Ґансо

Зона Сяйва простягалася на відстань, приблизно, п’яти світлових годин від Променистої Планети. Це була порожня маса простору, яка не містила практично нічого, окрім згубного впливу екзотики, що перебувала на Променистій Планеті. Чим далі ви заглиблювалися, тим більше ставали вразливими до аномалій.

Все це ґрунтувалося на ймовірності. Ймовірність розбиття корабля зростала до ста відсотків, щойно ви наближалися до орбіти Променистої Планети. Навіть якщо вирівнювачі виміру допомагали нівелювати найгірші небезпеки, Промениста Планета все одно знаходила способи мучити відвідувачів, які порушували її мовчазну пильність.

Ґансо Ларкінсон жував стимулятор, дивлячись в ілюмінатор свого крихітного шатла. Він нещодавно закінчив додатковий курс підготовки й був переведений до 1-го Воларського Зоряного Яструба 4-ї Бентгеймської дивізії.

— Нервуєш, хлопче? — недбало запитав старший пілот меха з місця поруч з Ґансо. — Великі погані везійці менш ніж за день звідси. Якщо ти хочеш відмовитися від бою, то краще зробити це зараз.

— Я Ларкінсон. Битися з везійцями у мене в крові.

— Ха! Ларкінсон, так ти? Тоді я сподіваюся, що ти не будеш розмахувати руками, як Мелінда Ларкінсон. Я б витер підлогу капітаном Вікаром за п’ять хвилин!

Ґансо повірив старшому пілоту, але це порівняння було б несправедливим, враховуючи, що капітану Вікару було лише трохи за тридцять.

Шатл повільно увійшов у черево транспортника і припаркувався на жвавій завантажувальній платформі. Кожен трансфер висаджувався з шатла і слідував навігаційним вказівкам, що виводилися на їхні військові комунікатори.

Ґансо і старий потрапили до одного підрозділу. Коли з’ясувалося, що вони йдуть в один і той же пункт призначення, чоловік представився.

— Схоже, що ми довіримо свої життя один одному, — чоловік невимушено засміявся, чухаючи лису сиву чуприну. На відміну від більшості інших чоловіків, пілот не намагався лікуватися від облисіння. — Можете звати мене Алекс Дірдж. Я перевірений і справжній пілот космічного лицаря.

Це викликало певну повагу з боку Ґансо. У безкрайньому космосі більшість битв відбувалися на дуже великих відстанях. Основу озброєння космічних мехів складали лазери та ракети. Іноді вороги підходили досить близько, щоб зробити ефективними рейкові гармати та балістичні гвинтівки.

Проте космічні мехи майже ніколи не вдавалися до зброї ближнього бою. Мехи в космосі мали надто велику мобільність, щоб їх можна було притиснути до землі. Мех-стрілець завжди мав меншу масу, ніж лицар, тому він міг легко втекти від будь-якого лицаря, який намагався наблизитися до нього здалеку.

Ця фундаментальна невідповідність зводила архетип космічного лицаря до суто оборонної ролі, єдиним завданням якої було поглинати ворожий ракетний вогонь, який в іншому випадку міг би вразити їхніх союзників. У цій ролі не було нічого поганого, але величезна кількість вогневих засобів, якими обмінювалися сторони, дуже ускладнювала завдання космічних лицарів залишатися актуальними протягом усього бою.

— Я був би вдячний вам, якщо ви прикриєте мене, — щиро сказав Ґансо. — Я лазерний стрілець, тож я розраховую на те, що ви заблокуєте ракетні залпи везійців.

Він щиро поважав кожного, хто пілотував космічного лицаря і дожив до того часу, коли у нього з’явилося сиве волосся. Схильність везійців до розгортання великої кількості ракетних установок змусила пілотів Республіки дуже цінувати цей мало використовуваний тип оборонних мехів.

Пара дійшла до ангара, який обслуговував переважно космічні мехи. Вони прослідкували за проєкцією кінця лінії у своїх комунікаторах і зустріли свого нового командира, який виявився жінкою-капітаном середнього віку з фіалковими очима і коротким чорним волоссям.

Після короткого знайомства, під час якого вони обмінялися наказами, капітан подивилася на них з нетерплячим блиском в очах.

— Я дуже рада, що ви встигли вчасно. Ви дуже потрібні, щоб замінити пару боягузів, які злякалися, коли почули, що в першій хвилі ми зіткнемося з везійцями.

— Серйозно, мем? У пари Воларських Зоряних Ґструбів здали нерви? — запитав Алекс з недовірою в тоні.

— Гей, не ведіться на всю цю пропаганду. Звісно, ми — Воларські Зоряні Яструби, один з найкращих космічних полків Республіки, але не всі з нас круті хлопці.

Капітан Рінсел служила у Воларських Зоряних Яструбах досить довго, але, як і багато інших пілотів мехів, вона застрягла на верхній межі того, що може досягти просунутий пілот. З віком для Рінсел ставала все більш недосяжною перспектива коли-небудь стати пілотом-експертом.

Це зменшувало її важливість для керівництва. Вона стала капітаном лише тому, що володіла достатніми навичками для того, щоб керувати звичайним взводом.

— Вам доведеться звикнути до своїх мехів якомога швидше, бо в кінці дня везійці мають вийти на орбіту.

Алекс трохи побурчав: «Вони точно поспішають. Везійці, мабуть, впевнені у своїй чисельності».

— Ми все ще маємо перевагу в якості, — швидко відповів Ґансо. — Навіть якщо ми не привели багато кораблів, ми подбали про те, щоб відправити найкращі з них. Крім того, у нас також є наші союзники, щоб поглинути частину вогню, що надходить.

— Ха. Союзники. Більше схоже на паразитів. Не можна розраховувати, що банди та найманці зможуть протистояти везійцям. Згадайте мої слова, їхні кораблі знайдуть всілякі приводи, щоб вийти з бою.

Корпус Мехів мав дуже тьмяне уявлення про банди та ледве терпів їх існування через їх дивовижну здатність уникати репресій.

Найманці також заслужили певне презирство з двох причин. По-перше, вони наймали багато бездарних халтурників, які не змогли пройти вступний відбір до Корпусу Мехів і часто створювали безлад на полі бою. По-друге, вони також забирали талановитих пілотів, обіцяючи їм кращу платню.

Двоє переведених пілотів перейшли до лейтенанта Ферфакса, який очолив їхній взвод.

— Гаразд, — сказав Ферфакс, дивлячись на молодшого Ґансо і старшого Алекса. — Ви якраз вчасно з’явилися. Я просив більше тіл, але бюрократи нагорі продовжують посилювати елітні загони до того, як до мене дійде черга. Ніби їм і так не вистачає ресурсів!

Потай Ґансо вважав, що він теж заслуговує на місце в цих елітних загонах. Він же був Ларкінсоном, заради Республіки! Втім, принаймні він забезпечив собі місце серед Воларських Зоряних Яструбів, одного з найвідоміших полків Республіки, народжених у космосі.

У двох прибулих було дуже мало часу, щоб ознайомитися зі своїми мехами й налаштувати їх на свій смак. Ґансо призначили на досить стандартну Вендру, модель, розроблену власною командою дизайнерів, які працювали на Зоряних яструбів.

— Вендра — старий дизайн, але це означає, що він був перевірений роками. Це надійна конструкція і класика Зоряних Яструбів, — головний технік пояснив Ґансо, поплескуючи по поверхні гігантського темно-синього меха-стрільця. — Це Вендра-S. Полегшений варіант, який дає більшу швидкість польоту, але служитиме трохи менше. Його точність на дальніх дистанціях також не буде такою винятковою, оскільки збільшена потужність системи польоту спричиняє багато додаткових вібрацій.

— Зрозуміло. Це не те, чого я очікував. Я ж спеціально зазначив, що я влучний стрілець.

— Так, а лейтенант Ферфакс вже давно вимагає від командування нових пілотів на заміну. Ти той нещасний хлопець, якого командування послало, щоб заткнути йому пельку.

Ґансо мав відносно збалансований набір навичок як для пілота лазерного стрільця, але він вважав за краще знищувати супротивників з більших дистанцій. Втім, він міг пристосуватися до змін. Його меху треба було лише підійти ближче до ворога, щоб зробити влучний постріл.

— Подивимось і зробимо деякі швидкі корективи, — сказав Ґансо. — Ми повинні бути готові до бою протягом вісімнадцяти стандартних годин. Саме тоді везійці опиняться в зоні досяжності.

Чесно кажучи, вісімнадцяти годин Ґансо було замало, щоб звикнути до нового транспортного засобу. Пілоту меха завжди потрібні тижні практики, занурення та налаштування, щоб зробити мех повністю своїм.

Везійці не давали їм цього часу. Години спливали швидко, і окрім короткого, але необхідного відпочинку, Ґансо несамовито працював над тим, щоб Вендра-S поводилася хоч трохи схоже на свою базову модель.

В ангарі й на решті транспортника спалахнуло червоне світло.

— Пора!

— Везійці тут!

Сплеск страху та очікування охопив пілотів мехів і екіпаж корабля. Вони зрозуміли, що це може бути початком нової Яскраво-Везійської війн. Воларським Зоряним Яструбам випала сумнівна честь прийняти перший удар.

— Пілоти мехів, до своїх мехів! — крикнула капітан Рінсел, вдягаючи свій пілотажний костюм. — Ми отримали наказ розгортатися протягом десяти хвилин, тож швидко, швидко!

Технічний персонал вже завершив більшість робіт з технічного обслуговування, тож кожен мех під командуванням капітана Рінсел був готовий до роботи в рекордно короткі терміни.

Алекс відкрив приватний канал зв’язку з Ґансо: «Привіт, маленький Ларкінсоне. Це твоє перше розгортання?»

— Я не новачок. Я брав участь у шести окремих боях проти піратів.

— Ну, везійці зовсім не схожі на тих негідників, які не можуть скоординувати свої мехи, щоб врятувати своє життя. Ми зараз граємо в зовсім іншій лізі. Не втрать свій сніданок у наступній битві, малий Ларкінсоне.

Молодого Ларкінсона дратувало, що до нього ставилися як до недосвідченого рекрута. Він був Ларкінсоном! Він виріс на розповідях про боротьбу з везійцями. І на відміну від свого скаліченого двоюрідного брата Веса, генетика обдарувала його достатніми здібностями, щоб здійснити свої мрії.

— Не хвилюйся за мене. Зосередься на тому, щоб зробити все можливе у своєму власному меху.

Ґансо повернувся до завершення своїх приготувань. Його Вендра-S могла похвалитися повністю зарядженими енергетичними елементами та надійною системою охолодження для відводу і зберігання тепла, що швидко накопичувалося. За це довелося заплатити бронею і непомітністю. Серія Вендра завжди була особливо вразливою до влучання в неї везійських ракет з тепловим наведенням.

Він лише сподівався, що Алекс зможе захистити його від неминучих атак.

Капітан Рінсел говорила по каналу полку: «Командування наказує нам бути в режимі очікування разом з іншими. Поки що розгорнуті лише розвідники. Ми все ще чекаємо, чи захочуть везійці атакувати».

Загальне правило космічного бою полягало в тому, що якщо обидві сторони хотіли уникнути бою, вони мали мільйон різних способів зробити це можливим. Космос був занадто великим, а відносні швидкості іноді досягали абсурдних величин, що ускладнювало для двох різних флотів можливість обмінятися одним залпом.

Найчастіше битва в космосі відбувалася лише тоді, коли одна з сил виявлялася нерухомою і тому вразливою для атаки.

Зазвичай це траплялось у двох випадках: коли флот щойно вийшов з надсвітлової швидкості на край зоряної системи, і коли флот хотів зберегти орбітальну перевагу над планетою, місяцем або будь-яким іншим об’єктом у космосі.

Цього разу Корпус Мехів мав стати біля Променистої Планети. Якби вони втратили контроль над небом планети, везійці змогли б безкарно бомбардувати наземні війська.

Хоча наземні війська вже зробили певний прогрес у ритті підземних укріплень, їм потрібно було набагато більше часу, щоб створити ефективний, захищений від бомбардувань бастіон.

Протягом наступних двох годин два флоти повільно танцювали один навколо одного. Ґансо вдивлявся в проєкцію, як яструб, відстежуючи рухи різних елементів флоту. Нарешті везійці підійшли достатньо близько, щоб можна було розгледіти їхній склад.

— Авангард складається з Великих Переслідувачів! Вони швидкі виродки!

Великі Переслідувачі здобули певну репутацію, і були визнані як везійцями, так і республіканцями як один з найшвидших полків космічних мехів у регіоні.

Виставивши вперед Великих Переслідувачів, везійці дали зрозуміти, що хочуть спершу промацати ґрунт. Республіканський флот рушив у відповідь, виставивши свої легші елементи, а важчі кораблі та мехи тримали навколо транспортів зі своїми вирівнювачами простору.

— Вони розгортають мехів!

Більше сотні важких мехів висипали в космос. Вони вишикувалися в стрункий стрій, готуючи свої пускові установки.

— Виявляю запуск торпед!

Кожен мех випустив по дюжині торпед, і всі вони зайняли стільки місця, що важкі мехи стали марними. У будь-якому випадку, єдиною метою їхнього існування було обійти табу АТМ на встановлення протикорабельної зброї.

Від вигляду понад дванадцяти сотень торпед, що летіли на везіанський флот, у Ґансо пробіг мороз по спині.

— Розгортайтесь негайно! — наказала капітан Рінсел. — Командування хоче, щоб ми допомогли збити ці торпеди! Не чекайте моїх наказів, коли вийдете назовні. Просто починайте стріляти!

— Хахахаха! — засміявся старий Алекс. — Який спосіб розпочати війну! Сподіваюся, ти прицілився, Ларкінсоне, бо виживання транспортника у твоїх руках!