Дощ з Піратів

Битва проти піратів розгорілася в хаосі та індивідуальних діях. Воларські Зоряні Яструби та інші полки розпорошилися, і це змусило піратів також розпорошитися.

Дракони Порожнечі могли б сконцентрувати свої кораблі та мехи, але це дозволило б Корпусу Мехів замкнути кільце й оточити їх з усіх боків. Вони вирішили, що краще залишатися невловними на всіх фронтах.

Все це означало, що Ґансо і члени його загону мали справу лише з парою мехів за раз. Ґансо методично стріляв по мехах, що наближалися, зі своєї лазерної гвинтівки на середній потужності. Йому не потрібно було більше, щоб знищити напівіржавих мехів, які виглядали в кращому випадку як секонд-хенд.

— Корабель, що наближається! Схоже, на ньому щонайменше вісім наземних мехів! Забудьте про дрібноту і знищте його!

Ґансо миттєво змінив ціль і відкрив вогонь по кораблю, що наближався. Його лазерні постріли лише подряпали обшивку величезного корабля, тож він збільшив потужність лазерної гвинтівки до такої міри, що вона випускала промені завтовшки з руку його меха.

Його перегрітий лазерний промінь майже нічого не зробив з лобовим конусом носія: «Мої лазери нічого не роблять з кораблем!»

— Мої гвинтівкові кулі відскакують від корпуса!

Капітан Рінсел прийняла ризиковане рішення: «Припинити вогонь по транспортнику й відновити вогонь по мехам його супроводу. Як тільки носій пройде повз нас, спробувати влучити в нього ззаду».

Вони обмінялися вогнем з супроводом, який наближався, але Ґансо було важко влучити через їхню швидкість. Він втратив попередній спокій, коли до нього почало закрадатися розчарування. Чому він не зміг влучити в жодного меха?

Один з піратських мехів розвернув свою гвинтівку і виплюнув залп вибухових снарядів у його Вендра-S. Старий Алекс пересунув свого меха перед Ґансо і затулив його від вибуху.

— Тримай себе в руках, Ларкінсоне! Ти перегріваєш свою гвинтівку!

Він вилаявся, помітивши, що гвинтівка перегрівається. Якщо він продовжуватиме стріляти з такою швидкістю, то навряд чи у нього щось залишиться, коли піратський корабель пройде повз їхній загін. Ґансо повністю припинив вогонь, щоб дати гвинтівці охолонути якомога швидше.

— Ти вже не вперше втрачаєш розум! — Старий Алекс зробив йому зауваження, відійшовши вбік, щоб прикрити іншого товариша по загону. — З яким би лайном ти не мав справу, це не так важливо, як місія! Всі розраховують на те, що ти виконаєш свою роботу, тож виконуй її!

Ґансо роздратовано загарчав, але тримав свою думку при собі. Алекс мав рацію, що він повинен зосередитися на своїй місії, а не дозволяти емоціям диктувати йому свої дії. Перегрівши гвинтівку передчасно, він тільки нашкодив би піратам, а не собі.

Навіть коли інстинкти підказували йому знищити піратські мехи, Ґансо залишався зосередженим на транспортнику, що наближався. Тепер, коли піратський корабель наблизився до їхньої позиції, він помітив, що його тьмяний чорний колір покриває напрочуд товстий лобовий конус, зроблений з випадкових пластин уламків мехової броні.

— Чорт забирай. Скількох мехів коштувало броньоване покриття у цього носія?

— Б’юся об заклад, більше десяти. Ці пластини, мабуть, сміття, яке було вибито з оригінальних мехів.

Не зважаючи на свій пошкоджений стан, пластини мали достатньо цілісності, щоб витримати більшість атак, які були послані на їхньому шляху. Їх товщина спонукала капітана Рінсел відмовитися від атаки носія з фронту. Замість цього всі чекали, поки корабель підійде ближче.

— Приготуватися розвернутися і стріляти в тил!

П’ять, чотири, три, два, один: «Відкрити вогонь!»

Не кожен член загону міг відкрити вогонь по транспортнику. З якоїсь причини мехи супроводу розлютилися і напали на найближчий мех Зоряних Яструбів, якого змогли знайти. Алекс і ще кілька пілотів мехів ближнього бою кинулися на допомогу, а Ґансо зосередився на двигунах транспортника.

Він глибоко вдихнув і випустив пронизливий лазерний промінь. Його секундний промінь влучив у задню частину носія, але практично не завдав шкоди.

Двигуни були сконструйовані так, щоб поглинати багато тепла, тому лазерний промінь не завдав великої шкоди. Ґансо похитав головою і змінив приціл, хоча відстань, що швидко збільшувалася, заважала йому сфокусуватися на одній ділянці корабля. Він швидко вистрілив ще раз, перш ніж корабель вилетів за межі досяжності.

Цього разу його лазер поцілив у бік носія. Не зважаючи на промах, його лазер влучив у менш термостійку частину корабля. Його потужний лазерний промінь розплавив броню і пошкодив кілька відсіків, хоча жоден з них не здавався важливим.

Проте, отвір, зроблений лазером, спонукав його товаришів по команді зосередитися на цьому вразливому місці. Разом вони розширили пробоїну в носії та завдали все більш серйозних внутрішніх пошкоджень.

Останній вибуховий снаряд впав глибоко всередині корабля і дестабілізував його енергетичний реактор. Корабель втратив керування і почав неконтрольовано обертатися.

— З ним покінчено! Гарна робота! — похвалила капітан Рінсел.

Якщо корабель втратить енергію, його інерційні демпфери швидко вичерпають свої мізерні запаси. Як тільки це станеться, люди на кораблі не зможуть захиститися від перевантажувальної сили, викликаної пристойним і неконтрольованим обертанням корабля. Тіло кожного пройшло б через випробування, подібне до блендера. Їхні тіла не мали жодного шансу.

— Очі вгору! Ще два кораблі проходять через наш сектор! Якщо у них теж посилений конус, то чекайте, поки вони пройдуть повз нас!

Жоден з кораблів не виявився таким же аномальним, як перший. Ґансо і його загін легко підірвали один корабель, але вони не пошкодували достатньо вогневої потужності, щоб знищити інший. Навіть коли вони стріляли в тил вцілілого транспортника, його ескорт з мехів занурювався в їхнє оточення, змушуючи їх розбиратися з ними першими, поки решта піратських кораблів тікала геть.

Ця картина повторювалася знову і знову навколо всієї планети. Навіть везійці втратили пильність проти Корпусу Мехів, щоб не дати піратам закріпитися на планеті.

І Корпус Мехів, і Легіон Мехів незабаром з’ясували, що недооцінили рішучість піратів. Багато піратських мехів, які супроводжували своїх носіїв до поверхні, нерозважливо вступили в смертельний бій проти захисників, що складали мережу. Вони атакували, не зважаючи на своє життя, і завжди билися на смерть.

Хоч це і коштувало дорого, але відтяжний маневр спрацював. Ґансо втратив лік тому, скільки сміттєвих носіїв пролетіло повз їхній загін, поки вони намагалися відбитися від останньої хвилі самогубців-піратів.

— Відколи це пірати б’ються на смерть?!

— Без поняття! Пірати взагалі не найрозумніші люди!

— У мене мало набоїв! У мене закінчилися осколково-фугасні снаряди!

— Мої запаси енергії також зменшуються! — доповідав Ґансо. Навіть на найнижчих налаштуваннях швидкість, з якою він вистрілював променями, призводила до неминучого виснаження його енергетичних елементів.

Іноді йому хотілося, щоб його мех постраждав від явища перезарядження, але виявилося, що Промениста Планета впливає лише на мехів, що знаходяться ближче до її поверхні. Про всяк випадок, техніки відключили захист від перезаряджання на кожному меху, але наразі в цьому не було потреби.

Внизу, на поверхні Променистої Планети, Вес щойно закінчив прикріплювати останній шматок обшивки до Урмана: «Ваш мех повернувся цілим і неушкодженим, Волтере».

— Щось ти довго, — Здоровань буркнув, застібаючи блискавку в кабіні. — Не відходь далеко. Скоро стане небезпечно.

Дивлячись на те, як Урман виходив на зв’язок і виїжджав з майстерні, Вес відчував себе трохи розгубленим. Через піратське вторгнення Вес був змушений згорнути свою масштабне перероблення Урмана і поспішити зібрати меха назад.

— Я міг би дізнатися набагато більше, якби пірати не вирішили спуститися, — він зітхнув з жалем.

Він взяв на руки Лакі, який насторожено стояв поруч з ним, ніби очікуючи неминучого нападу.

— Ти відчуваєш, що пірати наближаються згори?

— Няв.

Лакі, безумовно, став більш проникливим відтоді, як нажерся мінеральних багатств Променистої Планети. Його зовнішність перетворилася на м’який і гнучкий сріблястий сплав, але Вес не сумнівався, що його міцність перевершує попередню бронзову зовнішність.

— Ну що ж, Лакі, ходімо на дах. Я не збираюся сидіти в цій майстерні.

Вес не хотів пасувати перед піратами. Він підійшов до місця, де зберігав свій захисний костюм, і вдягнув його за рекордно короткий час, перш ніж піднятися на платформу підіймача, який підняв його на верхній пандус. Там він знайшов захищений вхід на дах, який Вес легко відкрив за допомогою кодів доступу, отриманих від Китобоїв.

Вийшовши назовні, він дивився на миготливі вогні, що падали з орбіти. Нестача повітря означала, що мехи та кораблі спускалися без набридливого накопичення тертя і тепла. Через це Весу було досить складно помітити піратів, що спускалися, неозброєним оком.

Йому довелося встановити зв’язок з сенсорною мережею бази, яка запозичила телеметрію, надіслану Кров’яними Пазурями та Корпусом Мехів, перш ніж вони змогли визначити, скільки піратів впало з неба.

Забрало його шолома розквітло загрозливими фіолетовими піктограмами. Лише в безсонячному небі над Весом було понад півсотні падаючих носіїв мехів. Час від часу простір навколо них спалахував, коли піратські мехи відбивалися від сил Корпусу Мехів, які намагалися зупинити їх падіння.

— Занадто багато кораблів прориваються, — вирішив він.

Лише п’ята частина транспортників зазнала аварії, оскільки різні космічні полки Корпусу Мехів безсило намагалися зловити якомога більше піратів.

Вес не звинувачував Корпус Мехів у їхній невдачі. На відміну від них, він знав, скільки гарматного м’яса Дракони Порожнечі готові принести в жертву заради досягнення своїх цілей.

Сім різних піратських кораблів випадково націлили свою траєкторію впритул до їхньої позиції. Коли колективна сенсорна мережа уточнила їхні показники, вони навіть визначили найбільш ймовірні зони приземлення.

Один середній піратський корабель приземлився на невеликій відстані від табору. Попри загрозу, Вес залишився на місці. Один транспортник не зможе перевезти достатньо мехів, щоб загрожувати Китобоям.

Передчуття в ньому зростало, коли носій спускався в зону видимості. На тлі постійного зеленого сяйва днище піратського корабля відбивало світло, наче зірка.

По всій базі пролунали сигнали тривоги, коли зенітні вежі навели свої стволи на корабель, що наближався. Після останнього попередження, башти загуркотіли, вистрілюючи лазерний промінь за лазерним променем у піратський корабель.

Носій виявився міцнішим екземпляром, ніж решта. Його днище витримало лазерні промені без жодного згину. Кожен промінь залишав на броньованому корпусі лише неглибокі борозни.

Після цього відкрили вогонь кілька турелей, що стріляли кінетичними снарядами. Цього разу вони залишили глибші шрами, але міцний носій витримав дощ снарядів, поки не пронісся повз їхню лінію видимості та не приземлився на достатній відстані за якимись зубчастими скелями й пагорбами.

На мить на базі запанувала тиша. Башти повернулися в режим очікування, щойно їхні цілі зникли з лінії прицілу. Тим часом Волтер, Фада та інші лідери почали швидко обговорювати, що робити далі.

Вес не був втаємничений в їхню розмову, але йому не потрібно було нічого здогадуватися, бо вони вже почали діяти. Кілька загонів на чолі з Фада і ще кількома кадровими бійцями вийшли з бази та обережно наблизилися до місця посадки носія.

Той схвалив їхні дії. Мехи й пілоти всередині носія, мабуть, страждають від наслідків їхньої аварійної посадки. Навіть якщо корабель пережив вхід на Променисту Планету, це не означало, що він залишився неушкодженим.

Вес під'єднався до приватного каналу зв’язку, який він потайки під’єднав до систем Чорнодзьоба. Забрало його шолома замерехтіло, перш ніж почало передавати зображення з Чорнодзьоба. Він хотів на власні очі побачити майбутній виступ Чорнодзьоба. Особливо він хотів визначити, чи зможе Фада впоратися з усіма змінами, яких він вимагав від Веса.

— Не облажайся, Фада.