор!

Він зустрів Мелькора біля входу в майстерню. Останнім часом його двоюрідний брат добровільно виходив на патрулювання. Хоча Лакі й втік копати дуже цінні екзотичні матеріали, Вес майже не відчував загрози з боку Китобоїв. Тому він дозволив Мелькору зголоситися на інші обов’язки.

— Нам треба дещо обговорити, — сказав Мелькор, ведучи Веса за руку. — Це стосується битви в космосі. Є ймовірність, що ми можемо бути відрізані від підтримки, принаймні на найближчі пару тижнів.

Весу стало сумно, коли він подумав про таку можливість. Нічого доброго ніколи не траплялося, коли наземні сили відривалися від підтримки на орбіті. Він вже пройшов через це під час своєї попередньої пригоди на Ґрейнінґ IV.

— Що задумав Корпус Мехів?

— Гадаю, вони вирішили, що 4-та дивізія надто вразлива і переважає їх чисельністю, щоб боротися за орбітальне панування. Можливо, навіть неможливо утримувати геосинхронну орбіту над їхніми людьми на землі. Вони повертаються на вищу орбіту над планетою, де мають набагато більше простору для маневру. Кров’яні Пазурі, Китобої та інші підрозділи, які приєдналися до них, наслідуватимуть їхній приклад.

— То ми дозволимо піратам безкарно ширяти над планетою?

— Не зовсім. Їх вивели на ще вищу орбіту. Вони так далеко в небі, що не зможуть загрожувати нашій базі. Чоловіки, з якими я розмовляв, чули від інших, що пірати чекають на підкріплення. Або вони очікують великої допомоги, або ведуть таємні переговори з найманцями, які ще не підписали контракт.

Вес розумів занепокоєння Мелькора. Вони не могли виключати можливості, що лорди найманців кинуть жереб піратам, які мали найбільше кораблів з трьох головних сил, що боролися за контроль.

Вони почали обговорювати непередбачувані обставини. У найближчі тижні може статися що завгодно, і Китобої можуть опинитися перед загрозою, з якою ніхто з них не зможе впоратися.

— Я перенаправлю частину припасів від Китобоїв. Вони навіть не охороняють їх. Все, на чому вони зосереджені — зростальна купа екзотики, яку вони викопали з землі.

Мелькор кивнув: «Гаразд. Я добровільно піду в патруль за стінами. Я буду наносити на карту наші шляхи втечі та відмічатиму будь-які небезпеки на шляху».

Вони обоє молилися, щоб їм ніколи не довелося вводити в дію свої плани, але баланс сил постійно змінювався не на користь Яскравої Республіки. Лорди найманців, які вирішили зберегти нейтралітет, зробили це, бо не вірили в силу Республіки.

Згодом могутність Корпусу Мехів продовжувала зменшуватися. Мелькор передав Весу, що Корпус Мехів відмовився посилати більше дивізій на Променисту Планету. Вони не могли дозволити собі послабити оборону заради гонитви за багатствами на невідомій чужій планеті.

— А як щодо везійців?

— Не маю жодного уявлення. Мелькор знизав плечима. — Легіон Мехів, схоже, теж не очікує ніякого підкріплення. Думаю, вони занадто налякані, щоб перекинути стільки сил через кордон. Нам легше влаштувати їм засідку, якщо їм доведеться спочатку вступити на нашу територію.

Вес кивнув на знак розуміння і пішов геть. Тепер, коли у нього з’явився вільний час, Вес мав намір повернутися до казарми та поспати. Він вийшов з майстерні й попрямував порожніми коридорами до місця призначення.

Похмурі підземні тунелі кидали на нього гнітюче світло. Він віддавав перевагу моторошному зеленому сяйву, а не суворому білому світлу стелі коридору.

Єдиною перевагою роботи під землею було те, що Китобої запечатували входи. Усі, хто був усередині, скинули свої громіздкі захисні костюми, включно з Весом. Навіть якби база зазнала нападу, який спричинив би витік повітря, він все одно мав свій антигравітаційний одяг, щоб забезпечити себе киснем.

Вес проходив повз порожню кімнату, яку ще не використовували. Коли він повернув голову, щоб зазирнути, то раптом відчув, як тонка, але неймовірно сильна долоня штовхнула його всередину.

Він впав у кімнату на купу. Ця долоня несла в собі величезну силу, набагато більшу, ніж могло витримати його вдосконалене тіло!

— Хто там!? — закричав він і виставив пістолет у бік входу, але побачив знайоме обличчя. — Ні! Ти не можеш бути тут! Ти не справжня!

Мороз пробіг по його тілу, коли він знову зустрівся з примарою своєї матері. Після першої зустрічі з матір’ю він намагався переконати себе, що вона насправді не повстала з мертвих.

— Весссссс..... — його мати тягнулася, коли її тіло наближалося до сина.

Щоразу, коли мати наближалася, Вес робив крок назад. Холод у його тілі ставав дедалі холоднішим, а розум — млявішим. Привид матері кликав його так, що він перетворювався на безпорадне мале немовля, яке прагнуло материнських обіймів.

— Ти... не... справжня... — прошипів Вес, зціпивши зуби, борючись із незговірливим розумом і тілом. — Це... все... в... моїй... голові...

— Мій хлопчику Вессі. Серце не бреше. Хіба ти не впізнаєш мене? — запитала його мати, наблизившись до сина. Чим ближче вона підходила до Веса, тим більше вона ставала серйознішою. — Сни і реальність взаємопов’язані. Те, що ти бачиш перед собою, не повинно існувати, щоб існувати.

— Перестань поводитися, як моя мати! Ти зовсім на неї не схожа! — промовив він, коли його спина вдарилася об стіну кімнати. Він ковзав тілом з боку в бік, поки не загнав себе в кут.

Його мати закрилася з розчарованим виразом обличчя: «Вес... Я ніколи не хотіла, щоб ти був пов’язаний з мехами. Твій батько завжди наполягав, що мехи у тебе в крові, але це не так. Ти не повинен був ставати конструктором мехів і взагалі не повинен був приїжджати сюди».

— Чому?

— Тому, що я попросила декого змінити твої гени, — сказала вона, зупинившись перед Весом. Її палець простягнувся і знову торкнувся його щоки. Її примарний палець здавався Весу дуже реальним. — Колись ти був Ларкінсоном. Коли я думала про те, що мій хлопчик ризикує життям на чужій планеті, я не могла змиритися з думкою, що втрачу тебе. Я пішла за спиною твого батька і відвідала клініку на Бентгеймі, щоб забрати твої генетичні здібності.

— Що? Мамо, це нісенітниця!

— Це правда. Я забрала твою близькість до мехів.

— Ти брешеш! — закричав він, хоча в його голосі вже не було звичної сили. — Ти любила мене. Ти завжди обіцяла, що підтримаєш мене, якщо я стану пілотом...

Хоча він уже змирився зі своєю долею, мати жорстоко роз’ятрила його душевні рани. Біль розчарування і відчай від усвідомлення того, що він ніколи не зможе стати справжнім Ларкінсоном, завжди таїлися в його свідомості.

Його матері, здавалося, було байдуже.

— Весе. Тобі слід було залишитися на Хмарній Завісі. Там ти був би в безпеці, — її обличчя стало потворним. — Але твій батько все зруйнував!