Поспіх

Волтер, Фада і решта найдосвідченіших Китобоїв поспіхом наблизилися до місця приземлення.

З показань датчиків і власних спостережень вони знали, що піратський корабель зазнав значних пошкоджень і був змушений впасти в результаті керованої аварії.

На відміну від неконтрольованої аварії, корабель і його пасажири вижили після зіткнення. Однак це не означало, що вони одразу прийшли до тями.

Волтер, можливо, не був генієм в адміністративних питаннях, але він мав гарний бойовий нюх. Він хотів перехопити ініціативу і знищити піратів до того, як вони зможуть організувати належну оборону.

Через поспіх, пов’язаний з цим рішенням, Волтеру довелося пропустити вперед більш швидкісні мехи, залишивши свого Урман наздоганяти їх з тилу. Модифікований Чорнодзьоб Фада показав свою нову силу в цей момент. Полегшений середній мех без проблем наздогнав легких мехів, що бігли наввипередки.

— До місця висадки п’ять кілометрів. Треба розосередитися і прикрити фланги.

Легкі мехи розійшлися без зайвих слів. Всі розуміли один одного завдяки дружбі, яку вони викували протягом десятиліть.

Поки легкі мехи прикривали фланги, основні середні мехи взяли на себе ініціативу і підійшли до сплячого транспортника з тилу. Корабель вирив глибоку борозну в скелястому ґрунті, що призвело до безладної зупинки біля підніжжя обсидіанової скелі.

— Носій випромінює багато тепла. Мої сенсори божеволіють від усього цього мотлоху. Ми не знаємо, що всередині.

Це спонукало мехів наблизитися до транспортника з невеликою обережністю. Фада та інші дочекалися, поки Урман Волтера не вийшов ззаду. Він уважно подивився на збитий корабель, перш ніж віддати команду.

— Чого ви боїтеся? Це ж легка мішень! Стріляти по ній?

— Але, босе, хіба ви не хочете врятувати корабель? Це ж середній транспортник!

— Кого хвилює напівзруйнований корабель! Кілька контейнерів екзотики набагато цінніші за цей корабель. Стріляйте!

Китобої привели з собою кілька стрілецьких мехів і одного каноніра. Всі вони обрушили свою вогневу міць на нерухоме судно.

Гвинтівки завдали лише неглибоких пошкоджень корпусу, але балістична гармата розірвала броню наскрізь, наче собака, що гризе кістку.

Тривожні пошкодження від гармати спонукали піратів, які перебували всередині, до дій. Не зважаючи на жорстку посадку, всі пілоти мехів були в безпеці у своїх земних мехах. Коли вони підірвали люк, то не виявили жодних ознак втрати розуму. Вони висипали з носія і відкрили вогонь у відповідь по Китобоям.

— Вони влаштували нам пастку!

— Заспокойтеся! Вони на відкритій місцевості, і їх не більше, ніж нас!

Китобої розосередилися півмісяцем навколо місця аварії. Крім того, всі їхні мехи сховалися за міцними скелями та пагорбами, не даючи піратам змоги завдати ефективної шкоди.

Пірати, очевидно, зрозуміли це і змінили напрямок. Якби вони атакували посередині, то були б оточені з усіх боків. Тому вони вирішили атакувати крайній лівий край строю.

— Цикл за годинниковою стрілкою!

У відповідь Китобої динамічно перебудували свій стрій. Вони розвернули півмісяць так, щоб пірати були змушені зіткнутися з Урманом Волтера в лобовому зіткненні.

На той час піратський командир вже не міг передумати. Пірати пішли в атаку, обстрілюючи Урмана з далекобійної зброї, одночасно розмахуючи зброєю ближнього бою, щоб добити громіздкий мех зблизька.

Урман стоїчно витримав удари, схрестивши руки, щоб товсті броньовані рукавиці взяли на себе основний удар.

З піратського боку два мечники й один лицар очолювали атаку. Китобої продовжували маневрувати з боків, щоб оточити піратів. Щоб досягти успіху, Волтеру довелося самому зупинити атаку піратів. Він посміхнувся у своїй кабіні.

— ДАВАЙ! — він заревів, підганяючи свого Урмана, щоб той рвонув вперед, нарощуючи імпульс для подвійних кулаків, які він готувався випустити.

Лицар попереду вклав меч у піхви й тримав щит обома руками. Урман виглядав так, ніби міг завдати дошкульного удару, і піратський мех не думав, що зможе витримати удар однією рукою.

— ЗАНАДТО КВОЛИЙ!

Урман просто розтрощив щит, відштовхнувши лицаря назад і на кілька секунд вивівши його з ладу. Мехи-мечники, що з’явилися одразу за ним, рубанули мечами, але їх зачепили важкі рукавиці Урмана.

Одному пірату вистачило розуму випустити свій меч, але інший пілот вперто тримався за свою єдину зброю. Волтер посміхнувся і витягнув меч вперед, що змусило меха, який тримав залізне руків’я, спіткнутися ближче.

Це була фатальна помилка.

Урман відпустив слова і загорнув вразливого лицаря у ведмежі обійми, які розчавили його зовнішній корпус. Його важкі рукавиці впивалися в тонший задній обладунок, поки не розірвали броньову обшивку. Роздерши задню броню, Урман вчепився в неї своїми незграбними пальцями та зруйнував критично важливі нутрощі, що знаходилися під нею.

Мех втратив потужність, що змусило Урмана скинути свою першу жертву.

— Хто наступний?!

І лицар, і мечник дещо оговталися, хоча й не встигли врятувати свого нещасного побратима-пірата. Обидва вони обійшли Урмана з флангів і почали штрикати мечами в меха-забіяку.

Поки Волтер займався двома мехами, решта Китобоїв розбиралася з натовпом. У цей момент Чорнодзьоб Фада виблискував, продираючись крізь розгублених піратів, наче перегоновий шатл крізь астероїдне поле.

Кожного разу, коли Фада пролітав повз меха, він влучно встромляв або рубав мечем. Будь-яка відповідь, послана на шляху модифікованого лицаря, або промахувалася, або поглиналася його щитом.

Фада почав подобатися цей додатковий варіант захисту: «Цей щит — чітерство!»

Не зважаючи на низьку якість більшості мехів Китобоїв, вони мали перевагу над піратами. Пілоти піратських мехів страждали від різного ступеня дезорієнтації, в той час, як їхні мехи зазнали незначних пошкоджень від грубого приземлення.

Пірати могли б відновити свої сили після години акліматизації, але Китобої зіпсували їхні плани.

Крім того, Китобої витратили кілька днів, щоб звикнути до незвичного середовища планети, що світиться. Відсутність атмосфери, сила тяжіння знижена до 0,7 g і дивне постійне зелене світіння — до всього цього потрібно було звикнути. Деякі Китобої навіть використовували аномальні умови на свою користь.

Фада сміявся, пілотуючи свого Чорнодзьоба, наче спритна миша серед незграбного стада слонів. Хоча його удари мечем не мали великої сили, його постійне переслідування успішно виводило піратів з рівноваги.

Його Чорнодзьоб підійшов до ворожого стрілецького меха ззаду і рубонув його по руці, змусивши піратського меха припинити атаку на вразливого Китобоя. Фада не став затримуватися, щоб зробити наступну атаку, а натомість зберігши темп, повернув до іншого меха-лицаря, який зіткнув зброю проти меха з бойовою сокирою.

— Лу! Тримай цього виродка на місці!

— Зрозумів, Фада!

Лу змусив піратського лицаря до запеклої боротьби, відштовхнувши його назад і злегка вибивши з рівноваги. Фада скористався цією можливістю, кинувшись вперед і приклавши всю вагу свого меха до меча.

Вістря меча пройшло крізь міцну броню лицаря і встромилося досить глибоко, щоб прорізати кабіну, миттєво вбивши пілота всередині.

— Чудова робота, Лу!

— Дякую. Давай зачистимо решту!

Протягом наступних кількох хвилин Китобої рішуче перехилили шальки терезів на свою користь. З Волтером, який зайняв двох їхніх найкращих бійців, піратам було важко відбиватися від Китобоїв, що атакували з усіх боків.

В якийсь момент піратські стрілецькі мехи змінили фокус. Замість того, щоб стріляти по найближчій загрозі, вони розвернулися і зосередили всю свою вогневу міць на одному з Китобоїв, що пілотував легкий мех.

Шквал потужних лазерів і вибухових снарядів обрушився на місцевість навколо легкого меха. Піратські мехи швидко скоригували приціл і почали завдавати важких ударів по Китобою.

— Гойлер! Забирайся звідти!

— Я намагаюся, але вони мене блокують! УРГХ!

Вибуховий снаряд відірвав йому ногу, змусивши легкого меха похитнутися на місці. Мех Гойлера розвернувся і на мить повернувся до ворога спиною. Наступний залп снарядів і лазерів відкинув крихку задню броню і досяг компактних енергетичних елементів, похованих під нею.

— НІ!

Маленький і спритний легкий мех Гойлера вибухнув ще до того, як його пілот встиг катапультуватися. Комбінований вибух і електричний розряд відірвав кожного меха від землі, відкинувши їх убік, коли місцевість прогнулася з-під ніг.

Вони приземлялися на спини або боки з серією жорстоких хрускотів. Якби на Променистій Планеті було повітря, то хвиля тиску, що виникла внаслідок розряду, розчавила б їх прямо об скелі.

З усіх мехів лише двоє швидко оговталися. Урман Волтера постраждав лише незначною мірою завдяки своїй величезній масі та стійкій основі. Фада вчасно передбачив вибух і згорнув свого Чорнодзьоба якраз перед тим, як їхня опора зазнала потрясінь.

— Гойлер! Його більше немає!

— Прикінчіть цих покидьків!

За допомогою Урмана і Чорнодзьоба Китобої безжально розправилися зі знерухомленими піратськими мехами. Їхні пілоти не знали про явище перезарядження, тому не були готові до такого потужного вибуху. Вони не встигли оговтатись, як Китобої розтоптали їхні кабіни ногами своїх мехів.

Закінчивши бій, вони мовчки вшанували свого загиблого побратима. Гойлер був одним з перших новобранців Волтера, і хоча він ніколи нічого не досягав у Китобоях, його постійна присутність була опорою для всієї банди.

— Добийте корабель. Не залишайте жодного вцілілого.

Китобої не думали про те, щоб повернути корабель чи будь-який його вантаж. Їхні далекобійні мехи просто розстріляли його здалеку, а екіпаж судна розбігся, як безголові кури.

Банда навіть не намагалася переслідувати піратів, які тікали пішки. Їхніх вакуумних костюмів вистачало щонайбільше на пару днів. Не маючи жодних інших припасів, вони б померли з голоду в суворому та безлюдному ландшафті Променистої Планети.

Після того, як розбитий транспортник перетворився на купу уламків, Китобої обережно відкопали всі уламки меха Гойлера, які змогли знайти, і принесли їх до табору.

Вес зупинив подачу сигналу, яка дозволяла йому підглядати за роботою Чорнодзьоба, і зітхнув: «Я казав їм, що їх чекають невдачі».

Китобої переоцінили свої можливості та вступили в бій з більшою агресією, ніж їм було потрібно. І все ж, напружена битва дала можливість Весу з перших рук побачити, як справляється новий Чорнодзьоб.

Фада показав чудовий виступ. Всі модифікації, які додали йому мобільності, були того варті: Фада згинався і рухав своїм мехом так, що це нагадувало танець. Пірати ще жодного разу не змогли зловити Чорнодзьоба.

Проте Вес зробив застереження щодо своїх спостережень: «Фада може вийти сухим з води лише на Променистій Планеті».

Відсутність атмосфери позбавляла необхідності боротися з тертям повітря. Полегшена гравітація дозволяла Чорнодзьобу здійснювати такі рухи, які за звичайних обставин були б не під силу середнім мехам.

Вес мусив визнати, що попри всю свою кмітливість, він недооцінював навколишнє середовище як вирішальний фактор, що може змінити характеристики меха.

Його не звинуватили б у такій елементарній помилці. Більшість битв на суходолі відбувалися на тераформованих планетах, які колоністи уподобали, бо їхня гравітація максимально відповідала терранському стандарту.

Насправді людство походить зі Старої Землі. Їхній вид процвітав найкраще, коли розселявся на планети з умовами, близькими до їхньої прабатьківщини.

Битва, свідком якої Вес був раніше, навчила його, що його мехи можуть часто використовуватися в незвичних умовах. Під час розробки він моделював поведінку свого Чорнодзьоба в різних аномальних умовах, але завжди ставився до цих симуляцій як до рутинної роботи.

Тепер же він зрозумів, що ці симуляції передбачили деякі дуже важливі результати для його меха: «Ідеального меха, який би добре працював у всіх можливих умовах, не існує. Поганий дизайн за стандартних умов може виправдати себе в інших умовах».

Вес спокійно засвоював цей урок, поки Волтер і його люди поверталися до свого укріпленого табору.