Як лідер найбільшої і єдиної банди на Хмарній Завісі, Волтер керував своїми людьми за допомогою сили й стриманості.
На відміну від більшості членів банди, Волтер виріс на Бентгеймі, а не на Хмарній Завісі. Ніхто не знав про його походження і про те, що він пережив у дитинстві, але це, мабуть, було важке дитинство, оскільки Волтер ніколи не виявляв схильності до вищої освіти.
З того, що Вес зміг зрозуміти з першої зустрічі з ним, Волтер мав легкий гастонський акцент. Він уявляв собі Волтера таким собі хуліганом, який краде їжу і заслужив повагу завдяки своїй міцній статурі та вмінню володіти мистецтвом залякування.
Що б не довелося пережити Волтеру, він, очевидно, робив це досить добре, щоб його помітили місцеві банди. Ніхто не знав, з якими бандами він раніше бігав, але в якийсь момент Волтер зв’язався з Кров’яними Пазурями.
Тут історія стала трохи плямистою. Громадськості було відомо лише те, що в якийсь момент Волтер відокремився і сформував власну банду під назвою Китобої Волтера і спробував поборотися за територію.
Вони програли битву.
Розбиті та деморалізовані, рештки новостворених Китобоїв підібгали хвости та поспіхом покинули портову систему. Вони шукали притулку в будь-якій дірі, яку могли знайти, і врешті-решт опинилися в Хмарній Завісі.
Попередня банда, яка оголосила планету своєю, виявилася ще більш жалюгідною, ніж Китобої. Їхні застарілі, атрофовані мехи не мали жодного шансу проти Китобоїв та їхнього понівеченого арсеналу дешевих, але сучасних фронтових мехів масового виробництва.
З того часу Китобої оселилися тут і зализували свої рани. Зрештою, вони відновили свою колишню чисельність, але сам Волтер ніколи не думав повертатися до Бентгейму. Він волів би панувати над котами, аніж жити собакою серед тигрів.
— Хороший вибір, — подумав Вес, прокинувшись наступного ранку на Щасливому Желе, флагмані Китобоїв.
Як для флагмана, Щасливе Желе не отримував особливого догляду. Як і більшість носіїв, корабель починав як вантажний транспортник, та коли він став занадто повільним і зношеним, щоб приносити прибуток, його власники продали його на корабельні. Там Щасливе Желе отримало друге життя, оскільки деякі з його найбільш зношених компонентів були замінені, а масивний вантажний відсік був переобладнаний для перевезення боєздатних мехів.
Єдиною проблемою, яку мав Вес з Желе, було те, що воно явно виходило за межі свого віку. Корабель чутно застогнав, коли флот Китобоїв увімкнув свої надсвітлові двигуни.
Вес уже скучив за своєю блискучою Баракудою. Гострий і спритний корвет завжди ковзав у надсвітлову швидкість так, ніби пірнав у воду, наче граціозна спортсменка. Корабель вже пішов попереду основного флоту, щоб розвідати зоряні системи попереду.
З іншого боку, Щасливе Желе нагадувало слона, якого з могутнім сплеском пустили у воду.
Іноді весь його корпус стогнав, наче його розтягували, як локшину. Одного дня, думав він, Желе перестане бути Желе, залишивши по собі поле уламків, яке простягнеться на світлові роки, оскільки вони безладно випадали з надсвітлової швидкості.
— Тобі справді треба налаштувати свій корабель, — сказав Вес Волтеру, коли той увійшов до головного ангару. Ряди мехів сиділи у своїх стайнях у стані спокою. Більшість з них виглядали так, ніби бачили кращі часи, але лише жменька техніків намагалася їх полагодити.
— Моя Желе витримає ще кілька поїздок. Не хвилюйся за стару леді, — зауважив Волтер, стоячи перед червоноплечим Чорнодзьобом. — Поговоримо про справи, гаразд?
Вес звернувся до боса як до рівного, але намагався зберігати поважний тон: «Як ви знаєте, я дуже ризикую. Я залишив компанію вартістю близько десяти мільярдів кредитів, щоб приєднатися до вашої експедиції. Я також подарував вам безцінного меха, який цінний не лише своєю історією, але й характеристиками».
— Що ти хочеш натомість?
— Частину від того, що вдасться здобути Китобоям. Це не повинно бути занадто багато, і ми можемо скоригувати суму відповідно до мого внеску. Встановимо базову ставку в десять відсотків від загального прибутку.
Це була величезна сума, але вона також відображала цінність, яку Вес міг принести за столом переговорів. Механізовані війська без дизайнера, який би наглядав за їхніми мехами, завжди були б у невигідному становищі порівняно з супротивником, який мав таку перевагу.
Вони торгувалися туди-сюди, але завдяки своєму щедрому дару Везу вдалося встановити планку на рівні десяти відсотків.
— Ти виглядаєш так, ніби дивишся на щось інше. Давай, продовжуй, — Волтер сплюнув, виставивши перед Весом свої масивні руки.
— Є ще дві речі, на які я звертаю увагу. По-перше, якщо Китобої якимось чином дістануть щось, що походить з ядра планети, я хотів би отримати шматок завбільшки з долоню.
— Гаразд, — не те щоб Волтер знав, що це насправді означає.
— По-друге, я хотів би отримати копію всіх журналів мехів на полі.
— Навіщо?
— Мій... клієнт хоче скласти карту екологічної небезпеки, з якою ваші мехи можуть зіткнутися на полі бою. Це для Коаліції.
— Зрозуміло.
Волтеру явно не сподобалося відправляти ці журнали якомусь незнайомцю з Коаліції. Навіть якщо вони ніколи не зможуть використати це проти них, все одно було жахливо вивішувати всю свою брудну білизну.
По правді кажучи, Вес з власної волі погодився на місію передати журнали в Товаристві Кліффорда. Місія обіцяла винагороду за 200 заслуг, що здавалося занадто гарним, щоб бути правдою.
Сама лише згадка про Коаліцію мала бажаний ефект, навіть якщо Вес і розіграв боса. Волтер пристав на вимогу, зціпивши зуби.
Намагаючись знайти щось приємне для розмови, Вес швидко відійшов від їхньої дискусії та підійшов до Чорнодзьоба: «Ви вже вирішили, чи приймете цього меха як свого?»
Волтер похитав головою: «Мій Урман досі служив мені добре. Тільки молодь і дурні ганяються за новітніми іграшками. Твій мех — чудовий, але не для того, щоб керувати Китобоями».
Вес глянув на так званого Урмана, що спокійно стояв біля стайні попереду. Мех виявився забіякою, екзотичним архетипом, який бився в основному кулаками.
Як і його пілот, забіяка виглядав так, ніби міг витримати чимало покарань. За оцінками Веса, вся його броня фактично виштовхнула меха за межі середньої вагової категорії.
Зазвичай це було погано, оскільки такі мехи не мали такого рівня захисту, як справжні важкі мехи. Однак деякі пілоти просто змушували їх працювати, і, судячи з вигляду Волтера, він був одним з них. Вес уявив, що їхні спільні типи будови тіла допомогли встановити глибший зв’язок між ними.
— Я розумію, чому ви прив’язані до свого меха. Чорнодзьоб — мех, який пристосований для дальніх патрулів та тривалих боїв на виснаження. Він не може завдати такого миттєвого удару, як ваш Урман.
Волтер, напевно, знав, як обійти його повільну швидкість і впоратися з псевдоважкою бронею. Якщо Урман коли-небудь наблизиться до меха, він може розірвати його на шматки чистою грубою силою за допомогою своїх великих потужних рукавиць.
Ще один чоловік вийшов вперед. Він виглядав як представник того ж покоління, що й Волтер, але, на щастя, його тіло було не таким широким: «Волтере! Ти кликав?»
— Ходи сюди. Фада, це Вес. Вес, це Фада. Він мій четвертий по рангу.
Фада пирхнув: «Скоріше восьмий чи дев’ятий. Ти завжди передумуєш. Дивно, що Китобої досі в одній формі».
— Ха! Поки всі відчувають смак влади, вони знають, з яким горем їм доводиться мати справу. Це допоможе присікти потенційні заколоти.
— Ніби ми тебе не боїмося, — худорлявий Китобій похитав головою. — У будь-якому разі, навіщо ти мене покликав? Я саме розбирався з нашим навантаженням. Знаєш, там справжній безлад.
— Я покликав тебе сюди, бо ти будеш пілотувати оту чорну штуку. Ти завжди причіплявся до свого шматка металобрухту меха. Що ж, ось тобі новенький мех, до того ж унікальний. Він весь твій!
— Але я пілот-розвідник! Я пілот легких мехів!
— Легкі мехи, середні мехи, яка різниця! Якщо розібратися, вони обидва швидкі і їх важко зловити. Різниця лише в кількості броні, яку вони готові нести. Крім того, ти мій найкмітливіший пілот. Тільки той, кого так важко вбити, як ти, підійде для цього звіра.
Волтер не прийняв відмови та швидко пішов геть, залишивши Веса і Фада тушкуватися наодинці.
— Він завжди такий?
— Так. Здається, що йому все одно, але він не хоче, щоб його турбували, щоб він чимось керував.
— Тоді чому Китобої тримаються його?
Старший чоловік посміхнувся до нього: «Ти не зрозумієш. Найкраще, що я можу описати, це... це як братство. Китобоям Волтера, можливо, не вистачає жорстокості, щоб вижити в такому місці, як Бентгейм, але це тому, що Волтер ніколи не виштовхує нас за межі наших обмежень».
Вес не дуже розумів, що він мав на увазі. Він похитав головою і повернувся до справи: «Добре це чи погано, але ти осідлаєш мою гордість і радість. Чорнодзьоб — чудовий мех. Він буде працювати як по маслу, я тобі гарантую».
— Як скажеш. Це не розвідник. Зовсім ні. Це лицар, — Фада, схоже, не захопив увесь цей галас, але він намагався використати його якнайкраще. — Тоді до роботи.
Будь-який пілот, який брав на озброєння нового меха, мав пройти через період навчання та адаптації. Зазвичай, кількох пілотів мехів було достатньо, щоб налаштувати мех відповідно до вподобань пілота. Дозволити Весу робити налаштування на конструкції, яку він знав на надзвичайно глибокому рівні, було екстравагантним привілеєм.
Фада керував легкими мехами, тож в основному він вимагав покращити мобільність Чорнодзьоба. Зокрема, Фада наполягав на швидшому часу реакції та більшому діапазону руху.
— Легкий мех покладається на спритність, щоб вижити на близькій відстані. Чим більше ти зменшиш час реакції меха, тим краще він зможе реагувати на рух супротивника.
Вес дуже не хотів вносити радикальні зміни в конструкцію Чорнодзьоб, але Фада наполягав на кількох модифікаціях, які серйозно вплинули на ефективність його броні.
Оскільки Вес намагався слідувати порадам Фада, він почав трохи сумніватися, чи збережеться його здатність до витривалості. Багато з того, на чому наполягав Фада, зменшило здатність Чорнодзьоба вижити впродовж усієї кампанії.
— Не варто паритися над моїм стилем, — казав Фада. — Вся суть легких мехів полягає в тому, що вони виживають, не отримуючи жодного удару. Я знаю, що з мого боку виглядає нерозважливо вимагати від тебе зняти з лицаря частину обладунків, але я можу сказати тобі, що так мені буде набагато краще.
— Я все ще вважаю, що ти перегинаєш палицю! Чорнодзьоб втрачає свою ідентичність як лицаря!
— Я не хочу пілотувати лицаря!
Вони залишалися в глухому куті. Весу все більше здавалося, що він вбиває Чорнодзьоба, поки від нього не залишаться лише кістки. Суперечливе бачення меха іноді викликало у нього головний біль, який змушував його припинити роботу з налагодження.
Це було погано, адже флот Китобоїв незабаром мав прибути на околиці простору навколо Променистої Планети. Члени екіпажу Щасливого Желе вже назвали п’ять світлових годин навколо планети Зоною Сяйва.
Флот Китобоїв мав зустрітися в точці приблизно за одну світлову годину від Зони Сяйва. Монті Головоруб оголосив заклик до зброї, і кожен підрозділ, який присягнув йому на вірність, повинен був прислухатися до його слів.
Якби в космосі все було гаразд, Китобої мали б приземлитися за кілька днів. До того часу Вес мав закінчити з Чорнодзьобом та оглянути інші мехи. Йому потрібно було терміново знайти спосіб вирішити поточну проблему.
— Що потрібно зробити, щоб примирити мого меха з його пілотом?
Далі
Том 2. Розділ 280 - Брифінг
Спілкування з екіпажем Щасливого Желе і дослідження його відсіків склали у Веса пристойне враження про Китобоїв Волтера. Простіше кажучи, їм бракувало дисципліни та професіоналізму. Якби Вес хотів бути відвертим, він би використав слова «лінивий» і «тупий», щоб описати їхній різношерстий екіпаж. Якщо Китобої хоча б трохи інвестували в екіпажі своїх мехів, щоб забезпечити їх нормальне функціонування, то екіпажі кораблів залишали бажати кращого. Екіпаж Щасливого Желе був вкрай недоукомплектований, і їхньої робочої сили вистачало лише на підтримку найнеобхіднішого на кораблі. Вони підтримували атмосферу, щоб не замерзнути та не задихнутися від нестачі кисню. Вони підтримували працездатність старечого містка та інженерних систем за допомогою спеціальних рішень. Іноді замінювали несправні деталі нелегально виготовленими копіями сумнівної якості. Все це виглядало потворно для Веса. Побачивши професійний бойовий екіпаж за роботою на Ковчезі Горизонт, Китобої мали б подякувати своїм щасливим зорям, що носій ще не підірвався. Навіть на застарілий склад ботів вплинула млявість, що панувала навколо них. Всі вони виглядали достатньо старими, щоб бути присутніми на Желе, коли він починав свою діяльність як новенький вантажний транспортник. Брак уваги перетворив щонайменше половину з них на металобрухт, що змусило решту ботів тягнути подвійну вахту, прибираючи корабель і виконуючи менші обов’язки. З цим вони явно не впоралися. У багатьох малопріоритетних коридорах і відсіках накопичилося багато бруду і блювотиння, що вкрилося кіркою. Якщо на Желе і були прибиральники, то вони явно не переймалися прибиранням цих ділянок. Зараз Вес мусив пройти через ці брудні коридори, щоб потрапити на рідкісну конференцію. Волтер скликав усіх важливих осіб на кораблі на брифінг. Близько тридцяти старих Китобоїв розсілися на жорстких дешевих стільцях. — Гадаю, всі в зборі, тож почнімо, — оголосив Волтер. оголосив Волтер і увімкнув мерехтливу проєкцію Зони Сяйва. — Кров’яні Пазурі провели розвідку і розробили деякі плани. Ось як це буде виглядати. Флот Китобоїв з’являвся на краю Зони Сяйва і просувався вглиб, поки не досягав позиції Кров’яних Пазурів. Як тільки всі підрозділи, пов’язані з Монті, зберуться у величезний флот, вони відновлять свою подорож до найглибшої частини Зони Сяйва, врешті-решт наближаючись до зовнішнього краю величезної армади, що складалася з декількох дивізій Корпусу Мехів. — Як ви знаєте, Промениста Планета потрапила в межі кордонів Республіки. Корпус Мехів, з усією своєю мудрістю, вирішив, що оскільки за кілька днів прибудуть везійці та всіляка наволоч, то краще відкласти суперництво й укласти спільний пакт. — Чи означає це, що Три Тирани Бентгейму не будуть боротися за владу? — Звісно ні, дурню! Старого не можна звинувачувати в тому, що він думав, що Монті Головоруб може напасти на інших своїх суперників. Вони постійно воювали один проти одного в тіні. — Промениста Планета достатньо велика для всіх, принаймні в перші кілька днів. Корпус Мехів наніс на карту планету з орбіти та вирізав щедрий шматок території, щоб кожен з головних гравців міг назвати її своєю. На проєкції з’явилася карта планети. Значна частина її складного і небезпечного рельєфу залишалася невідомою, але Корпус Мехів якимось чином визначив, що ділянки з найвищим рівнем флуктуацій, ймовірно, містять поклади найціннішої екзотики, яку могла запропонувати планета. — Ці червоні зони — зони першого класу небезпеки. Вони надзвичайно небезпечні, оскільки всі ці дикі екзотичні мінерали постійно змінюють закони фізики навколо себе. Час може зупинитися, гравітація може змінитися на протилежну, коротко кажучи, навколо них відбуватимуться всілякі дивні речі. Про самостійний видобуток цих покладів можна забути. Тільки Корпус Мехів має засоби для видобутку цієї соковитої екзотики. — А як же ми? — Я підходжу до цього. Навколо червоних зон знаходяться помаранчеві зони, які складаються з небезпечних зон другого класу. Екзотика там набагато менш руйнівна для навколишнього середовища, але її багато, тому вся територія буде накрита низьким рівнем фрік-ефекту. Це чудові місця для масового видобутку непотрібної екзотики, і саме їх розділили між собою найбільші держави Республіки. Територія, виділена Монті Головорубу, знаходилася далеко від інших претендентів і займала стільки ж місця, скільки Дорум, столиця Бентгейму. — Це трохи малувато. На планеті багато вільного місця. — Це лише перша фаза. Ти справді думаєш, що Кров’яні Пазурі зможуть захистити цю ділянку території, коли Герцогські Легіони везійців висадяться на планету? Навіть частини легіону достатньо, щоб витерти підлогу Монті та його людьми! Тепер карта змінилася. Раніше всі сили республіканців були розкидані по всій планеті. Тепер вони сконцентрувалися навколо червоної зони, зайнятої Корпусом Мехів. — У другій фазі всі сили Республіки будуть працювати разом, щоб представити єдиний фронт. Кожен великий підрозділ, такий як Три Тирани Бентгейму, буде розміщений на краю червоної зони, зайнятої Корпусом Мехів. — Це виглядає так, ніби нас розмістять на передовій — Вони використовують нас як щит! — Це правда, — сказав Волтер. — Корпус Мехів не приховує, що хоче розмістити нас по периметру своєї території. Будь-хто, хто хоче атакувати Корпус Мехів, повинен пройти через Кров’яні Пазурі або інший підрозділ, залежно від напрямку атаки. — Схоже на паскудну угоду. Що ми з цього матимемо? — Захист, в основному. Корпус Мехів не стоятиме осторонь, якщо на когось із нас нападуть. Вони пообіцяли вислати підмогу, щоб відбити напад. Ніхто не повірив Корпусу Мехів на слово, але ніхто з них не мав права голосу в цьому питанні. Монті вже погодився на угоду. Вес сильно підозрював, що на стороні було зроблено кілька угод, щоб забезпечити загальну згоду. — Наша конкретна роль буде змінюватися. Ми привезли багато мехів, але вони не дуже вражають, окрім мого Урмана і нової іграшки Фада. Кров’яні Пазурі, швидше за все, поставлять нас на варту. З прибуттям везійців та інших покидьків галактики буде дедалі небезпечніше. Волтер продовжив призначати своїх офіцерів на різні завдання. Вес взяв на себе обов’язок очолити невелику групу техніків, відповідальних за обслуговування і ремонт так званого загону швидкого реагування під командуванням Фада. Загін швидкого реагування діяв як ремонтники "Китобоїв". Волтер фактично зібрав кілька швидких і мобільних мехів і доручив їм рятувати Китобоїв, які потрапляли в біду. — Це все, що ми можемо запланувати на цей момент. Я все ще не знаю, чи зможемо ми утримати шматок власної території, але можете не сумніватися, що нам доведеться битися за кожен шматок руди, яку видобувають Кров’яні Пазурі. Корпус Мехів використовував Кров’яні Пазурі, а Кров’яні Пазурі використовували Китобоїв. Життя внизу тотемного стовпа було важким. Коли всі розійшлися, Вес повернувся до головного ангару. Поки він не придумав, як примирити Чорнодзьоба з пілотом, який прагнув підірвати сильні сторони його конструкції, Вес розмірковував над своїм попереднім вибором. — Мех не завжди може бути поєднаний з правильним пілотом. Його конструкція може сприяти оборонному стилю ведення бою, але якщо він поєднаний з агресивним пілотом, то щось має бути. Він завжди припускав, що його Чорнодзьоби будуть поєднуватися з пілотами, які зможуть розкрити їхній блиск. Але цього разу він подарував Чорнодзьоба задарма лідеру, який ніколи не вирізнявся блискучими здібностями до прийняття рішень. Своєю чергою, цей лідер передав Чорнодзьоба пілоту, який, очевидно, хотів пілотувати щось інше. Усе це перетворилося на плутанину, і йому, як дизайнеру, відповідальному за перероблення Чорнодзьоба на смак Фада, довелося розплутувати цей вузол. Зрештою, він прийняв рішення. — Не варто триматися за свої переконання, навіть якщо я вважаю, що Фада не правий. У певному сенсі, він мій клієнт, а дизайнер мехів завжди повинен бути уважним до своїх клієнтів. Якщо він перефразував ситуацію у відносини між постачальником послуг і клієнтом, то відповідь стала зрозумілою. Йому довелося відкинути свій вузький погляд на те, що є найкращим, на користь того, щоб задовольнити побажання клієнта. — Якщо я буду стояти на своєму це, очевидно, не сподобається Фаду. Фада хотів, щоб його мех відповідав його стилю, а не навпаки. Якщо Чорнодзьоб залишиться млявим напівоборонним оплотом, то пілот ніколи не зможе злитися з ним так глибоко, як того хотіли Вес і Фада. Хоча Вес і вважав, що Фада прийняв неправильне рішення, краще було піти за його бажанням, оскільки принаймні у пілота буде шанс, що все вийде. Коротко кажучи, Вес мусив повірити у Фада та його переконання. Усвідомлення цього стало для Веса довгоочікуваним полегшенням. Хоча розв’язання дилеми не вирішило всіх проблем, аргументація, що стояла за ним, дала Весу достатньо підстав, щоб відкинути свої інстинкти. З неохочим розумінням він працював разом з Фадом над тим, щоб закінчити схуднення Чорнодзьоба. Вес відійшов від своєї первісної концепції наступального лицаря і розглядав його як плинну сутність, яка поки що не відіграє помітної ролі. — Мислення категоріями саме по собі є пасткою. Не всі мехи повинні виконувати одну заздалегідь визначену роль. Це був ще один урок, який він засвоїв. Концепція ролей та архетипів з’явилася після появи перших поколінь мехів невдовзі після настання Епохи Мехів. Вона дала новим пілотам і дизайнерам мехів спільне розуміння того, для чого призначені нові мехи. Вдалося навести лад в індустрії мехів. І дизайнери, і пілоти експериментували з сотнями різних концепцій, відкидаючи найбільш непрактичні ідеї та приймаючи найбільш ефективні, такі як лицарі, стрільці тощо. Але іноді ці чіткі категорії не відповідали потребам пілотів. Незвичайний Урман Волтера був лише одним із прикладів конструкції, яка не мала б працювати за сучасними стандартами. Але Волтеру, вочевидь, це вдавалося, оскільки він не програв жодного бою відтоді, як втік до Хмарної Завіси. У Веса було відчуття, що він робить щось подібне до Чорнодзьоба. Він зняв значну частину броні, різко зменшивши обтяження меха, поки його вага не досягла точки нижче мінімального стандарту середнього меха. Тепер, сильно модифікований Чорнодзьоб став мехом, який знаходився на межі між легким і середнім мехом. В очах більшості людей такий мех був би огидним. Проте Фада знайшов результат просто дивовижним, коли протестував його в симуляції. — Фантастика! Це фантастика! Чорнодзьоб тепер такий чуйний! Він все ще не такий швидкий, як мені хотілося б, але цього достатньо, щоб виконувати всі мої рухи! Зрештою, Вес задовольнив свого клієнта. Чи зміг би цей ультрахудий Чорнодзьоб насправді дати бій, він не наважувався міркувати далі. Він лише сподівався, що Фада буде дещо правдивий щодо своїх нібито приголомшливих навичок. Робота зайняла набагато більше часу, ніж він думав. Спочатку Вес планував пройтись по кожному меху на Щасливому Желе, але їхня неминуча поява на краю Зони Сяйва, завадила цьому. Вес обмежився тим, що подивився на інших мехів із загону швидкого реагування. Коли він нарешті відвідав їхні стайні та подивився на їхні рами, його настрій впав до самого низу. — Як, в біса, вони досі працюють? Він бачив металобрухт на звалищі в кращому стані, ніж легкі та середні мехи, що складали загін швидкого реагування. Вес мав багато роботи, якщо хотів переконатися, що вони зможуть вижити в суворих умовах, в яких їм зазвичай доводилося перебувати на поверхні Променистої Планети.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!