Брифінг

Спілкування з екіпажем Щасливого Желе і дослідження його відсіків склали у Веса пристойне враження про Китобоїв Волтера.

Простіше кажучи, їм бракувало дисципліни та професіоналізму.

Якби Вес хотів бути відвертим, він би використав слова «лінивий» і «тупий», щоб описати їхній різношерстий екіпаж. Якщо Китобої хоча б трохи інвестували в екіпажі своїх мехів, щоб забезпечити їх нормальне функціонування, то екіпажі кораблів залишали бажати кращого.

Екіпаж Щасливого Желе був вкрай недоукомплектований, і їхньої робочої сили вистачало лише на підтримку найнеобхіднішого на кораблі.

Вони підтримували атмосферу, щоб не замерзнути та не задихнутися від нестачі кисню.

Вони підтримували працездатність старечого містка та інженерних систем за допомогою спеціальних рішень.

Іноді замінювали несправні деталі нелегально виготовленими копіями сумнівної якості.

Все це виглядало потворно для Веса. Побачивши професійний бойовий екіпаж за роботою на Ковчезі Горизонт, Китобої мали б подякувати своїм щасливим зорям, що носій ще не підірвався.

Навіть на застарілий склад ботів вплинула млявість, що панувала навколо них. Всі вони виглядали достатньо старими, щоб бути присутніми на Желе, коли він починав свою діяльність як новенький вантажний транспортник. Брак уваги перетворив щонайменше половину з них на металобрухт, що змусило решту ботів тягнути подвійну вахту, прибираючи корабель і виконуючи менші обов’язки.

З цим вони явно не впоралися. У багатьох малопріоритетних коридорах і відсіках накопичилося багато бруду і блювотиння, що вкрилося кіркою. Якщо на Желе і були прибиральники, то вони явно не переймалися прибиранням цих ділянок.

Зараз Вес мусив пройти через ці брудні коридори, щоб потрапити на рідкісну конференцію. Волтер скликав усіх важливих осіб на кораблі на брифінг.

Близько тридцяти старих Китобоїв розсілися на жорстких дешевих стільцях.

— Гадаю, всі в зборі, тож почнімо, — оголосив Волтер. оголосив Волтер і увімкнув мерехтливу проєкцію Зони Сяйва. — Кров’яні Пазурі провели розвідку і розробили деякі плани. Ось як це буде виглядати.

Флот Китобоїв з’являвся на краю Зони Сяйва і просувався вглиб, поки не досягав позиції Кров’яних Пазурів. Як тільки всі підрозділи, пов’язані з Монті, зберуться у величезний флот, вони відновлять свою подорож до найглибшої частини Зони Сяйва, врешті-решт наближаючись до зовнішнього краю величезної армади, що складалася з декількох дивізій Корпусу Мехів.

— Як ви знаєте, Промениста Планета потрапила в межі кордонів Республіки. Корпус Мехів, з усією своєю мудрістю, вирішив, що оскільки за кілька днів прибудуть везійці та всіляка наволоч, то краще відкласти суперництво й укласти спільний пакт.

— Чи означає це, що Три Тирани Бентгейму не будуть боротися за владу?

— Звісно ні, дурню!

Старого не можна звинувачувати в тому, що він думав, що Монті Головоруб може напасти на інших своїх суперників. Вони постійно воювали один проти одного в тіні.

— Промениста Планета достатньо велика для всіх, принаймні в перші кілька днів. Корпус Мехів наніс на карту планету з орбіти та вирізав щедрий шматок території, щоб кожен з головних гравців міг назвати її своєю.

На проєкції з’явилася карта планети. Значна частина її складного і небезпечного рельєфу залишалася невідомою, але Корпус Мехів якимось чином визначив, що ділянки з найвищим рівнем флуктуацій, ймовірно, містять поклади найціннішої екзотики, яку могла запропонувати планета.

— Ці червоні зони — зони першого класу небезпеки. Вони надзвичайно небезпечні, оскільки всі ці дикі екзотичні мінерали постійно змінюють закони фізики навколо себе. Час може зупинитися, гравітація може змінитися на протилежну, коротко кажучи, навколо них відбуватимуться всілякі дивні речі. Про самостійний видобуток цих покладів можна забути. Тільки Корпус Мехів має засоби для видобутку цієї соковитої екзотики.

— А як же ми?

— Я підходжу до цього. Навколо червоних зон знаходяться помаранчеві зони, які складаються з небезпечних зон другого класу. Екзотика там набагато менш руйнівна для навколишнього середовища, але її багато, тому вся територія буде накрита низьким рівнем фрік-ефекту. Це чудові місця для масового видобутку непотрібної екзотики, і саме їх розділили між собою найбільші держави Республіки.

Територія, виділена Монті Головорубу, знаходилася далеко від інших претендентів і займала стільки ж місця, скільки Дорум, столиця Бентгейму.

— Це трохи малувато. На планеті багато вільного місця.

— Це лише перша фаза. Ти справді думаєш, що Кров’яні Пазурі зможуть захистити цю ділянку території, коли Герцогські Легіони везійців висадяться на планету? Навіть частини легіону достатньо, щоб витерти підлогу Монті та його людьми!

Тепер карта змінилася. Раніше всі сили республіканців були розкидані по всій планеті. Тепер вони сконцентрувалися навколо червоної зони, зайнятої Корпусом Мехів.

— У другій фазі всі сили Республіки будуть працювати разом, щоб представити єдиний фронт. Кожен великий підрозділ, такий як Три Тирани Бентгейму, буде розміщений на краю червоної зони, зайнятої Корпусом Мехів.

— Це виглядає так, ніби нас розмістять на передовій

— Вони використовують нас як щит!

— Це правда, — сказав Волтер. — Корпус Мехів не приховує, що хоче розмістити нас по периметру своєї території. Будь-хто, хто хоче атакувати Корпус Мехів, повинен пройти через Кров’яні Пазурі або інший підрозділ, залежно від напрямку атаки.

— Схоже на паскудну угоду. Що ми з цього матимемо?

— Захист, в основному. Корпус Мехів не стоятиме осторонь, якщо на когось із нас нападуть. Вони пообіцяли вислати підмогу, щоб відбити напад.

Ніхто не повірив Корпусу Мехів на слово, але ніхто з них не мав права голосу в цьому питанні. Монті вже погодився на угоду. Вес сильно підозрював, що на стороні було зроблено кілька угод, щоб забезпечити загальну згоду.

— Наша конкретна роль буде змінюватися. Ми привезли багато мехів, але вони не дуже вражають, окрім мого Урмана і нової іграшки Фада. Кров’яні Пазурі, швидше за все, поставлять нас на варту. З прибуттям везійців та інших покидьків галактики буде дедалі небезпечніше.

Волтер продовжив призначати своїх офіцерів на різні завдання. Вес взяв на себе обов’язок очолити невелику групу техніків, відповідальних за обслуговування і ремонт так званого загону швидкого реагування під командуванням Фада.

Загін швидкого реагування діяв як ремонтники "Китобоїв". Волтер фактично зібрав кілька швидких і мобільних мехів і доручив їм рятувати Китобоїв, які потрапляли в біду.

— Це все, що ми можемо запланувати на цей момент. Я все ще не знаю, чи зможемо ми утримати шматок власної території, але можете не сумніватися, що нам доведеться битися за кожен шматок руди, яку видобувають Кров’яні Пазурі.

Корпус Мехів використовував Кров’яні Пазурі, а Кров’яні Пазурі використовували Китобоїв. Життя внизу тотемного стовпа було важким.

Коли всі розійшлися, Вес повернувся до головного ангару. Поки він не придумав, як примирити Чорнодзьоба з пілотом, який прагнув підірвати сильні сторони його конструкції, Вес розмірковував над своїм попереднім вибором.

— Мех не завжди може бути поєднаний з правильним пілотом. Його конструкція може сприяти оборонному стилю ведення бою, але якщо він поєднаний з агресивним пілотом, то щось має бути.

Він завжди припускав, що його Чорнодзьоби будуть поєднуватися з пілотами, які зможуть розкрити їхній блиск. Але цього разу він подарував Чорнодзьоба задарма лідеру, який ніколи не вирізнявся блискучими здібностями до прийняття рішень. Своєю чергою, цей лідер передав Чорнодзьоба пілоту, який, очевидно, хотів пілотувати щось інше.

Усе це перетворилося на плутанину, і йому, як дизайнеру, відповідальному за перероблення Чорнодзьоба на смак Фада, довелося розплутувати цей вузол.

Зрештою, він прийняв рішення.

— Не варто триматися за свої переконання, навіть якщо я вважаю, що Фада не правий. У певному сенсі, він мій клієнт, а дизайнер мехів завжди повинен бути уважним до своїх клієнтів.

Якщо він перефразував ситуацію у відносини між постачальником послуг і клієнтом, то відповідь стала зрозумілою. Йому довелося відкинути свій вузький погляд на те, що є найкращим, на користь того, щоб задовольнити побажання клієнта.

— Якщо я буду стояти на своєму це, очевидно, не сподобається Фаду.

Фада хотів, щоб його мех відповідав його стилю, а не навпаки. Якщо Чорнодзьоб залишиться млявим напівоборонним оплотом, то пілот ніколи не зможе злитися з ним так глибоко, як того хотіли Вес і Фада.

Хоча Вес і вважав, що Фада прийняв неправильне рішення, краще було піти за його бажанням, оскільки принаймні у пілота буде шанс, що все вийде.

Коротко кажучи, Вес мусив повірити у Фада та його переконання.

Усвідомлення цього стало для Веса довгоочікуваним полегшенням. Хоча розв’язання дилеми не вирішило всіх проблем, аргументація, що стояла за ним, дала Весу достатньо підстав, щоб відкинути свої інстинкти.

З неохочим розумінням він працював разом з Фадом над тим, щоб закінчити схуднення Чорнодзьоба. Вес відійшов від своєї первісної концепції наступального лицаря і розглядав його як плинну сутність, яка поки що не відіграє помітної ролі.

— Мислення категоріями саме по собі є пасткою. Не всі мехи повинні виконувати одну заздалегідь визначену роль.

Це був ще один урок, який він засвоїв. Концепція ролей та архетипів з’явилася після появи перших поколінь мехів невдовзі після настання Епохи Мехів. Вона дала новим пілотам і дизайнерам мехів спільне розуміння того, для чого призначені нові мехи.

Вдалося навести лад в індустрії мехів. І дизайнери, і пілоти експериментували з сотнями різних концепцій, відкидаючи найбільш непрактичні ідеї та приймаючи найбільш ефективні, такі як лицарі, стрільці тощо.

Але іноді ці чіткі категорії не відповідали потребам пілотів. Незвичайний Урман Волтера був лише одним із прикладів конструкції, яка не мала б працювати за сучасними стандартами. Але Волтеру, вочевидь, це вдавалося, оскільки він не програв жодного бою відтоді, як втік до Хмарної Завіси.

У Веса було відчуття, що він робить щось подібне до Чорнодзьоба. Він зняв значну частину броні, різко зменшивши обтяження меха, поки його вага не досягла точки нижче мінімального стандарту середнього меха.

Тепер, сильно модифікований Чорнодзьоб став мехом, який знаходився на межі між легким і середнім мехом. В очах більшості людей такий мех був би огидним. Проте Фада знайшов результат просто дивовижним, коли протестував його в симуляції.

— Фантастика! Це фантастика! Чорнодзьоб тепер такий чуйний! Він все ще не такий швидкий, як мені хотілося б, але цього достатньо, щоб виконувати всі мої рухи!

Зрештою, Вес задовольнив свого клієнта. Чи зміг би цей ультрахудий Чорнодзьоб насправді дати бій, він не наважувався міркувати далі. Він лише сподівався, що Фада буде дещо правдивий щодо своїх нібито приголомшливих навичок.

Робота зайняла набагато більше часу, ніж він думав. Спочатку Вес планував пройтись по кожному меху на Щасливому Желе, але їхня неминуча поява на краю Зони Сяйва, завадила цьому.

Вес обмежився тим, що подивився на інших мехів із загону швидкого реагування.

Коли він нарешті відвідав їхні стайні та подивився на їхні рами, його настрій впав до самого низу.

— Як, в біса, вони досі працюють?

Він бачив металобрухт на звалищі в кращому стані, ніж легкі та середні мехи, що складали загін швидкого реагування. Вес мав багато роботи, якщо хотів переконатися, що вони зможуть вижити в суворих умовах, в яких їм зазвичай доводилося перебувати на поверхні Променистої Планети.