Вирівнювач

Щасливе Желе з’явилося на краю Зони Сяйва несподівано. Його часто ремонтований і ледь активний надсвітловий двигун намагався вивести корабель у реальний простір, не розірвавши його на шматки.

У момент переходу Вес вчепився в м’яке сидіння капсули, але всі інші просто знизали плечима від нудоти та повернулися до роботи. Вони вже звикли до різких переходів з вищих вимірів назад у нижчі.

— Чорт забирай, колись цей корабель дійсно вб’є їх усіх, — пробурмотів він, коли крісло автоматично прибрало ремені, що утримували його в капсулі. — Скажи мені, що тобі не сподобалась поїздка, Лакі.

— Няв!

Лакі теж не виглядав надто бадьорим. Між прогалинами його елегантної бронзової обшивки яскраво горіли сині лінії енергії. Вес припустив, що Лакі вже накопичив достатньо енергії, щоб еволюціонувати з 2-го рівня на 3-й. З якоїсь причини самоцвітний кіт стримувався, ймовірно, тому, що Вес потребував його допомоги, якщо хотів вистояти в майбутній кампанії.

Не допомогло й те, що багато мехів, якими користувалися Китобої, мали далеко не найкраще технічне обслуговування. Відсутність керівництва, нестача робочої сили та звичне ставлення до виконання мінімального обсягу робіт призвели до того, що багато мехів сильно погіршилося.

Технічний персонал часто не звертав уваги на дрібні проблеми, які накопичувалися в мехах, не знаючи, що кілька непов’язаних між собою помилок можуть призвести до катастрофічних несправностей у майбутньому.

Вес отримав доступ до деяких журналів і помітив, що Китобої не дуже часто воювали. Це дозволяло проблемам накопичуватися, адже Китобої ніколи не зазнавали значних втрат через брак технічного обслуговування.

Тепер вони зіткнулися з розплатою. Згідно з деякими планами на випадок надзвичайних ситуацій, які Кров’яні Пазурі передали Китобоям, кожен мех може зіткнутися в середньому з шістьма інтенсивними сутичками. У таких запеклих боях стан будь-якого меха мав надзвичайно важливе значення.

Шкода, що ніхто з Китобоїв не прислухався до нього. Кілька разів, коли йому вдавалося докричатися до Волтера, кремезний чоловік казав йому, щоб він відвалив і турбував когось іншого. Коли Вес звертався до офіцерів, таких як Фада, вони казали йому, що він занадто багато хвилюється.

— Звичайно, наше спорядження — лайно. Це факт. Воно дешеве у придбанні й дешеве у використанні. Ми часто ламаємо речі, тож не дуже переймаємося тим, щоб підтримувати їх у належному стані.

Дійсно, понад сімдесят відсотків мехів на борту Щасливого Желе — це фронтові мехи. Крім того, щонайменше половину з них Китобої придбали на сірому або чорному ринку, тож їхня надійність була сумнівною.

Єдиною їхньою перевагою для банди було те, що вони коштували лише кілька мільйонів кредитів за штуку. Найпростіший фронтовий мех у Яскравій Республіці можна було купити за п’ять мільйонів кредитів. Для порівняння, Вес вважав, що деякі мехи виглядали так, ніби їх врятували з поля бою і відремонтували до такої міри, що Китобої розхапали їх за половину мінімальної ціни.

Очевидно, що таким чином Китобої могли випустити на поле бою чималу кількість мехів. Більшість членів загону складалися з місцевих рекрутів з Хмарної Завіси, які не мали змоги відвідувати модні просунуті академії за межами планети.

Це означало, що більшості з них не вистачало підготовки та навичок, щоб керувати чимось складнішим, ніж голісінький фронтовий мех. Для них було б марно пілотувати щось настільки складне, як Чорнодзьоб, оскільки вони не змогли б ефективно керувати ним.

— Але це все одно не виправдовує нехтування технічним обслуговуванням їхніх мехів!

Весу хотілося рвати на собі волосся. Хоч він і підганяв підлеглих йому техніків, вони швидко поверталися до старих звичок, як тільки він відходив. Дисципліна була відсутня, і найчастішим їхнім заняттям стали ігри на комунікаторі.

Не допомогло й те, що Вес не зовсім вписувався у вільне і невимушене братство, яке Китобої плекали між собою. Його доброзичливість, з якою він подарував Чорнодзьоб, швидко згасла, а постійні підганяння людей до роботи швидко заробили йому репутацію напруженого і серйозного.

Йому було байдуже, що думають інші. Усе, чого він досяг зараз, йому не доведеться компенсувати, коли Китобої висадяться на планету.

— Це вже скоро. Я повинен привести загін швидкого реагування в належну форму до того, як ми приземлимося. Я не зможу відремонтувати ці мехи на поверхні активної планети.

Щасливе Желе і решта флоту Китобоїв повільно зібралися в захисний стрій і почали летіти вглиб Зони Сяйва. На містку пролунала велика кількість сигналів тривоги, коли сенсори Желе намагалися виявити всі активні викиди рушіїв.

— Щонайменше п’ятсот кораблів вже прокладають собі шлях до внутрішньої зони! Більше третини з них не активували свої транспондери!

— Ха! Схоже, пірати теж намагаються отримати свою частку, — пожартував Волтер, дивлячись на гігантську проєкцію Зони Сяйва та кораблів, які вони вже виявили.

Виглядало це не надто добре. Хоча Китобої привели близько дванадцяти справних носіїв мехів і чотири кораблі постачання, більшість з цих кораблів несли лише дюжину або пів дюжини мехів. Лише Щасливе Желе був достатньо великим, щоб отримати подяку від Кров’яних Пазурів.

Наступного дня флот Китобоїв мляво підтягував свої кораблі до випадкової координати відносно Променистої Планети. Кров’яні Пазурі разом зі жменькою дрібніших загонів вже зібралися там. Флот Китобоїв прибув одним з останніх, на превеликий жах екіпажу.

— Тоді вам слід було більше інвестувати у свої кораблі, — Вес вказав на Фада.

— Кожен додатковий кредит, витрачений на корабель — це на один кредит менше, який ми можемо вкласти в наші мехи.

Вес міг би сказати, що весь їхній бюджет тримався на хисткому фундаменті. Звісно, вони нічого не могли вдіяти з якістю своїх пілотів мехів, але вони повинні були більше дбати про якість своїх мехів.

Наразі Вес не мав наміру змінювати їхні погляди. Їм потрібно було на власні очі переконатися в безглуздості свого шляху, перш ніж вони стануть більш сприйнятливими до його ідей.

— Коли вирушають Кров’яні Пазурі?

— Я не знаю, — Фада знизав плечима, погладжуючи Чорнокнижника. Він постійно повертався до Веса, щоб вимагати додаткових коригувань. — Останнє, що я чув, це те, що всі підрозділи, про які ми знаємо, прибули. У нас самих понад двісті кораблів. Цього має бути достатньо, щоб призупинити дії Корпусу Мехів.

— Я так не думаю. Корпус Мехів завжди надає перевагу якості, а не кількості. Республіка не має стільки пілотів мехів, щоб вони могли так легко віддати своє життя. Лише один їхній носій може зробити те ж саме, що і весь ваш флот Китобоїв.

— Це брехня!

— Фада, навіть один носій перевершує всю твою колекцію напівзруйнованих переобладнаних транспортників. Я можу сказати, бо я був на одному з них.

Через товстий череп Фада було не пробитися. Практично всі Китобої, окрім Волтера, мали лише обмежене уявлення про те, як насправді виглядає галактика. Волтер міг би позбавити їх цих уявлень, але ватажок банди, схоже, не переймався цим.

Затримки дратували Китобоїв і більшість інших підрозділів, які підпорядковувалися Монті. Повз них уже пролетіло кілька інших флотів, подібних до того, що очолювали ватажки найманців, коли вони прямували до соковитої планети. Нетерплячим членам банди було нестерпно бачити, як інші випереджають їх.

Так було до тих пір, поки один транспортник найманців не розлетівся на шматки.

Спочатку найманці, які перебували на борту корабля, подумали, що хтось влаштував диверсію. Командири найманців швидко вжили заходів, щоб запобігти стрільбі у відповідь.

Виявилося, що транспорт потрапив у невидимий завиток часопростору. Це швидко зупинило авангард флоту. Хто б міг сказати, що простір попереду приховує ще щось?

Транспорт знайшов свій кінець на досить значній відстані — три світлові години від Променистої Планети. Такої відстані мало бути більш ніж достатньо, щоб ігнорувати будь-які можливі викиди від активної планети за законом оберненої квадратури.

— Ось чому Кров’яні Пазурі не пішли вперед, — Вес зрозумів. — Вони чекають на щось, що може зменшити небезпеку Променистої Планети.

— Ти вважаєш, що ми чекаємо на Корпус Мехів?

— Я не знаю, чи Корпус Мехів взагалі розуміє, що відбувається з Променистою Планетою. Моє чуття підказує мені, що вони запозичать технологію у Коаліції або ОФА.

Їм довелося почекати лише пару годин, перш ніж відповідь надійшла. 4-та дивізія Корпусу Мехів прибула з величезною пишнотою. Їхні великі спеціалізовані носії не мали проблем з відновленням після переходу і швидко розділилися на менші елементи, перш ніж злетіти в Зоні Сяйва.

Сотні транспортників, побудованих для війни, супроводжували меншу кількість необхідних вантажів. За оцінками Веса, флот 4-ї дивізії налічував понад десять тисяч мехів, розподілених між п’ятьма унікальними полками.

Вся ця помпезність та обставини допомогли залякати інші сили. 4-та дивізія сміливо просувалася до внутрішньої зони, не боячись наразитися на незрозумілі небезпеки.

Перш ніж всі встигли почухати потилиці та вдатися в питання, чи не з’їхав Корпус Мехів з глузду, від основного флоту відокремилося кілька дивних транспортів. Кілька транспортів перемістилися до кожного основного флоту, включаючи той, що зосередився навколо Кров’яних Пазурів.

Новини швидко передали, що вони містили.

— Ці транспорти везуть подарунки Республіки! Вони везуть щось, що називається вирівнювачем виміру! Вони випромінюють якесь поле, яке закріплює місцевий реальний простір і заважає Променистій Планеті творити свої дивацтва!

Пояснення ледве задовольнило Веса. Так званий вирівнювач виміру, мабуть, мав би кращу назву, але Кров’яні Пазурі або Китобої, мабуть, не могли втямити його первісного значення, тож вхопилися за щось простіше, щоб описати його дію.

Він вважав, що назва зробила свою справу. Кожен зміг уявити собі наслідки згладжування розмірів. Вони мали наблизитися до нього і сподіватися, що він випромінює достатньо енергії, щоб протистояти перепадам настрою Променистої Планети.

Флот Кров’яних Пазурів отримав три транспорти, які швидко зайняли трикутну формацію. Звісно, кораблі під безпосереднім контролем Монті Головоруба отримали привілей летіти поруч з транспортами, що перевозили вирівнювачі виміру.

Китобої були призначені на найвіддаленіший край формації. Це багато говорило про їхню цінність для Кров’яних Пазурів.

— Вони не дуже високої думки про нас!

— Найгірша помилка, яку вони коли-небудь робили!

— Ми покажемо їм, з чого ми зроблені, як тільки почнемо битися!

Дійсно, кількість ілюзій, якими були заражені Китобої, досягла сміховинного рівня. З ким би він не говорив, усі вважали, що похід буде прогулянкою в парку, або, в гіршому випадку, мандрівкою по брудній дорозі.

Тільки Вес вважав, що дорога попереду нагадує підступну скелю. Іноді він шкодував, що приєднався до флоту Китобоїв. Він не міг собі уявити, що вони виявляться настільки некомпетентними. Потім він думав про Раеллу і місії, які він прийняв від Товариства і Системи.

У нього виникло відчуття, що Система знає про Променисту Планету більше, ніж будь-хто інший у цьому зоряному секторі. Коли Система порушила своє мовчання і зажадала від нього знайти щось від ядра планети, Вес не на жарт перелякався.

— Щось у Променистій Планеті не дає мені спокою. Якщо вона містить лише величезну кількість непотрібної екзотики, то чому її випромінювання таке сильне?

Було б зрозуміло, якби корабель загинув, опинившись близько до орбіти Променистої Планети. Але якщо вона здатна так впливати на навколишній часопростір, що розриває на частини корабель за світлові години від неї, то, мабуть, приховує щось особливе.

— Гадаю, ми побачимо за день-два, коли приземлимося.

Як тільки флот Кров’яних Пазурів розташувався на місці, величезна формація повільно попливла вперед. Решта флотів також відновили свою подорож до Променистої Планети, як тільки зібралися навколо вирівнювачів виміру.

Усе здавалося чудовим, аж поки велика кількість кораблів не з’явилася з іншого боку. Тривога прокотилася по всіх кораблях, які з’ясували, хто такі прибульці.

— Це везійці!