Примара

В Епоху Мехів найбільшою честю для маленької дитини було дізнатися, що вона має потенціал стати пілотом меха. Суспільство вивищувало таких обдарованих і надавало їм багато привілеїв, щоб полегшити їхню здатність пілотувати мехів.

Проте не всі батьки хотіли, щоб їхня дитина стала пілотом меха. Враховуючи величезні втрати, яких Республіка зазнавала після кожної війни проти Королівства, серед матерів, які бажали, щоб їхні діти ніколи не зіткнулися з мехом на полі бою, сформувався підпільний рух, що зростав.

Чи не краще було б, якби їхня дитина залишилася вдома і зайнялася звичайною роботою, замість того, щоб витрачати своє життя на марну справу? Коли в їхніх животах зароджувалося нове життя, ці матері робили все, щоб їхні нащадки жили довгим і повноцінним життям.

Таким чином, вони сформували підпільний рух. За сприяння нелегальних генетичних клінік вони таємно розривали ланцюг генів за допомогою модифікованих генів, які зазвичай використовувалися для імунізації їхніх ненароджених дітей від генетичних дефектів.

Це можна було зробити лише в перші місяці вагітності. Модифікація генів ставала дедалі складнішою, коли їхні діти підростали. Лише вкрай екстравагантні засоби, такі як генна інженерія, могли змінити всю генетичну структуру людини.

— Мамо... ти брешеш... — тихо промовив Вес, хоча в глибині душі її одкровення прозвучало правдою. — Чому ти зламала мої гени? І що зробив батько?

— Хіба це не очевидно? — vати похитала головою. — Твій дар — це рішення Рінкола для твоєї проблеми. Він знав, що я зробила, і навіть якщо він ніколи не говорив мені про це, він знайшов свій власний спосіб кинути мені виклик!

Чим довше вона перебувала поруч з Весом, тим більше ставало її тіло матеріальним. Він навіть відчував, як енергія, що тихо циркулювала в його тілі, якимось чином висмоктується нею. Кожна частинка енергії, яка входила в її тіло, здавалося, посилювала її ауру, пригнічуючи Веса до такої міри, що він ледве міг притулитися до кутка кімнати.

— Що ти, мамо? Як ти перетворилася на цю примару?

Вона посміхнулася йому і погладила по голові, як дитину. Мати не відповіла на його запитання, але дивилася на нього з сумішшю ненависті та любові.

Вес відчув глибокий дискомфорт від того, що обличчя його матері так спотворилося. Це виглядало так, ніби ця примара хотіла порушити його найзаповітніші та найневинніші спогади про матір.

Протистояння тривало доти, доки енергетичний цикл у його тілі не почав перериватися. Більш ніж половина його життєвої енергії було передано примарі, яка носила вигляд його матері. Вес не вірив, що його мати повернулася з того світу. Жоден батько ніколи б не вчинив так зі своєю дитиною. З беззвучним бурчанням Вес зібрав залишки сили й відштовхнувся від стіни.

Його тіло пролетіло прямо крізь напівпрозоре тіло матері. Її сукня ледве зсунулася, коли Вес зіткнувся лише з повітрям. Він знову розпластався на підлозі. Цього разу йому знадобилося багато секунд, щоб обернутися.

Його мати зникла. Її розвіяло, як вітер.

Вес витер сльози на очах і почав відновлювати сили. Його млявий енергетичний цикл продовжував обертатися вісімкою, але вперше за кілька місяців Вес не відчував, що знаходиться за крок від того, щоб бути підірваним даром доктора Ютланда.

Чи повинен він бути вдячним матері за те, що вона затримала бомбу, яка цокала в його тілі?

— Це не моя мати, — повторював він, намагаючись переконати себе, що перед ним якийсь привид, що змінює форму. — Моя мати ніколи б не спробувала заподіяти мені шкоду.

Якимось чином його виправдання звучали порожньо. Глибоко в його серці, якийсь первісний залишок його любові до матері засудив примару за те, за кого вона себе видавала. Скільки б Вес не вмовляв своє серце логікою, воно ніколи не відступало від свого рішення.

Зрештою, Вес зробив те, що завжди робив, коли стикався з нерозв’язною проблемою. Він відкинув її на задній план і спробував удати, що інциденту ніколи не було.

Втомлено вийшовши з порожньої кімнати, Вес повернувся до казарми, де заліз на своє окреме ліжко і заснув.

Заснути йому вдалося без проблем.

Наступного ранку Вес втомлено прокинувся і повернувся до своєї роботи. Трохи більше сотні мехів чекали на його служіння. Ніхто не хотів повторювати досвід Гойлера. З їхніми мехами, напханими перезарядженими енергетичними елементами, кожен пілот ризикував миттєвою смертю, щойно вони розгорталися.

— Будь ласка, містере Ларкінсон! Будь ласка, допоможіть мені! — благав пілот до Веса. Він навіть зігнув коліна в благанні до всемогутнього дизайнера мехів. — Мені байдуже, якщо ви сповільните мій мех. Просто зробіть так, щоб мені було безпечніше пілотувати!

Зітхнувши, Вес погодився виконати прохання пілота. На власному досвіді він переконався, що вони не дуже добре сприйняли його реалістичну оцінку. Китобої очікували, що Вес зменшить ризик на цілих п’ятдесят відсотків.

Насправді найбільше, що він міг зробити, це виконати деякі трюки, щоб зменшити ймовірність спрацювання енергетичних елементів на десять відсотків, не більше. Він не міг змінити фундаментальну будову меха, особливо з тими засобами, що були у розпорядженні Китобоїв.

— Існують обмеження на те, скільки броні я можу вставити в задню частину цих мехів.

Китобої використовували значну кількість легких і фронтових мехів. І ті, і інші мали дуже низьку толерантність до додаткової ваги. Їхні конструкції вже досягли своїх меж з точки зору розподілу ваги, тому Вес завжди мусив прибирати щось ще, щоб покращити захист навколо енергетичних елементів.

Все це ледве вартувало зусиль, але Вес мусив вдавати із себе шарлатана, щоб зупинити наростальну паніку серед Китобоїв. Багато пілотів мехів ставали все більш параноїдальними щодо власних мехів. Лише після того, як Вес відрегулював їхніх мехів, вони заспокоїлися від переляку.

На щастя, пірати не зробили жодного кроку проти Китобоїв протягом цього пільгового періоду. Битва в космосі продовжувала залишатися млявою, а пірати на землі здійснювали лише поодинокі набіги.

Корпус Мехів не любив, коли група піратів збиралася разом в межах їхньої сфери впливу. Вони заздалегідь висилали мисливські загони, щоб знищити будь-яке мале чи середнє скупчення піратських мехів в околицях.

Вес отримав повідомлення про те, що Корпус Мехів виявив велике скупчення піратів, і поставив завдання Кров’яним Пазурям знищити групу до того, як вони повністю закріпляться.

Своєю чергою, Кров’яні Пазурі закликали своїх підлеглих допомогти їм у цій справі. Китобої Волтера повинні були виділити двадцять мехів для участі в операції.

Волтер вирішив відправити три різні загони, одним з яких виявився загін швидкого реагування на чолі з Фада. Це було друге серйозне розгортання Чорнодзьоба.

Цього разу весь мехзагін мав покинути околиці бази. Через сильні перешкоди на планеті, мехи не виходили на зв’язок кілька днів. Вес не зміг би насолоджуватися живим зображенням Чорнодзьоба в дії. Він міг лише активувати приховану функцію запису всередині свого меха.

— Кров’яні Пазурі розгортають понад двісті мехів, — Фада заговорив, чекаючи, поки Вес закінчить останні штрихи. — Я навіть чув, що серед них з’явилася нова зірка. Кажуть, що вона твоя родичка.

Це, мабуть, була Раелла: «Я знаю. Вона моя племінниця. Не думаю, що їй потрібна допомога, але, будь ласка, подбай про неї, коли зможеш. Як і будь-який Ларкінсон, вона хороший пілот мехів, але вона ніколи не була на справжньому полі бою».

— Ха! Не хвилюйся, Весе. Татко Фада подбає про твою маленьку кузину! — Пілот вдарив себе в груди для більшої переконливості. — З цим супершвидким Чорнодзьобом я не зможу програти жодному пірату!

Весу не дозволили супроводжувати оперативну групу. Кров’яні Пазурі хотіли швидко зрівняти піратів з землею, а це означало, що вони повинні були мінімізувати свій тягар. Такий дизайнер мехів, як Вес, не був би надто корисним на самому фронті, особливо якщо він не міг привезти з собою припасів.

— Сподіваюся, ти зможеш дотримати свого слова.

Після того, як Фада і дев’ятнадцять інших Китобоїв сіли в мехи та виїхали з бази, деяка жвавість зникла. Ніхто з тих, хто залишився, не міг сказати, чи повернуться всі двадцять.

Вес вважав, що це добре. Китобої Волтера нарешті позбулися самовпевненості та почали серйозно зважувати ризики.

У вільний час Вес ретельно досліджував випадки появи примар серед Китобоїв. Він непомітно вистежував людей, які повідомляли про галюцинації, і виявив кілька закономірностей.

По-перше, всі бачили близьку людину, яка померла. Це могли бути батьки, дідусі, бабусі чи інші знайомі, які відійшли з цієї галактики.

По-друге, ні в кого не було множинних галюцинацій. Половина людей, які повідомляли про видіння, навіть не могли пригадати, що саме сталося.

По-третє, ні в кого з людей, які пережили ці галюцинації, нічого не висмоктували з тіла. Лише Весу пощастило зустріти примару, яка поживилася його щедрою життєвою енергією.

Прийшовши до таких висновків, він понуро потер очі: «Я що, якась людська батарейка для цих примар? Скільки їх там?»

Він слабко підозрював, що на цій базі живе лише одна примара. Примара, мабуть, вправно читає спогади своїх жертв і імітує те, що вкрала з їхньої свідомості.

Це було єдине пояснення, яке Вес міг придумати, і яке дозволяло йому заперечувати подальше існування матері. Він просто не хотів визнавати, що його мати дійсно розмовляла з ним у такий спосіб.

Вес наполовину переконав себе, що примара рано чи пізно знову навідається до нього. Його особлива статура має бути чудовим збадьорливим засобом для несуттєвих форм життя, які існують більше в уявному світі, ніж у фізичному.

— Як я можу нашкодити примарі?

Він відкинув усі земні способи, як-от вдарити її палицею чи вистрілити з пістолета. Примара вже продемонструвала свою здатність ігнорувати все, чого він не бажає торкатися.

— Я не можу використати нічого звичайного.

Єдине рішення, до якого він міг звернутися — використати неземні властивості екзотики.

На жаль, мінерали, які Китобої добували до цього часу, не підходили для цієї роботи. Більшість руд, які Китобої видобували за допомогою свого обладнання, складалися з екзотики низького рівня з простими ефектами, такими як легша маса або трохи більша міцність. Вони не надто відрізнялися від сміттєвої екзотики, яку будь-який ідіот міг підібрати з землі.

— Справді цінні речі мають бути поховані глибоко під землею або десь ближче до центру червоної зони.

Червона зона демонструвала багато дивних ефектів. Якби не вирівнювачі виміру, величезна кількість смертоносних флуктуацій знищила б Корпус Мехів, який оселився на цій багатій на ресурси території.

— Я маю знайти спосіб потрапити в червону зону.

Вес не лише хотів отримати деякі матеріали, які могли б допомогти йому відбитися від своєї так званої матері, він також хотів просунутися вперед у виконанні місії Системи. Він непомітно активував свій Щит Конфіденційності та ще раз перечитав місію.

[Місія]
Місія: Здобути Ядро
Складність: B-Ранг
Необхідні умови: Знайти шлях до Променистої Планети
Опис

Планета-ізгой, яку відкрили люди, приховує особливу руду, що походить з її ядра. Знайдіть зразок цієї руди розміром з долоню і запропонуйте його системі Система Дизайнера Мехів.

Умова провалу: Не отримати зразок з ядра Променистої Планети, протягом дев’яноста днів з моменту видачі цієї місії. Ваша можливість витрачати Очки Дизайну буде обмежена на два роки.

Нагорода:
Спеціальний Ваучер Покращення (Машина), 10 золотих лотерейних білетів

Система не розповіла нічого корисного про цю руду. Вона не сказала йому, як вона виглядає і які переваги дає. Вес знав лише, що Система цінує її надзвичайно високо, враховуючи, що за невиконання цього завдання передбачено великий штраф.

— Принаймні, винагорода має бути чимось хорошим.

Вес не надавав особливого значення лотерейним білетам нижчого рівня, але Система ніколи не скупилася, коли йшлося про щось хороше. Золоті лотерейні білети мали б запропонувати щось надзвичайно хороше, хоча він міг би отримати й мотлох, якби удача відвернулася від нього не в той бік.

Насправді він прагнув отримати так званий Спеціальний Ваучер Покращення (Машина). Це звучало так, ніби він міг покращити параметри будь-якої машини, яка йому належала, причому зі значним запасом. Залежно від визначення «машини», Вес міг модернізувати будь-що — від Лакі до принтера Дортмунд або сильно модифікованого модуля зв’язку.

— Якщо ця руда настільки цінна, як я думаю, то цей ваучер вартий того, щоб докласти зусиль для її пошуку.