Підхід

Китобої повернулися до роботи, поки техніки модифікували кожну машину. Вони вручну відключили запобіжники, які не дозволяли їм працювати, якщо вони виявляли будь-які відхилення від норми в їхніх енергетичних елементів.

Все це змушувало робітників, які обслуговували гірничодобувне обладнання, бути наче на голках. Навряд чи вони були в захваті від перспективи працювати поруч з потенційними бомбами.

— Я на таке не підписувався! Навіть раби мають краще життя, ніж це!

Волтер підбіг до ідіота, який сказав це по місцевому каналу, і збив його шолом м’ясистим кулаком: «Стули пельку, ідіоте! Як ти можеш називати себе Китобоєм, якщо боїшся ворога ще до того, як він з’явився? Годі тягнути час, сідай до машини!»

Вес відчув мстиве почуття задоволення, побачивши, як Волтер намагається підштовхнути своїх чоловіків і жінок до роботи. Він нарешті пожинає те, що посіяв, бо вважав нормальним для своїх людей прогулювати роботу.

Проте, якщо шахтарям було погано, то пілотам мехів було ще гірше. Їхні потужні мехи спалювали енергію так само швидко, як Лакі поглинав мінерали.

Мало того, що мехи несли багато енергетичних елементів, вони також використовували більш потужні типи, які вміщували якомога більше енергії в якомога меншому просторі. Хоча вони були оснащені найновішими та найдосконалішими засобами захисту, доступними їхнім виробникам, це все одно не применшувало того факту, що вони вибухали за певних обставин.

Тепер усі ці енергетичні елементи повільно перетворювалися на портативні бомби, вмонтовані прямо в хребти кожного меха. За оцінками Веса, близько вісімдесяти відсотків усіх мехів працювали на енергетичних елементах. Мехи, що працювали на паливних елементах, зазвичай мали меншу популярність через труднощі з поповненням запасів.

Насправді Китобоям довелося позичити кілька контейнерів пального для мехів середньої щільності, щоб підтримувати Чорнодзьоба у робочому стані.

Вес підійшов до Чорнодзьоба. Він наказав Фаду потренуватися в ньому та перевірити, чи не виявляє він якихось відхилень у роботі системи живлення. Саме в цей час технік замінював відпрацьовані паливні елементи, що свідчило про те, що вправа нарешті завершилася.

— Щось виділялося, коли ти використав усе паливо?

Фада позіхнув за шоломом: «Так, мех протримався надто довго. Понижена гравітація цієї планети-ізгоя також не надто допомагає. Твій мех такий до біса ефективний, що мені довелося зануритися в операційну систему і підвищити потужність понад звичайні межі».

Весу це не сподобалося: «Перевантаження твого меха не принесе йому ніякої користі. Тепер мені доведеться ще раз перевірити твого Чорнодзьоба на наявність несправностей».

— Неважливо. У будь-якому разі, Чорнодзьоб працював як чарівник. Кожен рух легкий і чуйний, і енергоспоживання також виглядає нормальним.

Вес підтвердив спостереження Фада, перевіривши журнали. Все працювало в межах параметрів. Паливні елементи не були раптово заповнені додатковим паливом, і енергетичний реактор також функціонував у звичайному режимі.

Було схоже на те, що Чорнодзьоб бадьоро продовжував свій день, в той час, як більшість його побратимів-мехів захворіли.

Ця знахідка принесла Фаду величезне полегшення: «Схоже, ворогам не вдасться підірвати в мене з одного удару».

Новина швидко поширилася, і протягом наступних кількох годин Вес отримав повідомлення від Кров’яних Пазурів, що вони спостерігали такі ж результати, за деякими винятками. Певна зброя дальнього радіуса дії черпала енергію з магазинів, а не з внутрішнього джерела живлення мехів. Ці мехи все ще залишалися вразливими до явища перезарядження, навіть якщо самі мехи працювали на паливі.

— Ми нічого не можемо з цим вдіяти, — сказав Вес людям, які просили його полагодити. — Наскільки мені відомо, Промениста Планета випромінює поле, яке змінює властивості енергетичних елементів на льоту. Ми навіть не можемо його виявити, не кажучи вже про те, щоб заблокувати його вплив на наше спорядження.

— Хіба у нас немає вирівнювача виміру, щоб захистити нас від цього?

— Вирівнювач виміру — не диво-пристрій. Він призначений для виконання цілком конкретної ролі. Його основне завдання — стабілізувати навколишню гравітацію, щоб людей не вивернуло навиворіт або не викинуло на орбіту раптово. Для впливу на електромагнітні коливання потрібна інша машина.

Китобої, Кров’яні Пазурі та всі інші сили на планеті врешті-решт відновили свою роботу. Після того, як перші модифіковані машини запрацювали нормально, люди почали втрачати пильність. Вес мав рацію, що енергетичні елементи не вибухнуть самі по собі, якщо на них потрапить крихітний поштовх. Потрібно було докласти набагато більше зусиль, щоб вони вибухнули.

Минуло кілька днів, поки всі на планеті поспішали видобути якомога більше екзотики. Поки ніхто не нападав на їхні мехи чи обладнання, їм можна було нічого не боятися.

Але чомусь Промениста Планета була з цим не згодна. Відтоді, як вони приземлилися, люди почали страждати від галюцинацій. Вони бачили речі, яких не повинно бути, розмовляли з людьми, які вже померли, і навіть думали, що потрапили в альтернативний всесвіт.

Лише один з тисячі повідомляв про подібні відхилення, а всі інші відкидали їх як параноїдальні марення, спровоковані тривогою. Ніхто не хотів визнавати, що Промениста Планета приготувала для них ще більше дивацтв. Половина енергетичних елементів, які вони принесли на поверхню, вже були перезаряджені.

Дві події в космосі принесли погані новини силам на планеті. Смертельний ворог Яскравої Республіки нарешті зробив свій хід.

— Везійці йдуть!

Масивна везійська армада складалася з понад двох тисяч кораблів, більшість з яких несли на борту суміш космічних і наземних мехів. Відправлення такої кількості кораблів, мабуть, означало, що везійці готові до битви за панування над Променистою Планетою. Очевидно, вони ставили на виживання і прагнули відібрати у Республіки її багатства.

— У нас є лише три дні до того, як везійці досягнуть орбіти! Видобуваймо стільки, скільки зможемо, бо через два дні ми перенесемо табір!

Зрештою, робітники знехтували своїми побоюваннями щодо безпеки, прагнучи викопати якомога більше високоякісної екзотики. Вони відкинули всюдисущу сміттєву екзотику на користь меншої кількості руди, яка давала крихітну кількість чистішої екзотики. Китобої не мали необхідного обладнання, щоб переробляти руди на місці, тож їм довелося залишити основні матеріали позаду.

За цей час Променистою Планетою, нарешті прибули найманці. Значна частина найманців найнялася на службу до Республіки, що дозволило їм скористатися вирівнювачами простору 4-ї дивізії.

Проте, не зважаючи на перебування в їхньому таборі, Корпус Мехів не надто їм довіряв, залишивши їх висаджуватися в найменш активних зонах на Променистій Планеті. Ймовірно, лорди найманців прагнули уникнути боротьби за гарячі точки на користь накопичення стабільної кількості екзотики.

Не всі лорди найманців вирішили битися за Республіку. Вони хотіли залишатися незалежними, щоб збирати найбагатші врожаї. Лорди найманців, які керували цими флотами, стримували свої сили на зовнішньому краю Зони Сяйва, щоб дочекатися нагоди для нападу.

Залишилися лише розрізнені піратські групи. Кожен загін залишився сам по собі. На відміну від найманців, піратам бракувало харизматичного лідера, який міг би об’єднати окремі групи. Здавалося, вони були приречені залишатися розрізненими та недовірливими.

Так було доти, доки не з’явилися сумнозвісні Дракони Порожнечі.

Вони прибули лише з трьома сотнями кораблів, багато з яких виявилися сумнівної якості. Вес був старим другом Драконів Порожнечі, тож знав про їхній спосіб дій.

— Більшість цих кораблів — гарматне м’ясо. Не думайте, що їхній екіпаж частина Драконів Порожнечі. Їм насправді промили мізки до такої міри, що вони з радістю підуть на смерть, якщо Дракони віддадуть наказ. Справжнє ядро флоту Драконів складається лише з дюжини кораблів у центрі їхньої формації.

Фада насупився на цю новину: «Якщо вони ставляться до цих кораблів, як до сміття, то так само ставитимуться і до своїх мехів. Думаєш, їх злякають якісь перезаряджені енергетичні елементи?»

— Лідери, мабуть, сприймуть це як приємну несподіванку, — Вес стиснув губи. — Я вже уявляю, як вони з нетерпінням чекають, щоб причепити додаткові енергетичні елементи на свої мехи й відправити їх як терористів-смертників.

Яскрава Республіка мала домашню перевагу — найближче розташування до Променистої Планети. Вони також змогли налагодити вільну співпрацю з неурядовими силами, які номінально присягнули на вірність Республіці. Корпус Мехів постійно посилював 4-ту дивізію кораблями та мехами, але їхні зусилля гальмувалися необхідністю захищати життєво важливі території, такі як Бентгейм і їхні бази.

Якби кожне не республіканське угрупування вирішило об’єднатися з Корпусом Мехів, вони навряд чи протрималися б довше кількох днів.

— Слідкуй за найманцями, які ще не обрали сторону, — Фада порадив Весу, поки вони продовжували налаштовувати Чорнодзьоб. — Як тільки хтось візьме гору, найманці, які залишалися вільними до цього моменту, кинуться всіма силами за найсильнішу фракцію.

Веса ця порада спантеличила: «Більшість цих найманців базуються в Республіці. У багатьох з них є сім’ї та друзі, які також є громадянами Республіки».

— Ти думаєш, це має значення, якщо вони можуть розбагатіти за одну ніч? Вони продадуть рідну матір в одну мить, якщо зможуть заробити пару мільйонів кредитів.

Все це призводило до того, що настрій у таборі ставав дедалі напруженішим. Китобої з жалем збирали свій улов і пакували спорядження, чекаючи в черзі, коли їхні маленькі хиткі транспортні засоби перевезуть на нове місце.

Переїзд закінчився через день. Цього разу Китобої зберігали серйозний вираз обличчя, працюючи над облаштуванням оборонної позиції.

Використовуючи збірні конструкції, надані Кров’яними Пазурями, вони побудували високі, але легкі у зведенні стіни. Щоб запобігти безкарному обльоту стін будь-якими повітряними мехами, Китобої також приділили першочергову увагу будівництву зенітних веж.

Єдина заковика виникла, коли Волтер наказав, щоб оборонні споруди живилися від центрального джерела енергії.

— Ці лазерні башти спроєктовані з урахуванням енергетичних елементів, — відповів Вес, коли Волтер наказав йому зробити це. — Я не можу просто клацнути пальцями та змусити їх працювати від лінії електропередач!

— Мені байдуже. Я не хочу, щоб ці башти заважали нашій обороні. Я ледве можу змусити своїх пілотів продовжувати пілотувати свої мехи. Я не можу мати справу з базою, яка пронизана бомбами. Все повинно працювати від двох-трьох підземних джерел енергії, не більше.

Вес тихо похитав головою, коли Волтер повернувся, щоб крикнути на когось іншого. Чоловік був у жахливому настрої відтоді, як феномен перезарядження сколихнув його людей. Технічний персонал вже добряче попотіли, відключивши всі запобіжники. Тепер їм довелося виконати ще одну купу роботи, під’єднавши башти до центрального джерела живлення.

Принаймні, Кров’яні Пазурі були достатньо щедрими, щоб поставити кілька запасних реакторів. Їхній стан також виглядав пристойно. На відміну від Китобоїв, загартовані Кров’яні Пазурі не скупилися на матеріально-технічне забезпечення.

— До роботи, — він зітхнув і почав збирати техніків, щоб ті допомогли йому з завданням.

Хоч він і бурчав про роботу перед Волтером, насправді не потрібно було багато думати, щоб під’єднати лазерні башти до іншого джерела живлення. Ця функція вже була закладена в їхню конструкцію. Вес просто мав навчити техніків робити правильні з’єднання.

Везійці прибудуть на орбіту менш ніж за добу. У цей момент може статися все, що завгодно. Наразі носії мехів Яскравої Республіки були б дурнями, якби залишилися на орбіті. Вони, швидше за все, підуть пізніше вдень, щоб мати більше простору для маневру, залишаючись при цьому досить близько до Променистої Планети, щоб забезпечити підтримку своїм військам на землі.

— Це буде перший раз, коли я зіткнуся з везійцями у відкритому бою.

— Ха! Вони не такі страшні, як здаються, якщо не зважати на їхнє божевілля, — зауважив Фада за пивом. Вони обидва зробили перерву в роботі й скинули свої громіздкі костюми, щоб повечеряти. — Я воював з везійцями під час останньої війни. Вони завжди йдуть вперед, і ти можеш очікувати, що їхні нижні чини ніколи не здадуться. Офіцери завжди першими тікають, як тільки битва обертається проти них. Пфф. Дворяни.

Тижнями у Веса накопичувалося не надто оптимістичне очікування. Хоча перспектива зіткнутися з надзвичайно добре озброєними мехами лякала його до глибини душі, він також відчував певне бажання випробувати свій мех проти них. Вся мета Чорнодзьоба була зосереджена на боротьбі з везійцями.

— Що б не сталося, завтра нас чекає випробування.