Конвергенція

Тисячі, якщо не десятки тисяч кораблів сходилися до Променистої Планети. Більшість з них складалася з дешевих переобладнаних транспортників, але деякі з них могли похвалитися достатнім тоннажем, щоб захопити невелику планету за день.

Доля Променистої Планети була вирішена, щойно торговельний конвой на чолі з Калькардоном натрапив на неї. Навіть якби кожен член екіпажу на борту кожного корабля дав клятву мовчання, звістка про існування чудесної планети все одно просочилася б.

Тепер на її незаймані землі налетіла орда сарани, і торговий конвой був першим серед них. Гнані ненажерливою жадібністю, всі перевізники та найманці проігнорували свої контрактні зобов’язання на користь планети, що завалилася на них.

Навіть якщо їм не вистачало спеціалізованого гірничодобувного обладнання, щоб дістатися до найцінніших руд, вони все одно думали, що зможуть прибрати до рук кілька цінних шматків.

— Навіть якщо ми не знайдемо руду, ми все одно зможемо використати зброю, якою оснащені наші мехи!

Поспішний підхід не закінчився для них добре. Вони недооцінили аномалії, які такі активні планети викликали у своєму середовищі. Навіть їхні орбіти страждали від хаотичного гніву.

Калькардону знадобився лише один день, щоб впасти. Його корпус розлетівся на шматки, коли він раптово потрапив у вихор гравітаційного тиску. Ніхто з його екіпажу та мехів не вижив.

Деякі з інших кораблів колишнього торгового конвою могли відірватися від планети, а то й взагалі покинути її околиці. Проте, поспішаючи зібрати скарби Променистої Планети, вони проігнорували долю Калькардона і відкинули інцидент як малоймовірну подію.

— Колючі Рисі самі напросилися. Не може бути, щоб з нами сталося те ж саме!

Вони сильно недооцінили небезпеку.

На другий день на орбіті не залишилося жодного корабля. Випадкові спазми в тканині реальності розірвали більшість з них на частини в часі та просторі. Деякі уламки навіть повернулися назад у часі, але це не мало значення, оскільки вони здебільшого плавали у велетенській порожнечі міжзоряного простору.

Тим часом Промениста Планета продовжувала дрейфувати в космосі. Незабаром її шлях мав вивести її за межі Республіки. Принаймні, так би сталося, якби людство не дізналося про її існування.

На борту флагмана Кров’яних Пазурів Раелла невпинно тренувала своє фізичне тіло, готуючись до важкої подорожі. Вона замкнула себе в клітці з твердим світлом, де були зображені різноманітні головорізи та звірі, щоб вона могла танцювати навколо них і нокаутувати їх руками та ногами. Вона вправно перепліталася між дикунськими імітаціями життя і безжально розбирала їх на шматки.

Коли симуляція закінчилася, вона вийшла з клітки, дозволивши боту витерти піт і освіжити її тіло: «Ого! Я побила свій рекорд!»

— Чудова робота! — сказав Дітріх збоку. Він уже закінчив своє щоденне тренування зі стрільби. — Ходімо перекусимо.

Вони пройшли до їдальні, розташованої кількома палубами вище масивного носія. На відміну від Китобоїв Волтера, Кров’яні Пазурі знали, як підтримувати свій корабель на ходу. Його блискучі коридори не затьмарювала жодна пилинка. Це може скоро змінитися, коли кампанія розгориться, але наразі Кров’яні Пазурі виглядали якнайкраще і були готові йти на війну.

Щойно вони сіли за стіл, пара ботів автоматично доставила їм їжу, пристосовану до їхніх смаків і тілесних потреб. Раелла жадібно схопила свій напій і миттю вихилила половину.

— Я кілька разів розмовляв з Весом. Він дуже хоче зустрітися з тобою, як тільки ми приземлимося.

Раелла стиснула губи: «Зворушливо чути, що йому не все одно, але йому не потрібно було долати весь цей шлях сюди. Він повинен був залишитися на вашій жалюгідній маленькій фермерській планеті».

— Агов! Хмарна Завіса не така вже й погана, якщо оцінити її чарівність!

— Як скажеш, фермерський хлопчику.

Вони перервали розмову, щоб поїсти. Обидва зголодніли після завершення тренувань. Їжа легко ковзала в їхніх горлах, коли вони поглинали їжу.

— Знаєш, там буде нелегко вижити, — Дітріх знову заговорив. — Я чув новини, що аномалії навколо планети вже забрали життя цілого торгового конвою. Якщо на орбіті вже так погано, то на поверхні, напевно, буде ще гірше.

— Навіть якщо це правда, Кров’яні Пазурі або Корпус Мехів щось придумають. Вони не дозволять купці некерованих спецефектів зіпсувати врожай століття.

Дітріх сподівався, що люди нагорі нічого не знають. Поки вони не знайдуть відповідь, як боротися з аномаліями, Раелла не отримає можливості спуститися з рештою Кров’яних Пазурів.

Він стримано похитав головою. З яких це пір його так хвилює дівчина? У минулому у нього було багато інтрижок. Чому ж Раелла припала йому до серця?

Він пильно дивився на неї, коли вона взялася за десерт, і зрозумів, що його приваблює її сила. Таке звалище, як Хмарна Завіса, не могло породити жінку, яка так вправно пілотує мехів.

Дітріх любив її розкіш, але чи любила Раелла його у відповідь? Можливо, вона ставилася до нього, так само як він до своїх колишніх коханок. Не допомогло й те, що її раптове рішення приєднатися до цієї експедиції внесло певні тертя в їхні стосунки.

— Люба, я не буду сперечатися з твоїм бажанням висадитися на планету. Я знаю, як сильно ти прагнеш дії. Просто дозволь мені бути з тобою. Я буду підтримувати тебе, як тільки зможу.

— Оууу, який же ти милий, Дітріху! — Раелла розсміялася. — Всі хлопці в Ріттерсберзі були б надто зайняті, задираючи носа до неба, щоб подумати про мій захист. Але насправді я не потребую твоєї опіки. Я можу впоратися сама, що б не кинула нам Промениста Планета.

— Я боюся не Променистої Планети. Ну, це неправда. Я боюся її, але більше боюся натовпу, який прибуде в найближчі пару днів.

— Я впевнена, що ми зможемо все це прибрати. Сміття є сміттям. Я мала справу з деякими з них, коли билася на підпільних аренах.

Дітріх схопив її руки та стиснув їх у своїх: «Я все ще хвилююся за тебе. Всі справжні супротивники, з якими ти досі стикалася — нікчеми порівняно з пілотами, які пішли на військову службу».

— Я знаю, наскільки вони хороші. Я ж Ларкінсон, пам’ятаєш? Навіть якщо вони можуть надерти мені зад, я обов’язково надеру їм у відповідь, так само як Мелінда зробила з капітаном Вікаром.

В її тоні пролунав натяк на заздрість. Чому Мелінді дозволили представити Чорнодзьоба на переповненій арені? Це мала бути Раелла! Навіть якби вона не спеціалізувалася на пілотуванні мехів, вона все одно впоралася б з тиском.

У певному сенсі, вона прагнула довести свою хоробрість, перевірити, чи має вона те, що потрібно, щоб стати Ларкінсоном. Вона не могла дочекатися початку війни та не думала, що побачить якусь дію, якщо патрулюватиме якусь дурнувату майстерню.

Кров’яні Пазурі дали їй можливість заявити про себе. Її найбільшою метою було відзначитися в бою.

Поки Раелла мріяла затьмарити Мелінду, багато інших людей прагнули досягти своїх цілей у майбутній кампанії.

Понад третина найманського корпусу Яскравої Республіки об’єдналася навколо невеликої кількості харизматичних лідерів найманців. Хоча жоден окремий найманий корпус не мав достатньої чисельності, щоб захистити себе від великої держави, баланс сил змінювався, якщо їм вдавалося об’єднатися.

Поява так званих лордів найманців дозволила дрібним загонам об’єднатися в тимчасовий альянс. Хоча ніхто з них не дуже довіряв своїм колегам, щоб ризикувати життям заради пари незнайомців, вони все ж мали достатньо спільного, щоб дозволити лорду наказувати їм.

Звісно, це було можливим лише за умови, що їм платитимуть. Альянс миттєво розпадеться, якщо лорд стане нездатним доставити товар.

Таким чином, лідери стикалися з великим тиском, щоб досягти успіху у своїх експедиціях. Вони були б розорені, якби пішли з порожніми руками. Найманці, які несміливо відгукувалися на їхні заклики, могли легко повстати проти лордів, якщо ті виявляли ознаки слабкості.

Цікаво, що багато хто з найманців пілотував мехи, розроблені Весом. Вперше в його кар’єрі велика кількість його продуктів буде випробувана в реальній бойовій ситуації.

І що це було за випробування! Боротьба за Променисту Планету, безумовно, розпалила б більше, ніж пару обережних сутичок. Багатство мало властивість заражати безмежною жадібністю навіть найобережніших людей. Ніхто не був налаштований відступати. Не на цьому етапі.

Найманці привезли в зону бойових дій дві різні моделі. По-перше, Марк Антоній Мк II став основною зброєю в деяких найманських корпусах. Хоча КЖМ ніколи не виробляла їх у великій кількості, вони все одно приносили багато користі невеликим і менш фінансово спроможним підрозділам.

Єдиним недоліком Мк II було те, що вони функціонували лише відносно короткий проміжок часу. Подібно до Гавалакса, Мк II відмінно підходив для швидкого завершення бою. На щастя, гібридний мех мав багато інструментів для досягнення такого результату.

Що ж до Чорнодзьобів, то багато хто з їхніх власників і пілотів ледве встигли їх опанувати. Дизайн подавав великі надії, але, окрім однієї розрекламованої дуелі, Чорнодзьоб так і не був випробуваний на роль, яку він мав би виконувати.

Однак, пілоти вірили в мехів. Чорнодзьоби виглядали й відчувалися дивовижно. Насправді пілотування чудово зроблених мехів виявилося піднесеним досвідом, особливо для обмеженої кількості мехів з золотою маркою.

ЕІМ виготовила більшість Чорнодзьобів, які потрапили до рук найманців, що йшли на війну. Доступні за ціною і легше доступні мехи зі срібною маркою не відповідали якості оригінальної версії, але це не зменшило їхню цінність анітрохи. Їхні нутрощі виглядали однаково, не зважаючи на марки, і їхні пілоти з готовністю довіряли свої життя цим дивовижними мехами.

Можна сказати, що за Чорнодзьобом стежило багато очей. Вони хотіли побачити, чи має цей наступальний лицар те, що потрібно для ведення війни. Багато професіоналів, які не шкодували грошей, з нетерпінням чекали на остаточний вердикт щодо дизайну.

Що ж до Веса, то у нього були набагато нагальніші пріоритети. Примусити своїх техніків працювати.

— Ну ж бо, містере Ларкінсон! — скиглив якийсь замурзаний хлопець. — Я щойно перевірив цілісність броні, як ви й просили. Немає жодної тріщини, про яку варто було б згадати!

— Пощастило.

Його механічний кіт зістрибнув зі свого сидіння на плечі та проскочив повз спантеличеного техніка.

— ОЙ! Боляче!

Лакі достатньо було лише подряпати їхні шкури, щоб дати жалюгідний урок того, чому вони повинні слухати Веса.

— Не намагайся обдурити мої очі. Я знаю своїх мехів, і мій розум підказує мені, що цьому легкому меху потрібен ще один комплект броні. Тож не лінуйся і проскануй його ще раз!

— Слухаюсь, босе!

Вес похитав головою, коли технік побіг назад до сканерів. Основною проблемою, яка мучила мехів, що належали Китобоям, було те, що технічним спеціалістам бракувало нагляду. Вони не найняли головного техніка, який би їздив на їхніх спинах.

Це залишило Везу виснажливу роботу з переслідування жахливих техніків, щоб вони виконували роботу, яку повинні були робити з самого початку.

— Вони дійсно зрізали стільки кутів, що ці мехи могли б бути круглими в цій точці. Просто дивно, що Китобої ще не розвалилися від іржі.

Веса справді дратувало те, наскільки погано Китобої справлялися зі своєю логістикою. Він навіть не був упевнений, що хоч один Китобій, окрім Дітріха, знав, що означає це слово.