Розповсюдження Мережі

Кажуть, що мертві не розповідають казок. Його мати теж нічого не розповіла про Систему.

Після зустрічі з давно померлою матір’ю Вес дуже злякався. Йому здавалося, що мати існує, але цього не могло бути. Вона була мертва.

— У мене галюцинації, як і в інших людей. Вона не справжня. Вона плід моєї уяви.

Він внутрішньо намагався переконати себе, що він вигадав усю цю послідовність. Лише одна річ змусила його визнати, що це могло не залишитися в його голові.

Він звернувся до Лакі: «Ти це бачив, чи не так?»

Його кіт зберігав насторожену позу, ніби зустрівся з надзвичайно небезпечним хижаком. У Веса виникло відчуття, що Лакі точно поділяв його переживання.

Отримавши це підтвердження, Вес не знав, що й думати. Невже Промениста Планета гралася з ним? Чи планета володіла якоюсь високоенергетичною екзотикою, здатною маніпулювати часопростором? Чому він зустрів саме матір, а не когось іншого?

Занадто багато питань крутилося в його голові, але без твердого розуміння того, що з ним сталося, було марно міркувати далі.

— Ще один інцидент, який додасться до наростальної купи таємниць, що оточують моє життя.

З тривожними думками Вес повернувся до укріпленого табору з Лакі на руках. Його кіт був настільки наляканий зустріччю, що не пручався, коли його взяли на руки. Очевидно, він втратив свій ненажерливий апетит, що було вперше.

Повернувшись на територію Китобоїв Волтера, Вес відмовився повідомляти про інцидент і спробував повернутися до роботи. Він пішов до майстерні, де знаходився частково розібраний мех Урман, і зняв свій громіздкий захисний костюм, перш ніж наблизитися до нього.

Мех виглядав величезним і сильним, як завжди. Вес захоплювався його міцною конструкцією і тим, з якою ретельністю дизайнер зміцнював руки.

Волтер підійшов збоку: «Урман був зі мною більш як десять років. Хоча я не знаю, як працюють всі ці хитромудрі штуки, але можу сказати, що навряд чи знайдеться хтось, хто знає Урмана краще за мене. Я не думаю, що в обігу є більше ніж сорок таких машин, і я впевнений, що більшість з них вже здали на металобрухт».

— Це тому, що важко битися з мехом-забіякою?

— О, складніше, ніж ти можеш собі уявити. Єдиний спосіб, яким Урман може протистояти мечу чи спису — заблокувати їх своїми важкими рукавицями. Хоча вони потужні й відкривають багато можливостей, вони також уповільнюють руки та дуже дорогі в обслуговуванні.

Вес вже з’ясував, що Урман пішов на такий компроміс. Ці одноразові рукавиці важили стільки ж, якщо не більше, ніж звичайний меч і щит для меха. Це надавало їм дивовижної товщини та витривалості, але не додавало швидкості забіяці.

Будь-який пілот мехів, достатньо божевільний, щоб пілотувати забіяку, повинен був бути природженим борцем і кулачним бійцем, щоб мати кваліфікацію для пілотування такого дивного типу мехів.

Він почав слухати, як Волтер своїми словами описує, яким він бачив Забіяку. Не зважаючи на свої численні вади, Волтер був обдарований талантом до бійки, і він відточував свої навички вуличних боїв, відвідуючи офіційні заняття, ще коли приєднався до банди в Бентгеймі.

Ватажок банди не став довго роздумувати про своє перебування на Бентгеймі та повернувся до своєї розповіді про мех.

— Урман — чудовий мех, але його також важко пілотувати. Дизайнер, який продав мені Урмана, невдовзі збанкрутував. Він, мабуть, шкодує, що розробив механ-забіяку.

— Чому ви вибрали саме забіяку, а не більш традиційного меха, як лицаря чи меча?

— О, я пробував тих мехів. Я намагався знайти правильного меха багато разів. Вони мені не підходили. Наче мене запхали не в те тіло. Лицарі без зброї нікудишні, а мечники надто покладаються на свої мечі. Весь час, що я пілотував цих стандартних мехів, я завжди відчував себе меншим чоловіком.

Розповідь Волтера про свого меха захопила Веса. Слухання про його досвід успішно очистило його від страху і дозволило йому забути коротку, але страшну зустріч з привидом матері.

— Гаразд, думаю, я зрозумів твою урманську мову, — Вес задоволено кивнув. — Перейдімо до того, що ви хочете змінити. Оскільки я ремонтую ваш мех, я повинен бути ретельним.

— Я не знаю, — Волтер виглядав серйозним, оскільки він ретельно обмірковував це питання. — Я вже звик до того, як він побудований зараз. Навряд чи є щось особливе, що я хотів би змінити. Це не найкращий мех, але він мій.

— Такі машини не зможуть підтримувати постійний рівень продуктивності, особливо якщо їм більш як десять років. Має бути щось, що вас дратує. Це може бути щось, що добре працювало на початку, але з роками ставало все більш дратівливим.

— Тепер, коли я думаю про це, мене завжди цікавив лівий ліктьовий суглоб. Він трохи менш гнучкий, ніж інший. Мої техніки кажуть, що з ним все гаразд, але, можливо, він починає руйнуватися.

Пробігшись по пам’яті, Волтер перерахував понад два десятки дрібниць. Деякі з них звучали настільки банально, що Вес засумнівався, що це була механічна проблема, але він все одно записав їх усі. Отримавши свій список, він зібрав кількох техніків і взявся до роботи.

Розбирання Урмана, розробка нових модифікацій та їхнє впровадження на наявному корпусі виявилося для Веса захопливою роботою. Протягом кількох днів він з головою занурився у вивчення цього рідкісного та екзотичного бійця.

З кожною вирішеною головоломкою Вес отримував ще одне розуміння роботи важчих мехів. Хоча Урман ще не досягнув цієї межі, він діяв за тими ж принципами, що й ортодоксальний важкий мех, зберігаючи при цьому кілька ключових особливостей середнього меха.

Поки Вес проживав свої дні, всесвіт навколо нього рухався далі.

Китобої викопали пристойний підземний притулок і закінчили споруджувати елементарні оборонні споруди.

Кров’яні Пазурі використали свою численну армію і складне обладнання для створення форту.

Тим часом Корпус Мехів, що знаходився по сусідству з ними, утворив ще більшу оборонну позицію, яка певний час могла витримати кілька везійських полків одночасно.

Видно було, що Китобої не являли собою нічого, окрім слабкої перешкоди для будь-яких, окрім найбільш жалюгідних, рейдів. В умовах рішучого вторгнення їхня єдина роль повинна полягати в тому, щоб виграти достатньо часу для Кров’яних Пазурів і 4-ї дивізії, щоб зібрати свої наземні мехи.

Така атака могла статися будь-якої миті, тим більше, що битва в космосі набула хаотичного характеру.

Після перших сутичок брайтери та везійці втратили апетит до нових зіткнень. Їх чисельність майже зрівнялася, а це означало, що битва буде надто близькою, щоб її викликати. У них не було причин відступати, але й не було непереборного бажання атакувати.

Метою флоту Бентгейма залишався захист своїх наземних активів. Вони розмістили значну кількість кораблів на геосинхронній орбіті над своєю червоною зоною.

У відповідь везійці заявили, що їхня червона зона знаходиться прямо навпроти, на іншому боці Променистої Планети. Вони також вивели кілька кораблів на геосинхронну орбіту і почали висаджувати багато наземних ресурсів.

Коли Вес почув про те, що сталося, він не дуже здивувався їхнім діям: «Планета все ще достатньо велика, щоб вмістити везійців. Важливіше те, що станеться, коли прибудуть інші гості».

На той час величезна піратська армада на чолі з таємничими Драконами Порожнечі вже майже дісталася до Променистої Планети. Несподівані здібності прикордонного піратського загону дозволили їм підібратися впритул, не наражаючись на випадкові небезпеки Променистої Планети.

Ґансо спокійно сидів у своєму меху. За останні кілька днів техніки вже полагодили його Вендра-S. Тепер він сидів у режимі очікування, чекаючи, коли везійці або пірати зроблять свій хід.

— Як ти думаєш, що задумали пірати? — старий Алекс балакав по комунікатору. — Якщо вони прибудуть просто так, чи не будуть вони провокувати і нас, і везійців?

— Без поняття, — Ґансо знизав плечима. — Я чув, що вони навіть не використовують вирівнювачі виміру, щоб придушити гравітаційні аномалії навколо себе. Очевидно, що Дракони добре підготувалися. Я не можу не думати, що вони щось приготували.

— У мене теж таке відчуття.

Пірати в основному володіли переобладнаними носіями. Жоден з них не відповідав можливостям бойових носіїв Корпусу Мехів та Легіону Мехів. Вони також не привезли нічого, що могло б зрівнятися з гігантськими транспортниками флоту.

Те, чого не вистачало прибулому флоту в якості, вони компенсували кількістю. Основне завдання транспортника полягало в тому, щоб доставити їхні мехи з одного місця призначення до іншого. З цим завданням переобладнані транспортники впоралися.

Навіть якщо військові сили обох держав мали перевагу в мехах і підготовці, вони все одно відчували страх перед такою кількістю мехів. Кількість ресурсів, які Дракони витрачали на утримання такого збіговиська кораблів, мабуть, зашкалювала.

Крім піратів, загрозу становили ще й найманці. Лорди найманців, які відмовилися працювати на Яскраву Республіку, мабуть, думали, що зможуть отримати кращу угоду, якщо перейдуть на бік остаточних переможців у битві за контроль над Променистою Планетою.

Лейтенант Ферфакс перервав їхні роздуми: «Капітан Рінсел щойно отримала застереження від командування. Вони вважають, що піратський флот намагатиметься обійти наші сили й висадити якомога більше мехів, перш ніж ми їх переслідуватимемо».

— Ми можемо їх зупинити? — запитав Ґансо.

— Не зовсім. Навіть з допомогою везійців ми не зможемо зупинити таку кількість піратських кораблів, які спускаються на поверхню і розвантажують свої мехи. У них занадто багато кораблів.

Обличчя у всіх спохмурніли. Вони чекали кілька годин, поки піратський рій майже досягне планети.

— Гаразд, хлопці, ось воно! Запускайте і збирайтеся навколо мене!

Мехи, підпорядковані капітану Рінсел, попарно вийшли з носія. Вони сформували навколо неї подвійний шеврон, перш ніж вилетіти назовні до призначених координат. Ґансо помітив, що ці координати наблизили його до Променистої Планети.

— Це наш сектор. Нам наказано зависнути на орбіті й чекати, поки піратський флот прибуде і розійдеться. Будь-який піратський мех або корабель, що пройде через наш сектор, має бути знищений ще до того, як він приземлиться.

— Яким завданням ми повинні віддати перевагу, мем?

— Знищуйте носії, що спускаються, якщо зможете. Будь-які мехи, що пройдуть через нас, будуть мехами космічного походження, від яких на землі буде мало користі. Краще спочатку зосередитися на носіях. Навіть найменші з них нестимуть по п’ять-сім мехів.

Ґансо чекав на прибуття піратського флоту, поки Корпус Мехів збирав свої сили в мережу, що покривала майже третину земної кулі.

— Ось вони! Вони вже розділяються!

Як і передбачалося, флот на чолі з Драконами Порожнечі уникнув безплідної битви за панування на орбіті. Натомість вони вирішили зосередитися на справжньому призі — Променистій Планеті та її численних ресурсах.

З піратських кораблів з’явилася велика кількість космічних мехів. Всі вони летіли вперед, щоб очолити атаку і якнайкраще зіпсувати цілі Ґансо та інших захисників.

— Вони розкидають свої мехи! Вони не повинні прагнути нас знищити. Не відволікатися на їхні витівки. Їм не вистачить сміливості підлетіти до нас!

Ґансо заспокоївся і спробував встановити глибший зв’язок зі своїм мехом. Минулого разу він зіткнувся з величезною торпедною хвилею, за якою виник одинокий прохід Великих Переслідувачів. Зіткнення з купою піратів не повинно було б так сильно нервувати, хоча їхня кількість змусила його трохи збліднути.

— Вони просто набрід. Нічого особливого. Я можу вбивати їх десятками.

Піратський флот почав висадку на орбіту.