Явлення

Ґансо Ларкінсон постраждав від невдалого збігу обставин. Везійці не змогли пройти повз космічного лицаря Алекса, тому вони спрямували свою вогневу міць на незахищений мех із сусіднього загону.

Мех Зоряних Яструбів не очікував, що його атакуватиме цілий загін везійців. Лицар з його загону вже прикривав щитом іншого товариша, тож мех, в якого влучили, не мав жодної підтримки.

Мех вибухнув, як тільки його пілот катапультувався вдалину. Частина осколків меха після вибуху влучила в мех Ґансо ззаду, завдавши значної шкоди його тендітній системі польоту

Пошкодження не були значними, але знадобилося багато часу, щоб система відновила свою функціональність. Зупинивши неконтрольоване обертання, Ґансо озирнувся на стрій Зоряних Яструбів, щоб подивитися, як вони тримаються.

— Загалом, вони трималися краще, ніж Великі Переслідувачі. Зоряні Яструби зазнали відносно невеликих втрат, але більшість постраждалих мехів довелося списати через інтенсивний вогневий вплив, якого вони зазнали.

Навіть у космічного лицаря Алекса під кінець погризли щит, і його мех витримував останні залпи лобовою бронею.

— Не дивись на мене. Зі мною все гаразд. Для космічного лицаря це все — справа одного дня.

Коли Великі Переслідувачі по дузі повернулися до свого флоту, Воларські Зоряні Яструби почали охороняти поле бою. Вони розвернули свій стрій і методично збирали уламки, рятуючи пілотів мехів з обох сторін.

Якою б запеклою не була війна між везійцями та республіканцями, вони спокійно дотримувалися кількох основних правил поведінки. Найважливішим з них було брати полонених, коли це було можливо, і обмінятися один з одним пізніше.

Це допомагало обом сторонам зберігати свої найцінніші та найобмеженіші ресурси та знання, які були вкладені у пілотів мехів. Такі угоди не завжди були нормою, але після кількох поколінь нескінченного суперництва обидві сторони побачили необхідність цивілізувати свій конфлікт, щоб не допустити, щоб сусіди перекинули на них свої прагнення після того, як вони вичерпали більшу частину своїх людських ресурсів наприкінці чергової війни.

Зрештою, Вендра-S Ґансо довелося відтягнути назад на флотський носій мехів. Ангари корабля були переповнені мехами, оскільки він прийняв потік бездомних мехів, які втратили свої початкові причали на борту кораблів, що потрапили під торпеди.

Ґансо відчував себе трохи не у своїй тарілці. Будь-яке хвилювання від участі в першій офіційній дії між Яскравою Республікою та Королівством Везія зникло.

— Ми програли битву?

— Важко сказати, — відповів старий Алекс, спускаючись з кабіни свого розбитого меча. Космічний лицар виглядав так, ніби пройшов крізь мікрометеоритний шторм. На його корпусі було багато дрібних слідів від ударів. — Великі Переслідувачі недооцінили нас. Ми знищили більше мехів з нашого вогневого проходу і змогли захопити всіх живих везійців, що опинилися в пастці в їхніх кабінах.

— Так, але ми втратили так багато кораблів.

— Могло бути гірше. Дванадцять сотень торпед — нічого особливого. Зачекай, поки вони зберуть цілу дивізію і викинуть хвилю з десяти тисяч торпед. Тоді ти відчуєш справжній смак відчаю.

З точки зору військової техніки, везійці явно виграли обмін. Вони знищили сімнадцять кораблів ціною великої кількості дорогих, але, зрештою, одноразових торпед.

Проте все це не було марним. Кораблі та мехи Великих Переслідувачів мусили вийти за межі строю везійців, щоб здійснити свою атаку, що зробило їх вразливими для переслідування. Витративши стільки торпед і мехів, виснажені Переслідувачі несподівано стали здобиччю, оскільки інший полк 4-ї дивізії розпочав переслідування.

Обидві сторони почали маневрувати за контроль над орбітою. Полки переміщалися, як шахові фігури по великій і складній тривимірній шаховій дошці.

Орбітальна техніка відігравала вирішальну роль в обороні Променистої Планети. 4-та дивізія скористалася близькістю до гравітаційного колодязя, закидаючи елементи свого флоту з рогатки, щоб прискорити маневри на орбіті Променистої Планети.

Битва перетворилася на каламутну тяганину. Її результат все ще залишався під питанням.

Там, на поверхні, Вес не знав, що один з його двоюрідних братів вперше зіткнувся з везійцями. Недостатня пропускна здатність їхніх наземних таборів обмежувала зв’язок між силами на землі та силами в космосі жменькою часто повторюваних кодів. Особисте спілкування не мало жодних шансів на успіх.

Саме зараз Вес наглядав за останніми налаштуваннями мехів, які дозволяли їм діяти, не зважаючи на в’язки бомб у їхніх корпусах. Остання партія нормальних енергетичних елементів повністю перетворилася на перезаряджені під впливом примхливого енергетичного поля, випромінюваного Променистою Планетою.

Після того, як перший жах минув, Китобоїв охопило почуття покірності. Вони змирилися з тим, що їм доведеться продовжувати пілотувати свої мехи та сподіватися, що нічого не зачепить їхні енергетичні батареї.

Одним з мехів, який постраждав, виявився Станіслав Мелькора. Мелькор не здіймав багато хвиль відтоді, як приземлився на поверхню. Замість того, щоб зайти в кабіну, Мелькор допоміг Китобоям, захистивши їхні слабкі електронні системи від ворожого вторгнення.

— Як просувається їхня інформаційна безпека?

— Досить добре, щоб протистояти піратам, — відповів Мелькор, спираючись на підніжку свого Станіслава. — Я не думаю, що вона протримається більше секунди проти спроб хакерських атак з боку везійців. Китобоям краще висмикнути штепселі зі своїх підключених систем.

— Звучить жахливо, але не несподівано. Якщо ти бачив, які мехи використовують Китобої, ти зрозумієш, що везійцям навіть не потрібно турбуватися про злом їхніх систем. Вони можуть просто захопити всю базу.

Весу було приємно поспілкуватися з кимось іншим, а не з Китобоєм. Кожен член банди якимось чином впав в оману, що вони можуть дати гідну відсіч тренованим військовим механізованим військам.

— То що ти зробив з моїм Станіславом?

— Я додав кілька відсіків до внутрішньої архітектури Станіслава. Твої енергетичні елементи розміщені в окремій коробці, так би мовити. Це не врятує твій мех від руйнування, якщо він вибухне, але збільшить шанси на те, що ти виживеш. Я посилив броню твоєї кабіни, щоб бути впевненим, що ти залишишся живим.

Мелькор задоволено кивнув: «Звучить непогано, але я знаю свій Станіслав. У ньому не так багато місця для всіх тих речей, про які ти згадав».

— Це правда. Я вирішив прибрати кілька енергетичних елементів і деякі зайві компоненти. Твій Станіслав не прослужить так довго в польових умовах, а також він трохи крихкіший, проти ураження. Та все одно, я вважаю, що краще обміняти це на те, щоб не померти миттєво, якщо ворог влучить у твої енергетичні елементи.

За один раз Вес встиг модифікувати лише одного меха. Технікам не вистачало знань для розробки власних модифікацій. Дехто з них вже намагався зробити це за його спиною, і кожен мех, який постраждав від їхніх дій, перетворився на загрозу безпеці.

Коли Волтер зажадав, щоб Вес модифікував мехів Китобоїв так, щоб вони були менш чутливі до раптових вибухів, він зажадав, щоб той почав спочатку з меха свого кузена. Принаймні, він не хвилюватиметься за Мелькора, поки той сидітиме в імпровізованій майстерні, намагаючись перетворити купу гнилих інгредієнтів на придатну до вживання їжу.

— Знаєш, ти якось розповідав мені, що вступив до Корпусу Мехів після закінчення передової академії. Чому ти звідти пішов?

— Я не пішов. Мене вигнали з їхніх списків з закінчення орієнтації.

По тону Мелькора було зрозуміло, що він не хоче про це говорити, але це питання завжди дошкуляло Весу.

— Ти побився, чи розлютив начальника, чи ще щось?

— Скажімо так, я дізнався дещо, чого не повинен був, коли захопився хакерством.

Мелькор міг виявити що завгодно — від секретних документів до незаконних оборудок свого начальства. Вес мав творчу уяву і швидко перебрав десятки версій, які йшли одна за одною.

— Ну, тебе ж не вбили, тож, мабуть, це не було чимось настільки критичним, щоб викликати гнів Ларкінсонів.

Може, до рук Мелькора просто потрапили якісь записи з оголеною натурою абощо. Вес намагався стримати сміх, закінчуючи збирати Станіслава. Прикріпивши останню пластину, він опустився на землю і потягнувся.

— Тепер все готово. Дивись на ворога передом. Я знаю, що ви, стрільці, маєте схильність іноді повертати свої мехи набік, але намагайся уникати цього, бо це відкриває ворогу бічну та задню броню. Я не міг багато з цим зробити.

— Цього вже достатньо, — Мелькор поплескав Веса по плечу. — Я повернуся в патруль, щоб звикнути до модифікацій. Бережи себе, Весе.

У нього була ціла черга мехів, які чекали на модифікацію, починаючи з неймовірного Урмана Волтера.

Як дизайнер, Вес любив копатися в нутрощах будь-яких цікавих конструкцій, і Урман приносив йому чимало задоволення. Але він також мав певні сумніви щодо того, чи варто перевіряти кожного меха по черзі, щоб зробити їх більш стійкими до випадкових пошкоджень, які можуть призвести до вибуху їхніх енергетичних елементів.

— Це буде жахлива робота.

Весу не було на кого нарікати за те, що він погодився на цю експедицію. Він отримав саме те, чого хотів, і вже заробив значну частку від доходу, який Китобої очікували отримати від видобутку корисних копалин.

Було дуже погано, що їхнє теперішнє місце не пропонувало стільки багатств, як їхнє старе місце. Корпус Мехів вирішили встановити свої наземні укріплення посеред найбільш захищеної місцевості в червоних зонах. Вони потягли за собою своїх союзників, таких як Кров’яні Пазурі, і, своєю чергою, Кров’яні Пазурі змусили Китобоїв зайняти одне з найжахливіших місць на фланзі.

Постійне зелене сяйво було вкрите сірою, заспокійливою хмарою диму. Невеликі, але набридливі вентиляційні отвори вкривали зубчасті скелі та стародавні пагорби, що складали цю частину Променистої Планети. Переміщення з одного боку табору на інший становило значні труднощі через значну кількість глибоких тріщин у землі.

Один необережний пілот навіть провалився в щілину разом зі своїм мехом. Його ноги розтрощило на шматки, а сам пілот отримав значні травми від удару. З того моменту всі засвоїли урок і тепер намагалися перетинати розриви по пандусах, встановлених зверху. Все це здавалося Весу непевним і крихким.

— Де Лакі?

Останнім часом він не звертав на Лакі особливої уваги. Його настрій став похмурим відтоді, як Вес забрав його від багатств, що лежали на землі на старому місці.

Цього разу Вес встановив потужний пристрій стеження на нашийник Лакі, тож його комунікатор ловив сигнал здалеку. Вес одягнув свій захисний костюм і вийшов із захищеного приміщення майстерні. Він слідував за вказівниками, поки не натрапив на свого самоцвітного кота, який щойно закінчив поглинати шматок дорогоцінної екзотики.

— Ось ти де. Дай-но я на тебе подивлюся.

Вес обережно взяв кота на руки та придивився до зовнішності Лакі. За останні кілька днів з його улюбленцем сталася своєрідна метаморфоза. Хоча він все ще залишався на другому рівні, його загальні якості значно зросли.

Фізично це відбулося через зміну його енергетичних ліній з блакитного на зелений колір, який відповідав відтінку Променистої Планети. Як тільки сяйво Лакі досягло точки насичення, його зовнішня оболонка також почала змінюватися.

— Твої пластини блідіші, ніж минулого разу. Ти перетворюєшся на сріблясту субстанцію?

— Няв.

Лакі поводився страшенно незворушно, попри фундаментальні зміни у своїй фізичній будові. Веса трохи непокоїло те, що він не знав, чи пішли зміни на користь його улюбленцю, чи ні. Наразі він схилявся до того, що зміни пішли на користь, бо не думав, що чудовий дизайн Лакі можна так легко зруйнувати.

— То ти використовував свої органи чуття, щоб винюхати ядро Променистої Планети?

— Няв, — Лакі хитнув головою з боку в бік на знак чіткої відмови.

— Прокляття. Невже я повинен знайти спосіб прокопатися крізь кору цієї планети, щоб дістатися до так званого ядра?

Місія Системи додала відчуття невідкладності його перебуванню з Китобоями. Він сумнівався, що у банди є обладнання, яке здатне заглибитися так глибоко в цю небезпечну планету. Йому доведеться знайти спосіб приєднатися до більш потужних сил, таких як Кров’яні Пазурі або Корпус Мехів.

— Китобої все одно не протримаються достатньо довго, щоб утримувати власний табір.

Він уже спланував свій вихід з їхнього середовища. Величезна кількість некомпетентності, яка заважала Китобоям, врешті-решт, вгризеться їм у спину.

Наразі це не мало значення. Мине якийсь час, перш ніж везійці, пірати чи будь-яка інша наволоч висадить свої війська на землю. Навіть тоді вони, можливо, не зіткнуться одразу, оскільки кожна сила намагатиметься зайняти кожну доступну ділянку землі, перш ніж вони подумають про те, щоб оскаржити деякі з найбільш перспективних захоплених регіонів.

Лакі раптом закам’янів. Він зашипів на щось позаду Веса.

— Що сталося, приятелю?

Вес обернувся, щоб побачити видовище, яке він ніколи в житті не сподівався побачити знову.

— Мамо?

Його мати стояла перед ним у плоті. Навіть коли його раціональний розум кричав йому, що він потрапив у галюцинацію, викликану Променистою Планетою, його емоції вийшли з-під контролю, паралізуючи його.

— Це не може бути ти. Ти мертва!

— Вессссссссе, — привид його матері зашипів. — Ти такий гарний зараз. Ти вже зовсім дорослий.

Образ його матері мерехтів все ближче, поки вона не стала прямо перед ним. Тильною стороною долоні вона погладила його по щоці. Не зважаючи на те, що на ньому був захисний костюм, напівпрозора рука пройшла повз шолом, ніби його не існувало, і почала пестити його шкіру.

Вес відчув, як його шкіра деформується, коли холодна рука фізично штовхала і гладила його гладку шкіру. З його очей покотилися сльози. Він не знав, чи його очі стали вологими від страху, чи від туги за матір’ю. Він не знав. Він не міг навіть поворухнутися. Якимось чином його тіло перестало підкорятися його волі.

— Мамо. Ти померла. Твоя могила, я був на ній минулого року!

— Ти в це віриш? — мати похитала головою. — Життя і смерть взаємопов’язані, Вес. Ніхто не може по-справжньому померти.

Її рука, що викривляла реальність, спустилася по його шиї та пішла за його рукою, поки не досягла комунікатора: «Я бачу, ти користуєшся батьковим подарунком».

— Ти знаєш про Систему?!

Мати весело посміхнулася до нього: «Ти завжди такий нетерплячий, мій маленький Вессі. Ти пив достатньо чаю останнім часом?»

— Мамо, відповідай на питання, будь ласка!

Вицвіла постать матері раптом зникла з його поля зору. Однієї миті вона висіла перед ним, огортаючи його материнською ласкою, як завжди робила, коли він був маленьким. А в наступну мить її образ зник, наче Промениста Планета навмисне розбудила його надії, щоб розчавити їх під каблуком свого чобота.

— МАМО!