Спуск На Планету

Усі очікували, що везійці прийдуть на Променисту Планету. Як вони могли не прийти, коли її ресурси лежали перед їхніми заклятими ворогами?

Все, чим користувалася Яскрава Республіка, везійці завжди намагалися зруйнувати. Вони вели кілька війн проти Яскравої Республіки понад сто років, аби тільки відвоювати Систему Бентгейм.

Їхній прихід був лише питанням часу.

— Вони все одно прибули занадто швидко, — пробурмотів Фада. — Вони, мабуть, прокралися повз кордон, щойно почули новини. Не те щоб це було важко перетнути кордон у будь-якому випадку.

У безмежних глибинах космосу кордони мали символічне значення. Відстані між ними були просто надто великими, щоб їх можна було захистити. Але навіть якщо везійці пройдуть повз аванпости Республіки, до Променистої Планети їм треба буде дістатися щонайменше за кілька днів.

Вес вирахував страшну причину, чому вони з’явилися так рано: «Везійці вже підготували свої сили вторгнення. Вони нещодавно закінчили мобілізацію. Не буде великим перебільшенням припустити, що вони підготували свої мехи та кораблі для короткого стрибка через кордон».

Везійці вже підготували свої сили до вторгнення. Отримавши звістку про Променисту Планету, вони мали лише зібрати додаткове гірничодобувне обладнання та отримати пару вирівнювачів виміру, перш ніж зробити свій хід.

— Прокляття! Вони розгорнули поле перешкод! Ми не можемо добре розгледіти, що вони привезли.

Флот Кров’яних Пазурів поділився деякими телеметричними даними з іншими флотами, щоб визначити склад флоту, але все, що вони змогли з’ясувати, це те, що везійці налічували сотні кораблів.

— Це не величезний флот, але вони можуть розгромити будь-який інший флот на своєму шляху.

Не зважаючи на їхню присутність на протилежному боці Зони Сяйва, ніхто не панікував по-справжньому. Те, що везійці прибули, не означало, що вони можуть знищити будь-що на своєму шляху. Поки будь-який флот розвивав достатню відносну швидкість, вони могли уникнути будь-якого переслідування.

Проте, це не надто допомагало, якщо флот хотів підтримати свої мехи на землі. Лише найпотужніші флотилії мали достатньо сил, щоб змагатися за орбітальне панування.

Все це залишалося проблемою на майбутнє, оскільки везійці, схоже, не поспішали рухатися.

— Я думаю, що везійці чекають на підкріплення. У них не вистачає людей, щоб протистояти 4-й дивізії Бентгейма.

— Цілком ймовірно, що везійці розподілили свої сили вздовж кордону. Ті, що прийшли першими, просто опинилися найближче до Променистої Планети.

Попри перерву, Корпус Мехів та інші флоти, що приєдналися до Республіки, відновили вогонь по Променистій Планеті. Покритий захисними обіймами вирівнювача виміру, жоден з кораблів не мав турбуватися про те, що його розірве на шматки гравітаційний шторм. Проте деякі кораблі по краях час від часу здригалися, наче Планета намагалася проскочити повз поле, випромінюване вирівнювачами.

Щасливе Желе зазнало трьох сильних ударів. Вес не знав, чи то транспорту не пощастило, чи то він чимось образив Променисту Планету, бо всі вони страждали від безперервної турбулентності.

— Це просто смішно! Ніби Промениста Планета має на нас зуб!

Вес підійшов до лінивого техніка ззаду і штовхнув його ногою з місця: «Якщо ти маєш достатньо вільного часу, щоб скаржитися, значить, маєш достатньо часу на збірку. До роботи!»

За планом, вони мали зійти на планету за день-два. Вес зробив усе, що міг, маючи обмежену кількість людей і ресурсів, і йому вдалося збільшити довговічність мехів, які перебували у його підпорядкуванні.

— Це все дрібниці порівняно з тим, що їм дійсно потрібно. У половини мехів із загону швидкого реагування добігає кінця термін служби.

Принаймні, він багато чому навчився з цього досвіду. Він був свідком багатьох випадків, коли мех починав деградувати.

Найбільш типовою причиною виходу з ладу було те, що першими починали відмовляти процесори та делікатні компоненти.

Їх було досить легко замінити. На жаль, коли більші компоненти показували ознаки того, що вони здаються, техніки просто знизували плечима і знову засинали.

Це призвело до того, що у багатьох мехів залишилося небезпечне нагромадження крихких компонентів, які могли зламатися, як тільки хтось їх трохи штовхне. Вес вже приготувався до масових жертв серед Китобоїв, якщо Кров’яні Пазурі не дадуть їм легкого завдання.

Протягом наступних двох днів Китобої нарешті стали трохи серйознішими. Прибуло більше кораблів. Сотні кораблів. Тисячі. Незліченна кількість кораблів зібралася в Зоні Сяйва, і багато з них ніколи не бачили раніше. Дуже ймовірно, що кораблі, які з усіх сил намагалися приховати свою приналежність мали темне походження, чи минуле.

Думка про змагання з ордами піратів та іншої нечисті змушувала кораблі з Республіки рухатися швидко. Транспортники, що перевозили вирівнювачі виміру, прискорили темп, змушуючи багато застарілих або переобладнаних транспортів напружувати свої двигуни на межі можливостей.

Все це було того варте, бо Кров’яні Пазурі та їхні союзники прибули на орбіту, не зустрівши поки що майже ніякого опору. Звісно, першою прибула 4-та дивізія Бентгейму. Їхні сучасні, загартовані в боях кораблі могли прорватися крізь що завгодно, а велика кількість вирівнювачів виміру в їхньому флоті гарантувала, що планета не зможе зупинити їхнє наближення.

Декілька мехів вже були розгорнуті на поверхні. Вони розвідували місцевість і переконувалися, що вирівнювачі виміру, послані разом з ними, працюють так, як було заявлено.

Кров’яні Пазурі не стали чекати на завершення тестів. Вони відправили свої власні мехи, щоб захистити соковиті території, виділені для їхнього флоту. Наразі до Променистої Планети наближалося небагато кораблів, оскільки жоден з опортуністів не мав доступу до вирівнювача виміру, який міг би забезпечити їм безпечний прохід.

— Поки пірати та вовки-одинаки з’ясовуватимуть стосунки, ми будемо на поверхні, збирати кредити з землі! — оголосив Волтер у головному ангарі. — Зараз сила тяжіння планети становить лише 0,7 g, чого достатньо для найлегшого транспорту, щоб доставити наші мехи вниз. Проте я не впевнений, що вони довго протримаються в такому стані, тому ми будемо використовувати наші найновіші кораблі.

За останні кілька років Китобої придбали пристойну кількість кораблів, але жоден з них не мав чистої історії. Волтер попередньо вибрав два досить непошкоджених транспортних кораблі, щоб доставити їхні мехи на поверхню.

Фада і загін швидкого реагування були призначені до другої хвилі після того, як Волтер і його найближчі люди прибудуть першими. Веса також призначили до другої хвилі разом з деякими припасами та технічними спеціалістами.

Він втупився в проєкцію Променистої Планети. Тепер, коли вони прибули на орбіту, Вес міг насолоджуватися прекрасною картиною планети в хаосі.

З якоїсь причини планета світилася переважно зеленим кольором. Її пошрамовані та розбиті масиви суші свідчили про те, що вона сильно постраждала від події, яка викинула її в космос. Подальша екзотична активність ще більше пошкодила континенти, поки вони не стали потворним проявом грубих сил Всесвіту.

— Наскільки рідкісні такі скарби?

— Планети, подібні до цієї, походять із самого центру галактики, — пояснив Вес Фаду, коли вони сідали в пасажирський відсік транспорту. — Вони не дуже поширені, але їх достатньо, щоб не викликати тривогу в цілому зоряному секторі. Для них це просто ще один вівторок, наскільки вони про це турбуються.

— Гадаю, саме тому вони використовують екзотику з робочого мотлоху. Наче будь-яка екзотика — звична, як пісок.

Весь цей інцидент продемонстрував невідповідність між галактичним краєм і галактичним центром. До Епохи Мехів людство переживало гарячкову експансію зірок. Просуваючись до галактичного центру, вони натрапляли на дедалі цінніші та багатші екзотичні ресурси, аж до того, що більшість першопрохідців майже не озиралися на Землю.

Галактичний край був найбільшою, але найбільш виснаженою ресурсами частиною галактики. Іноді мисливцям за скарбами щастило на щасливі знахідки, але їхня вартість завжди становила лише частку того, що хтось із галактичного центру заробляв за день.

Транспорт закінчив завантаження припасів і віддалився від Щасливого Желе. Він розвернувся до хаотичного чорного ландшафту внизу і націлився на місце неподалік від місця приземлення Кров’яних Пазурів.

— Ось ми і прилетіли, друзі! Пропоную вам триматися за свої аварійні крісла, тому що ми будемо летіти швидко!

Транспорт сильно здригнувся, коли пірнув на поверхню поряд з кораблем Корпусу Мехів, який ніс на собі вирівнювача виміру. Транспорт Китобоїв повинен був витримати каральний спуск, щоб не відстати від швидшого корабля Корпусу Мехів.

Промениста Планета не мала атмосфери, але зблизька часопростір не завжди працював так, як очікувалося. Навіть у межах вирівнювача виміру транспорт все одно стикався з великою турбулентністю.

Аварійні крісла кожного закрилися навколо їхніх тіл у захисних капсулах. Системи, що керували транспортом, оцінили ситуацію як надто небезпечну.

Усередині свого крісла Вес спокійно чекав, поки транспорт пролетить. Він тримав Лакі на руках. Кіт злякався інтенсивних коливань навколо них.

— Все добре, Лакі, ми майже прибули.

Через дві болісні години транспорт полегшив свій турбулентний політ. Вони успішно досягли поверхні Променистої Планети. За мить він приземлився на грубий посадковий майданчик, який перша хвиля підготувала після їхнього прибуття.

Як тільки транспорт вимкнув двигуни й відкрив люк, усі видали первісний рев за те, що залишилися живі.

— Гаразд, годі базікати! — крикнув Фада по їхньому каналу зв’язку. — Сідайте у свої мехи та виконуйте завдання!"

Як і Ґрейнінґ IV, Промениста Планета не була здатна підтримувати людське життя. Можливо, на ній існувала своя власна інопланетна екосистема, але віддалення від сонця мало тенденцію вбивати все живе на поверхні. Температура також сягнула набагато нижче точки замерзання, що змушувало всіх, хто не перебував у меху, носити громіздкі захисні костюми.

Навіть Вес не наважувався випробовувати своє генетично модифіковане тіло на стійкість до страшного холоду, що пронизував планету. Жодне сонце не сходило на небі, щоб зігріти поверхню. Атмосфера не дозволяла живим істотам дихати повітрям чи поширювати звуки.

Коли Вес вийшов на поверхню, він замилувався первозданною красою розбитого ландшафту, що відкрився перед ним. Серед уламків розбитих скель і зловісного сяйва зелені Веса охопило відчуття подиву і мети.

— Можливо, мені варто було стати мисливцем за скарбами. Коли я ступаю в невідоме, це завжди підбадьорює мене.

Він опустив Лакі на кам’янисту землю і подивився, чи не зробив він чогось особливого. Самоцвітний кіт вже оговтався від виснажливого спуску і почав обнюхувати навколишню місцевість.

Його паща розтулилася в нявканні, яке неможливо було почути через відсутність атмосфери. Це не мало великого значення, бо Лакі побіг до найближчого пагорба каміння. Він спритно відколупав кігтями кілька непотрібних шматків, поки не натрапив на мінеральну жилу, що світилася тьмяно-зеленим кольором.

Механічний кіт відрізав щедру порцію від скелі своїми енергетичними кігтями та почав розрізати її на дрібніші шматочки, перш ніж почати все це з’їдати.

Вес розсміявся, дивлячись на це видовище. Він вирішив, що Лакі зможе знайти будь-яку екзотику поблизу. Лакі любив їсти екзотику, хоча Вес ніколи не приносив йому багато через дорожнечу. КЖМ довелося б збанкрутувати, щоб задовольнити ненажерливий апетит його улюбленця.

— Схоже, що це не той випадок. Мінерали також не такі тверді та важкодоступні, як ті, що були знайдені на Ґрейнінґ IV.

Це полегшувало Китобоям видобуток додаткового багатства, але водночас створювало непереборну привабливість для недоброчесних людей. Пірати не задовольнялися тим, що спостерігали за тим, як інші почали витягувати багатства з-під землі.

Поки що Китобої могли святкувати, але як тільки до справи долучався набрід, їм було б важко зберегти своє життя.