Надмірно Заряджені

Перший комплект гірничодобувного обладнання з’явився вже за годину. Китобої не привезли з собою багато спорядження, і більшість з того, що вони придбали, було в кращому випадку вживаним.

Як і передбачалося, машини швидко вийшли з ладу.

— Весе! — хтось гукнув по місцевому каналу. — Йди сюди та допоможи нам полагодити цей шматок мотлоху!

З тихою покірністю Вес припинив огляд меха, який не міг завестися, і підбіг до нього зі своїм громіздким захисним костюмом. Гірниче обладнання, про яке йшлося, складалося з анкерного бура, призначеного для копання в землі під нахилом. Він коштував не дуже дорого через низькотехнологічний принцип роботи, але свердла часто швидко зношувалися.

— У чому проблема?

— Машина зламалася, щойно минаючи верхній шар ґрунту! — поскаржився технік, відповідальний за обладнання. — Я кілька разів штовхнув блок управління, але він нічого не робить!

— Можливо, це допоможе, якщо ти утримаєшся від того, щоб бити по ланцюгах управління, — побурчав Вес чоловікові. — Дайте мені глянути на цей іржавий мотлох. Гадаю, ця штука вже вичерпала свій ресурс.

Кількість людей, які все ще вірили, що можуть полагодити зламану машину, просто шльопнувши її, могла б утворити цілу першокласну супердержаву. Навіть техніки іноді піддавалися цій вірі.

Всупереч його переконанням, гірничий бур був придбаний відносно недавно. Той, хто продав його Китобоям, добряче його полагодив. Його витривалості повинно було вистачити для роботи в таких умовах.

— Машина справна, — Вес ретельно обмацав зовнішній корпус бура. — Ніщо не виглядає не на своєму місці. Він зношений, але не зламаний. Може, просто розрядився акумулятор?

— Це неможливо! Він щойно отримав новий енергетичний елемент!

Вес послав по сканер, продовжуючи оглядати бур. Він ні про що сильно не вдарявся і не виглядав так, ніби з ним намагалися втрутитися. Механізми також ніщо не заклинило.

Він також хотів перевірити програмування верстата, але брак електроенергії завадив йому це зробити. Щоб перевірити програмне забезпечення, йому довелося б витягувати процесори з гірничого обладнання, а це забагато клопоту для одного зламаного бура.

І коли хтось приніс сканер у людський зріст, Вес використав його, щоб перевірити нутрощі машини. Хоча він не спеціалізувався на розробці гірничодобувного обладнання, простий бур, що стояв перед ним, не становив для нього жодних труднощів. Він легко ідентифікував більшість компонентів і небезпідставно припустив, що вони не виглядають зламаними.

— Поки що я не знайшов нічого дивного, — підсумував Вес після того, як закінчив сканування всього бура. — Апаратне забезпечення виглядає нормально. Я схиляюся до того, що винні або програмне забезпечення, або блок живлення.

— Можливо, Промениста Планета щось зробила з буром. Ну, знаєш, перевантажила її процесори й все таке.

— Ніяких ознак пошкодження процесорів немає, але, можливо, в програму втрутилися. Треба буде витягти чіпи та віднести їх до тимчасової майстерні, яку ми зараз облаштовуємо.

Проте у Веса виникла підозра, що проблема може бути пов’язана з блоком живлення. Дриль справді повністю вимкнувся, наче зникло живлення. Вес обережно приніс інструменти та почав витягувати елемент живлення, що живив дриль. Він уважно оглянув кількість енергії.

— Це не має ніякого сенсу. Енергетичний елемент заповнений на двісті тринадцять відсотків. Це неможливо!

Вес обережно поклав енергетичний елемент назад у гніздо і швидко відійшов. Перевантажений енергетичний елемент міг легко вибухнути йому в обличчя. Навіть його захисний костюм і зміцнене тіло не витримали б величезної кількості енергії, вивільненої вибухом.

— Коли ви востаннє вставляли цей енергетичний елемент у бур?

— Лише пару годин тому, коли транспорт доставив гірниче обладнання на поверхню! Присягаюся, енергетичний елемент виглядав нормально! Бур навіть показав, що він був заряджений на сімдесят три відсотки!

Енергетичні елементи погіршувалися з часом і від того, що люди ними користувалися. Не дивно, що такий старий енергетичний елемент був заряджений до сімдесяти трьох відсотків.

— То як же він раптом опинився з більш ніж втричі більшим максимальним зарядом?

Ніхто не міг відповісти на це питання. Усі технічні працівники навколо Веса виглядали розгубленими. Вони б почухали потилиці, якби їм не заважали захисні костюми.

— Гаразд, просто відкладіть цей енергетичний елемент вбік і поставте в бур інший. А ще краще, просто під’єднай його до чогось іншого і розрядіть. Просто зробіть це десь у тихому місці.

Ніхто не хотів мати справу з потенційною бомбою, тому Вес доручив розв’язати проблему випадковому техніку.

Всі думали, що на цьому все повинно було закінчитися, аж поки одночасно не вимкнулося два різних гірничодобувних комплекси. Китобої надавали більше значення своєму гірничому обладнанню, ніж мехам, тож Весу довелося знову відійти від зламаного меха, щоб оглянути виведені з ладу машини.

Один раз це могло бути збігом, але двічі й тричі — вже має бути навмисним збігом обставин: «Я зроблю припущення і скажу, що ці копачі страждають від тієї ж проблеми».

На відміну від бура, копачі досягли успіху в заглибленні в рельєф місцевості. Вони також укріплювали тунелі, які прокладали, дозволяючи мехам ступати всередину без ризику обвалу.

Цього разу Вес не підійшов до машин сам. Він викликав пару ботів і ретельно контролював їх через свій комунікатор. Вони обережно відкрили енергетичні елементи та принесли інструменти, щоб перевірити їхній заряд.

Обидві елементи мали набагато більший заряд, ніж мали б: «Цей елемент перевищив заряд у два з половиною рази, а в тому іншому — у п’ять разів більше енергії, ніж належить!»

Усі відступили ще далі від копача, що містив цей дивовижний енергетичний елемент. Жоден з них не мав сміливості щось зробити. Весу довелося вирішувати проблему самому, використовуючи ботів, щоб витягти енергетичні елементи й відкинути їх якомога далі.

Паніка мала властивість швидко поширюватися. Звістка про несправні елементи живлення облетіла весь імпровізований табір. Ніхто не хотів працювати з обладнанням для видобутку особисто. Всі відійшли від машин і намагалися керувати ними на відстані, що знижувало їхню ефективність вдвічі.

Проблема стала настільки серйозною, що Волтер показав її особисто: «Що це за нісенітниця про перезаряджені елементи живлення?!»

— Сер, енергетичні елементи не справні. Будь-який елемент, поміщений в гірничодобувне обладнання, випадковим чином отримає в кілька разів більше енергії, ніж він повинен був би утримувати в найкращому випадку. Я перевірив деякі з них і навіть розібрав один після того, як вичерпав заряд. Ніщо не вказує на зловмисність. Я навіть перевірив їхні журнали. Всі вони були заряджені до найбезпечнішої максимальної потужності.

Весу це мало про що говорило, оскільки записи могли бути легко підроблені зловмисником. Навіть Мелькор з його обмеженою підготовкою міг би виконати таку роботу на такому застарілому обладнанні. Якби тільки Китобої взяли в експедицію справжніх експертів з безпеки. Він міг би доручити їм розгадку головоломки, а не покладатися на свої обмежені комп’ютерні навички.

Волтер трохи побурчав під посиленим пілотажним шоломом: «Що б це не було, це впливає на наші заробітки. Ми не отримуємо великої частки від Кров’яних Пазурів, тож мусимо копати самі, щоб зробити експедицію вартою того. Ми не можемо дозволити собі, щоб ці машини простоювали!»

— Я справді не знаю, що відбувається. Це може бути саботаж, а може бути, що Промениста Планета дала збій. Я пропоную вам зв’язатися з Кров’яними Пазурами та розповісти їм про наші проблеми. Можливо, вони мають справу з чимось подібним.

Вони трохи почекали, поки Волтер перемикнувся на інший канал. Перешкоди, які створювала Промениста Планета, робили бездротовий зв’язок майже неможливим, але Кров’яні Пазурі встановили стаціонарний зв’язок з кожною периферійною групою.

— Хлопець, з яким я говорив, хоче, щоб ми відправили їм усі необхідні дані, — пробурчав Волтер, переключившись на місцевий канал. — Він, здається, дуже наполегливий у цьому питанні. Змушує мене думати, що вони мають справу з тією ж проблемою.

Це виключало саботаж як можливу причину. Його здогадка про те, що Промениста Планета може бути відповідальною за несправні енергетичні елементи, ставала дедалі сильнішою.

Вес мовчки передав журнали та інші зібрані ним файли Волтеру, а той передав їх Кров’яним Пазурям.

— Він перекрив канал!

— Не думаю, що Кров’яні Пазурі зараз можуть дати вам відповіді.

Якщо проблема виявлялася широкомасштабною, то це змінювало все рівняння. І мехів, і гірничодобувне обладнання треба було використовувати з обережністю. Вес спеціально включив мехів у свій розгляд, тому що вони використовували той самий тип енергетичних елементів, що й гірничодобувне обладнання.

— А як щодо паливних енергетичних елементів? — несподівано вигукнув технік. — Вони все одно повинні працювати, оскільки не містять чистої енергії.

Ідея була дуже слушною. Вес не міг повірити, що китобій зробив таке влучне спостереження, перш ніж сам до нього дійшов: «Це блискуча ідея. Я маю дещо перевірити. Не робіть дурниць, поки мене не буде».

Він залишив Волтера і нічого не розуміючих техніків позаду і побіг туди, де зачаївся загін швидкого реагування: «Фада!»

— Так, Весе? — старий позіхнув, намагаючись заснути у своєму громіздкому посиленому пілотажному костюмі. — Що за поспіх?

— Сідай у Чорнодзьоба і зроби кілька вправ.

— Якого біса мені це робити? Мій мех має бути в ідеальній формі на випадок неприємностей.

— У нас вже є неприємності! Хіба ти не чув про перезаряджені енергетичні елементи? Це впливає не лише на нас, а й на Кров’яних Пазурів! Мені потрібно, щоб ти заліз всередину Чорнодзьоба і витратив його паливо. Треба перевірити, чи впливає цей феномен і на паливні енергетичні елементи.

Хоча Фада і бурчав, що пропустив свій звичний післяобідній сон, він знав, що Волтер сяде йому на спину, якщо він і далі відмовлятиметься. Він неохоче заліз у кабіну та активував мех.

— Гаразд, просто знайди місце, де тебе ніхто не потурбує, і спробуй злити паливо якомога швидше.

— Ха! Я вмію швидко!

Щойно Фада сів у свій мех, він наче перетворився на зовсім іншого пілота. Він з ентузіазмом повів Чорнодзьоба вперед і знайшов неподалік порожню долину, щоб попрактикувати деякі складні прийоми.

Хоча складні рухи мали б призвести до того, що паливний елемент розряджався б швидше, ніж зазвичай, Вес спроектував Чорнодзьоба так, щоб він працював надзвичайно довго.

Енергетичний реактор з низьким рівнем горіння та високоефективний двигун не давали Чорнодзьобу можливості швидко розрядитися, на відміну від гарматного меха, який міг би легко вичерпати свої запаси енергії, якби приділяв увагу управлінню тепловим режимом.

Вес не очікував результату, і навіть якщо нічого не станеться з енергозабезпеченням Чорнодзьоба, це не означало, що інші машини на паливі були невразливі. Вес відстежив кілька інших паливних мехів і змусив їхніх пілотів вичерпати свої запаси.

Дивлячись, як мехи вирушають у дорогу, Вес зітхнув у шоломі: «Навіть якщо ці паливні мехи мають імунітет, це зовсім не допоможе нашому гірничому обладнанню. Вони всі працюють на чистій енергії».

Він здогадувався, що навіть більш досконале гірничодобувне обладнання в руках Кров’яних Пазурів і Корпусу Мехів також працювало на енергії. Воно було безпечнішим, компактнішим і легко вбудовувалося в різноманітні машини.

Наразі вся видобувна операція на Китобої практично зупинилася. Майже ніхто з операторів не штовхав свої машини. Вони боялися, що при надмірному споживанні електроенергії в них можуть вийти з ладу енергетичні елементи.

Вес вирішив, що найкращим шахтарем у їхньому таборі має бути Лакі. Його самоцвітний кіт поводився, як знавець, що прокрався на бенкет вищого класу. Сміттєва екзотика його більше не цікавила. Тільки добірна екзотика заслуговувала на споживання.

Не зважаючи на величезне споживання енергії його енергетичних пазурів, Лакі, мабуть, повертав усе назад і навіть більше з кожною рідкісною екзотикою, що розкладалася в його шлунку. Його енергетичні запаси, мабуть, випирають від потужності.

— Зачекай хвилинку, — Вес стривожено підвівся. Як Лакі міг накопичити стільки енергії, коли він уже досяг порогу переходу на наступний рівень? Це можна було пояснити лише одним. — Чорт забирай! Лакі! Де ти?!