Розрядка

Лакі міг подбати про себе сам. У цьому Вес не сумнівався. Самоцвітний кіт, подарований Системою, мав гострий розум і жвавий характер. Його бронзове механічне тіло також приховувало низку передових технологій, які мали б бути доступними лише першокласним наддержавам.

Проте його кіт працював, як будь-який інший оживлений домашній улюбленець, і живився від надзвичайно компактного потужного джерела енергії. Вес підозрював, що його генератор щита, який зараз був ще одним джерелом жаху, також використовував той самий тип накопичувача енергії.

Уся ця енергія, втиснута в крихітну батарею, була дуже нестабільною. Хто знав, скільки перевантаження ці надсучасні акумулятори можуть витримати.

— Звичайні батареї досі не вибухнули. Це має бути добрим знаком.

Вес не хотів споглядати розкидані бронзові деталі. Він швидко увімкнув комунікатор і активував трекер, але на екрані з’явилося повідомлення про помилку, в якому йшлося про те, що він не може знайти сигнал.

— Чорт забирай, ці перешкоди!

Він побіг навколо, розпитуючи людей, чи не бачили вони його кота. Лакі став відомою фігурою під час їхнього перебування у Китобоїв, тому всі впізнавали його з першого погляду.

— Твій модний кіт? А, так, він пробіг праворуч годину тому.

— Лакі відкопав щось біля гірничого бура, перш ніж розвернутися і піти в інший бік.

— Ця маленька тварюка вкрала мою блискучу руду! Я тримав її в руках, коли він вихопив її з моїх пальців і побіг за пагорб!

Почувши історії про Лакі, стало зрозуміло, що його кіт поки що не зазнав жодних негативних наслідків. Насправді він виглядав абсолютно здоровим. Це може бути як добре, так і погано. Добре, бо Лакі вважав, що йому нічого не загрожує. Погано те, що він продовжував поглинати більше енергії, тим самим збільшуючи свою енергетичну щільність до катастрофічного рівня.

— Де ти, Лакі?

Провівши понад годину в гонитві за хибними зачіпками, Вес нарешті вистежив Лакі в скелястій обсидіановій долині. Вес знайшов невеликий горбок, де Лакі копався в скелястому ґрунті, поки не дістався до родовища зелених шматків, що світилися.

Лакі ліниво гриз кігтями шматочки, які він відколупував, наче йому було байдуже до всього на світі. Кіт підморгував очима і махав хвостом, ніби насолоджувався найкращим шведським столом у своєму житті.

— Лакі! Ось ти де!

Кіт обернувся і секунду дивився на нього, а потім повернувся назад, щоб продовжити свою нескінченну трапезу. Для Лакі Вес не здавався таким важливим, як високоенергетичні екзотичні мінерали.

Брак повітря на Променистій Планеті не давав змоги поширюватися звукам, але Лакі якось знайшов спосіб передати свій голос через місцевий канал зв’язку.

— Дозволь мені поглянути на тебе. Треба перевірити, чи не луснеш ти від такого споживання.

Вес обережно дістав портативний сканер і спробував зазирнути в нутрощі Лакі. На жаль, надзвичайна зовнішність Лакі заважала скануванню, та й взагалі Вес не розумів, як він влаштований.

Він міг лише оцінювати зовнішність свого кота за ознаками небезпеки. Востаннє, коли Вес бачив кота, у проміжках між його зовнішніми пластинами світилися сині лінії. Чим сильніше світіння, тим більше енергії накопичив його кіт.

Зараз сяйво перетворилося на відтінок зеленого, такого ж відтінку, який випромінювала Промениста Планета. Можливо, Лакі набув деяких ознак, притаманних цій планеті.

— Що з тобою відбувається? Чому ти раптом став зеленим?

Як завжди, кіт проігнорував його. Вес вже зрозумів, що не зможе домогтися від свого улюбленця відповіді. Лакі також не зрадів би, якби його забрали від цього скарбу планети.

— Гаразд, я здаюся. Просто продовжуй, якщо хочеш. Тільки не заходь занадто далеко і зупиняйся, коли відчуєш, що роздувся.

— Няв!

Хоча феномен надмірної зарядки дуже турбував Веса, він поволі почав підозрювати, що енергетичні елементи можуть бути не такими нестабільними, як він думав. Він повернувся до табору Китобоїв і підійшов до боса.

— Весе, — Волтер буркнув на нього по приватному зв’язку. — Ти вже з’ясував, що відбувається?

— Не зовсім. Думаю, планета або певна комбінація екзотів винна в перезарядженні енергетичних елементів. Це може вплинути на будь-який вид клітин, які працюють на енергії, і я не думаю, що це обмежується енергетичними елементами для мехів. Батареї, які живлять наші засоби зв’язку та інше обладнання, також мають бути чутливими до цього явища, хоча поки що ми не бачили, щоб це впливало на менші прилади.

— То що це все означає для нас?

Вес на мить зупинився. Він збирався зробити дуже небезпечну пропозицію: «Я думаю, що ми повинні продовжувати працювати з надмірно зарядженими енергетичними елементами. Ми повинні протестувати їх, але ми не можемо чекати на результати».

Найбільшою проблемою на зараз було те, що везійці, пірати та інші опортуністичні покидьки врешті-решт переїдуть сюди. Коли це сталося, Корпус Мехів перейшов до фази 2, згорнувши більшість своїх видобувних операцій по всій планеті, щоб укріпити одну-єдину червону зону.

Кров’яні Пазурі та Китобої Волтера також повинні були покинути цю перспективну, багату на корисні копалини територію і відійти до краю периметра, встановленого військовими.

Як і очікувалося, Волтер пристав на цю пропозицію: «Ти маєш рацію. Зараз найкращий час для видобутку екзотики. Ми не можемо дозволити собі сидіти та чекати на диво, яке нас врятує».

Вони оголосили про своє рішення Китобоям, що приголомшило їх і ввело в ступор.

— Я не буду працювати з цими бомбами! Це самогубство!

— Небезпечно пілотувати мехів!

— ЗАМОВКЛИ! — крикнув Волтер на весь канал, перекрикуючи скарги всіх інших. — Ми прибули сюди, щоб заробити статок, і ми завжди знали, що на нас чекає небезпека. Порівняно з боротьбою з іншими мехами, що такого страшного в кількох заряджених енергетичних елементах?

Хоча його слова мали сенс, це їх зовсім не заспокоїло. Вороги ще не з’явилися, тож їм було легко відкинути ці далекі загрози. Натомість вони сиділи поруч із перезарядженими енергетичними елементами.

Вес залишив Волтеру обов’язок мотивувати людей до роботи, оскільки від цього безпосередньо залежав заробіток його банди. Цього разу Весу не довелося самому ганяти Китобоїв, і він міг спокійно зайнятися дослідженням перезаряджених акумуляторів. Він наказав технікам зібрати кілька таких елементів.

— Що ти хочеш робити з цими елементами? — запитав один з техніків, коли його бот доставив клітину до купи інших уражених клітин. Жоден з техніків не наближався до цих клітин.

— Перше, що я хочу з’ясувати, це що станеться, якщо ми їх підірвемо.

Щоб запобігти паніці серед людей, Вес вирішив проводити свої експерименти далеко від табору. Він приніс камеру у відкриту западину за масою зубчастого пагорба і відійшов за укриття. Він вже прикріпив вибухівку до камери, про яку йшлося.

Під’єднавши кілька датчиків і сканерів, Вес підірвав заряд.

Потужний вибух охопив територію. Електричний розряд вирвався назовні та поширився більш ніж на п’ятдесят метрів. Ніхто, хто знаходився близько, не міг витримати вибуху.

На основі знятих Весом показників він визначив, що гірничодобувне обладнання не має жодних шансів залишитися неушкодженим, особливо з огляду на те, що енергетичні елементи були розміщені всередині них, де виробники передбачили лише базовий захист від випадкових розрядів.

Щоб бути впевненим, Вес підірвав різні перезаряджені елементи. Деякі з них були перезаряджені лише на 150 відсотків, тоді як найгірші могли похвалитися перезарядженням близько 700 відсотків.

Результати його зовсім не заспокоїли. Потужність вибуху була прямо пропорційною до рівня перезарядження, що містився в уражених елементах. За його підрахунками, 700-відсотковий енергетичний елемент міг би навіть подолати виняткову систему броні Чорнодзьоба.

Вес використав свої останні елементи, щоб перевірити, чи не стали вони більш нестабільними. Він керував парою ботів, які знущалися з бідолашних елементів. Від кидання їх зверху до скидання на них дедалі важчого каміння — Вес не шкодував пристроїв.

Як не дивно, елементи витримали. Їх конструкція передбачала багато запобіжників, які не давали їм вибухнути, і всі ці заходи працювали так, як було заявлено, не зважаючи на їхню низьку якість.

Китобої Волтера могли купувати дешеві компоненти, але вони подбали про те, щоб вибрати найнадійніші з них у своєму ціновому діапазоні. Всі енергетичні елементи, які вони використовували, були від відомих виробників, чиї конструкції неодноразово випробовувалися на кордоні.

Коли Вес нарешті штовхнув енергетичний елемент за межу його можливостей, його останні запобіжники гарантували, що більша частина енергетичного розряду нешкідливо підсмажила землю.

— Дивно. Чому запобіжники все ще працюють, попри таку величезну кількість енергії?

Вес наказав ботам зібрати сканери та повернути їх назад до майстерні, поки він розмірковував над цим питанням. Весь цей феномен надмірної зарядки здавався дивним. Вони вибухали з неймовірними фанфарами, якщо на них впливав вибух, але регулярне фізичне насильство, здавалося, поводилося з ними так, ніби вони взагалі не мали перезарядження.

Результати привели його до дивного, але переконливого висновку. Він негайно розшукав Волтера і відкрив приватний канал зв’язку.

— Люди повідомили про багато спалахів над пагорбом. Ти з’ясував, що це за спалахи?

— Думаю, я з’ясував, що відбувається. Справа не в тому, що ці енергетичні елементи раптово отримали ін’єкцію надлишкової енергії. З точки зору енергетичних елементів, вони завжди містили однакову кількість заряду.

Волтер не міг вкластися в це пояснення: «То це ілюзія? Це все несправжнє?»

— Якщо явище надмірної зарядки є ілюзією, то воно не повинно було б змушувати видобувне обладнання вимикатися. Розумієте, енергетичні елементи думають, що вони містять нормальний заряд, але обладнання для видобутку виявляє, що має справу з перезарядом. Це призводить до спрацьовування запобіжників і змушує його вимкнутись.

Це все одно не прояснило проблему для Волтера, тож Вес ще більше затуманив його пояснення.

— Дивіться, уявіть собі пляшку води. Пляшка думає, що вона наповнена до країв. У цьому немає нічого незвичайного. Однак, коли хтось бере її в руки та збирається зробити кілька ковтків, він бачить, що пляшка перебуває під величезним тиском. Якимось чином у пляшці виявляється втричі більше води, ніж мало б у неї поміститися.

— Якщо це так, то пляшка взагалі не повинна вміщати стільки рідини, — відповів Волтер. — Твій приклад — нісенітниця.

Вес знизав плечима: «Взагалі-то, це можливо, якщо використовувати надмірний тиск, але забудьте про це. Просто припустимо, що в пляшці втричі більше води, ніж має бути. Тепер у вас є пляшка, яка вважає, що вона містить нормальну кількість води, і сторонній спостерігач, який бачить, що вона містить надмірну кількість води».

— То хто ж правий?

— Обидва. І жоден з них.

Це знову збило Волтера з пантелику. Вес зітхнув і провів долонею по голові, але вдарився шоломом об рукавичку захисного костюма.

— Це складно, я знаю, але просто потерпіть. Замість того, щоб говорити, що одна сторона має рацію, а інша — ні, правильніше сказати, що Промениста Планета вплинула на тканину реальності таким чином, що кількість води якимось чином перетворилася на більшу кількість рідини, але вона все одно займає стільки ж місця, як і менша кількість.

— І що це означає?

— Зрештою, це означає, що перезаряджені енергетичні елементи не вибухнуть самі по собі. Потрібно докласти багато зусиль, щоб змусити їх вибухнути, так само як це вже ставалося зі звичайними енергетичними елементами. В принципі, ви можете розкидати енергетичні елементи навколо, і ви не ризикуєте, що вони вибухнуть, але якщо ви помістите їх перед лазерною гвинтівкою і вистрілите в них, ви отримаєте потужний вибух у відповідь.

Це докорінно змінило правила ведення бою. Гірниче обладнання не вибухало від звичайного використання, хоча технічні фахівці відключали деякі запобіжники, щоб змусити його працювати.

Справжню небезпеку становили бойові дії. І мехи, і гірниче обладнання, яке містило будь-які перезаряджені енергетичні елементи, ставали надзвичайно вразливими до катастрофічних вибухів.

Найгірше було те, що проблема тільки поглиблювалася. З плином часу все більше і більше енергетичних елементів продовжували отримувати перезаряд. До кінця тижня Вес передбачив, що майже кожна енергетичний елемент, заснований на частій енергії, перетвориться на потенційну бомбу.

Єдиними елементами, які залишалися вільними від цієї проблеми, були енергетичні елементи на основі палива, такі як той, що він вмонтував у Чорнодзьоб.

— Це нагадало мені, наскільки Фада просунувся у виснаженні енергетичних запасів свого меха.