Великі Переслідувачі

Везійці мали схильність починати будь-яку сутичку з масованого ракетного обстрілу. Пілоти Яскравої Республіки називали це «Вітальним Пакетом Везійців».

У певні моменти масовані початкові залпи везійців знищували цілі, якщо ті не мали достатньої кількості контрзаходів. Навіть якщо захисники мали достатньо гармат, ймовірність того, що кілька снарядів пролетять повз них, ніколи не можна було виключити.

Вендра-S Ґансо поспішно вилетіла зі стартового відсіку носія мехів і спрямувала свої потужні літальні системи вперед, щоб наздогнати стрій свого загону.

Навіть за цих жахливих обставин пілоти Воларських Зоряних Яструбів зберігали дисципліну. Високий рівень дисципліни, координації та матеріально-технічного забезпечення, які лежали в основі Корпусу Мехів, дозволяли їм розбити будь-яку банду або корпус найманців.

Пілоти Зоряних Яструбів слідували своїм тренуванням і входили в заздалегідь визначену матричну формацію, яка максимізувала охоплення кожного далекобійного меха, щоб вони могли розподілити свої протиракетні можливості.

— Чорт забирай. Чому вони послали торпеди цього разу?

Капітан Рінсел передала по каналу зв’язку наказ командування: «Усі торпеди, що надходять, старого зразка. Вони спочатку витрачають свої старі запаси, тож підбадьоритеся, хлопці, бо їхні системи управління не будуть такими складними, як у нових».

— Про який вік ми говоримо? — запитав старий Алекс. — Вони такі старі-старі, як залишки з минулої війни?

— Вони використовують комбінацію торпед міжвоєнного періоду, тому вони не такі застарілі, як ви думаєте.

Ґансо сприйняв це як серйозне попередження не надто покладатися на свої системи наведення. Пілот-стрілець, як і він, не надто покладався на допомогу ззовні. Хоча варіанту Вендра-S трохи не вистачало точності на граничних дальностях, він повинен був бути в змозі компенсувати це, коли торпеди наближалися на граничну дальність.

— Ларкінсон, не забувай, що ми маємо справу з торпедами, а не з ракетами, — лейтенант Ферфакс говорив збоку, розмахуючи своєю балістичною гвинтівкою. — Везійці розробляють свої торпеди, щоб вони були міцними, як дідько. Вони витримують багато влучень і практично нечутливі до низькоінтенсивного лазерного вогню. Краще перемикнутися на промені повної потужності.

Він це вже знав, дякую. Ґансо вже перемикнув режим своєї гвинтівки ще до того, як стартував з транспортника.

Він подивився в оптику своєї Вендра-S і втупився в чорну порожнечу зірок. Вдалині він не бачив нічого, окрім порожнечі, але його мех зафіксував сотні транспортників, що наближалися з боку везійців.

Як тільки він перемкнув режим свого HUD (прозорого дисплея), порожня чорна порожнеча засвітилася спалахом шпилькових променів, коли його мех вказував на торпеди, що ховалися далеко за межами діапазону його зору. Вічна ніч зникла в сліпучо-чарівному поєднанні світла і руху.

— Торпеди за дві хвилини! Ось воно, хлопці! Дайте їм все, що можете!

Лише кілька мехів серед Зоряних Яструбів відкрили вогонь. Лише найкращі снайпери мали реальні шанси влучити в торпеди на такій відстані. Навіть якщо всі інші покладалися на свої системи прицілювання, РЕП та фізичне рискання торпед гарантували, що більшість спроб закінчувалися невдачею. Краще було стриматися, поки торпеди не підійдуть ближче.

З середини Зоряних Яструбів спалахували пучки проти балістичних ракет. Понад десять тисяч маленьких, але потужних ракет потягнулися до везійських торпед, не думаючи ні про що, окрім своєї мети. Не зважаючи на значну кількість ракет, ніхто не сподівався, що вдасться зловити кожну торпеду.

Везійці знали про їх ракети, і начинили свої торпеди власними засобами протидії.

Коли ракети вигнулися вбік і пішли на перехоплення по дузі до торпед, що наближалися, Ґансо нарешті отримав дозвіл на відкриття вогню.

— Відкрити вогонь!

Ґансо утримував свій мех абсолютно нерухомо всередині строю і почав відкривати вогонь розміреними променями розпечених лазерів. Його мех не мав сенсорів, щоб побачити результат першого залпу, але можливості колективного спостереження кораблів, що прикривали мехи, надали точну картину того, що сталося на іншому боці.

Початковий лазерний залп влучив у голову торпеди, але не зміг її знищити. Везійці вмонтували в носову частину своїх торпед багато непотрібних екзотичних сплавів, що гарантувало, що вони не вибухнуть від одного влучання.

На щастя, Ґансо бився не сам. Пілот меха з іншого загону помітив пошкодження, яких зазнала торпеда, і влучив у неї зі своєї високоточної балістичної гвинтівки. Ослаблена носова частина торпеди не витримала раптового кінетичного удару, і її боєголовка здетонувала потужним сфокусованим вибухом, який був спланований таким чином, щоб пробити товсті шари обшивки корпусу зорельота.

До цього часу запущені ними протиракети також досягли торпед. Обидві хвилі снарядів вступили в складну електронну битву, намагаючись обдурити свою протилежність і не бути обдуреними своєю чергою.

Понад триста торпед зникли повністю, а ще близько двохсот отримали випадкові пошкодження зовнішньої оболонки.

Цього було недостатньо.

Коли торпеди вийшли на середню дистанцію, кожен мех, що мав зброю, відкрив вогонь. Навіть космічні лицарі, як той, що пілотував старий Алекс, відкрили вогонь зі своїх резервних пістолетів.

Більша частина торпед, що залишилися, були знищені у швидкій послідовності. Ближча дистанція дозволила мехам менше турбуватися про точність і більше зосередитися на тому, щоб стріляти так швидко, як тільки їхні системи управління теплом могли впоратися з послідовним накопиченням відпрацьованої енергії.

— Вони вже близько! Залишилося менш як триста! Збийте їх зараз! Заради яскравого майбутнього!

Кожен пілот повторював це гасло: «За яскраве майбутнє!»

Почуття священного обов’язку наповнювало розум Ґансо, коли він вимовляв ці слова. Його приціл ставав все точнішим, а дихання частішало, навіть коли він методично збивав торпеду за торпедою за допомогою своїх товаришів по службі у Зоряних Яструбах.

Дух Зоряних Яструбів наповнив його нейронний зв’язок між мозком і мехом, і вони почали битися тісніше, синхронно. Його Вендра-S стала продовженням його тіла, оскільки він використав свої значні тренування, щоб збити стільки торпед, скільки увійшло у свій кінцевий режим.

— Вони прискорюються!

Торпеди везійців завжди залишали найкраще наостанок. Вони зберігали чверть свого запасу енергії для фінального спринту, спалюючи її в останні секунди перед зіткненням, щоб забезпечити потужне і неминуче зіткнення з будь-яким великогабаритним кораблем.

— Недостатньо, — пробурчав Ґансо, віддавши подумки команду зняти гвинтівку з запобіжника. Тепло витікало з вбудованих радіаторів гвинтівки та розігрівало весь корпус, але Вендра-S поводилася зі зброєю, як з кулеметом, вистрілюючи серіями швидких потужних лазерних променів по торпедах, що стрімко прискорювалися.

Він зловив лише одну торпеду, в той час, як його колеги знищили понад дві третини торпед, що пролетіли так далеко.

— Ось вони! Приготуйтесь!

Ґансо припинив вогонь і згорнув свого меха в клубок, щоб якомога менше оголити його корпус.

Республіканські РЕП успішно обдурили двадцять шість торпед, змусивши їх влучити в уявні цілі. Вони знайшли лише порожній простір на місці суцільних кораблів і швидко вибухнули, завдавши незначної шкоди, оскільки лише кілька кораблів опинилися в зоні дії їхніх контузійних вибухів.

Залишилось сімнадцять торпед, які знайшли свої цілі. Всі вони протаранили обрані кораблі, глибоко врізавшись в їхні корпуси, а потім здетонували, спричинивши надзвичайно руйнівні вибухи, які знищили менші бойові кораблі, а також вивели з ладу носії мехів флоту.

— Гармонії Ревеля більше немає!

— Всі люди на борту Фархіс Ендіміон загинули!

— У Фельдманс Айр вся задня частина розлетілася на шматки! Вона дрейфує поза строєм!

Везійці завдали жахливих втрат флоту Зоряних Яструбів, і це був лише перший акт. Ґансо відволікся на крики про допомогу, які якимось чином пробралися в командні канали.

Вірулентний Засіб був найближчим до Ґансо кораблем, який зазнав ураження. Це був бойовий носій, середній за розмірами й досить легкий, щоб доставити якомога більше мехів на поверхню планети.

У Засобу не було жодного шансу. Торпеда пробила його зовнішній корпус наскрізь, а потім здетонувала прямо у внутрішніх шарах. Вибух розірвав чверть його відсіків і повністю розірвав на частини кілька критично важливих систем, таких як місток і система життєзабезпечення.

Каскад критичних несправностей нагромадився в одну мить, і понівечений корпус Вірулентного Засобу пронизали десятки вторинних вибухів. Деякі з них досягли реактора і пошкодили його міцну, але, зрештою, безпорадну оболонку, внаслідок чого весь бойовий корабель був загублений у масивному вибуху екзотичної та радіоактивної люті.

Щонайменше вісімсот космів загинули на борту Вірулентного Засобу.

Поки кілька мехів та менших кораблів розпочали рятувальні операції, решта Зоряних Яструбів готувалися до другого раунду. Великі Переслідувачі не сиділи склавши руки, поки випустили всі ці торпеди.

Капітан Рінсел струснула молодих пілотів від їхнього жаху: «Я знаю, що це має жахливий вид, але битва ще не закінчена! Нехай аварійно-відновлювальні бригади розберуться з цим безладом. Зосередьтеся на ворогові перед вами!»

У наступні кілька хвилин Воларські Зоряні Яструби й Великі Переслідувачі змінили свої формації у відповідь один на одного. Великі Переслідувачі пішли по косій траєкторії, яка мала на меті пройти через фланги везійського строю.

Чесно кажучи, вони не змогли б завдати великої шкоди, але це змусило Корпус Мехів залишатися пасивним, коли везійці робили вогневий прохід. Таким чином, Зоряні Яструби відірвалися від пошкодженого корабля, щоб перехопити Переслідувачів, що наближалися.

— Гаразд, хлопці, командування хоче, щоб ми зробили один проліт, — капітан Рінсел говорила по каналу зв’язку. — Залишайтеся в строю і бийте виродків прямо перед собою. Не встрявайте в собачі бої та не дозволяйте своїм товаришам по загону дрейфувати в просторі, якщо вони знерухомлені.

На цьому етапі ні Переслідувачі, ні Зоряні Яструби не хотіли вплутуватися в брудні собачі бої. Будь-яка сутичка, що застрягала в космосі, перетворювала обидві сторони на вразливі мішені.

Вендра-S Ґансо прискорилася разом зі своїм загоном, намагаючись охолодитися перед майбутнім вогневим проходом. В останній момент його мех зазнав значних внутрішніх пошкоджень через надлишок тепла та енергії, що проходив через системи.

Він зіткнувся з невеликою дилемою, чи повинен він продовжувати штовхати свого меха, чи зберегти його цілісність, стримуючи деяку потужність.

— Це лише початок. Занадто рано йти ва-банк.

Вендра-S повільно остигала, а Ґансо зосередився на тому, щоб відвести якомога більше тепла, знижуючи загальну потужність. На той час, коли Вендра-S повернулася до відносно нормального стану, Великі Переслідувачі наблизилися до ефективного діапазону.

— Гаразд, хлопці! Ось вони! Продовжуйте стріляти й продовжуйте рухатися. Ніколи не зупиняйтеся!

Дві формації мехів рухалися складними дугоподібними візерунками, оскільки їхні загони слідували траєкторіями, що мали зіпсувати приціл будь-кому, хто стріляв у них з далекої відстані.

Як тільки вони підійшли на ближчу відстань, тисячі мехів почали відкривати вогонь один проти одного.

Цього разу перевагу отримали Воларські Зоряні Яструби. Великі Переслідувачі в основному складалися з легких мехів. Без важких ракетників їхнім формуванням не вистачало потужності більш збалансованого складу Зоряних Яструбів.

Багато мехів Зоряних Яструбів випадали зі строю через те, що потрапляли під прицільний вогонь. Кожен везійський загін зосередився на знищенні одного або двох мехів за раз, що дозволило їм компенсувати відносно легке озброєння.

Тим часом Зоряні Яструби залишили вибір за самими пілотами, оскільки для знищення крихких легких мехів їм потрібно було менше вогневої потужності. Ґансо все ще вважав, що влучити у маневрені легкі мехи — це виклик, але коли йому вдавалося влучити, це часто калічило нещасну ціль.

— Ларкінсон! Вони переводять вогонь на тебе! Дірдж, прикрий його!

Залп балістичного вогню пронісся повз корпус його меха, вирвавши його з фокуса на цілі. Ґансо зрозумів, що потрапив у халепу, і почав стрибати, як гіперактивна мавпа.

— Припини стрибати та стань за мною! — крикнув старий Алекс, коли його космічний лицар відважно розташувався перед Вендра-S, перш ніж той міг зазнати значних пошкоджень. — Зберігай спокій і стріляй через моє плече!

Ґансо на мить забувся. Він розлютився за свою ганебну поведінку і вилив свою помсту у гвинтівку, стріляючи у відповідь по нападниках, які намагалися пройти повз м’ясистий щит космічного лицаря.

— Хахаха! У Великих Переслідувачів не вистачить ваги, щоб пройти крізь мій щит!

Космічний лицар добре справлявся з переслідувачами. Їхні тоненькі гвинтівки та гармати ледве вм’яли щит Алекса.

— Вони наближаються! — нагадав усім лейтенант Ферфакс. — Слідкуйте за кутами й не потрапляйте під удари ззаду!

Минали секунди, поки два загони пронизували один одного. Хаотичний шквал пострілів і влучень обмінювався у швидкому темпі, коли Зоряні Яструби та Переслідувачі злилися воєдино, а потім розійшлися в протилежні боки.

— Мене підбили! — Ґансо зціпив зуби, коли його мех вивернуло зі строю. — Моя система польоту не працює. У неї влучили уламки з тилу!