Волтер

Як лідер найбільшої і єдиної банди на Хмарній Завісі, Волтер керував своїми людьми за допомогою сили й стриманості.

На відміну від більшості членів банди, Волтер виріс на Бентгеймі, а не на Хмарній Завісі. Ніхто не знав про його походження і про те, що він пережив у дитинстві, але це, мабуть, було важке дитинство, оскільки Волтер ніколи не виявляв схильності до вищої освіти.

З того, що Вес зміг зрозуміти з першої зустрічі з ним, Волтер мав легкий гастонський акцент. Він уявляв собі Волтера таким собі хуліганом, який краде їжу і заслужив повагу завдяки своїй міцній статурі та вмінню володіти мистецтвом залякування.

Що б не довелося пережити Волтеру, він, очевидно, робив це досить добре, щоб його помітили місцеві банди. Ніхто не знав, з якими бандами він раніше бігав, але в якийсь момент Волтер зв’язався з Кров’яними Пазурями.

Тут історія стала трохи плямистою. Громадськості було відомо лише те, що в якийсь момент Волтер відокремився і сформував власну банду під назвою Китобої Волтера і спробував поборотися за територію.

Вони програли битву.

Розбиті та деморалізовані, рештки новостворених Китобоїв підібгали хвости та поспіхом покинули портову систему. Вони шукали притулку в будь-якій дірі, яку могли знайти, і врешті-решт опинилися в Хмарній Завісі.

Попередня банда, яка оголосила планету своєю, виявилася ще більш жалюгідною, ніж Китобої. Їхні застарілі, атрофовані мехи не мали жодного шансу проти Китобоїв та їхнього понівеченого арсеналу дешевих, але сучасних фронтових мехів масового виробництва.

З того часу Китобої оселилися тут і зализували свої рани. Зрештою, вони відновили свою колишню чисельність, але сам Волтер ніколи не думав повертатися до Бентгейму. Він волів би панувати над котами, аніж жити собакою серед тигрів.

— Хороший вибір, — подумав Вес, прокинувшись наступного ранку на Щасливому Желе, флагмані Китобоїв.

Як для флагмана, Щасливе Желе не отримував особливого догляду. Як і більшість носіїв, корабель починав як вантажний транспортник, та коли він став занадто повільним і зношеним, щоб приносити прибуток, його власники продали його на корабельні. Там Щасливе Желе отримало друге життя, оскільки деякі з його найбільш зношених компонентів були замінені, а масивний вантажний відсік був переобладнаний для перевезення боєздатних мехів.

Єдиною проблемою, яку мав Вес з Желе, було те, що воно явно виходило за межі свого віку. Корабель чутно застогнав, коли флот Китобоїв увімкнув свої надсвітлові двигуни.

Вес уже скучив за своєю блискучою Баракудою. Гострий і спритний корвет завжди ковзав у надсвітлову швидкість так, ніби пірнав у воду, наче граціозна спортсменка. Корабель вже пішов попереду основного флоту, щоб розвідати зоряні системи попереду.

З іншого боку, Щасливе Желе нагадувало слона, якого з могутнім сплеском пустили у воду.

Іноді весь його корпус стогнав, наче його розтягували, як локшину. Одного дня, думав він, Желе перестане бути Желе, залишивши по собі поле уламків, яке простягнеться на світлові роки, оскільки вони безладно випадали з надсвітлової швидкості.

— Тобі справді треба налаштувати свій корабель, — сказав Вес Волтеру, коли той увійшов до головного ангару. Ряди мехів сиділи у своїх стайнях у стані спокою. Більшість з них виглядали так, ніби бачили кращі часи, але лише жменька техніків намагалася їх полагодити.

— Моя Желе витримає ще кілька поїздок. Не хвилюйся за стару леді, — зауважив Волтер, стоячи перед червоноплечим Чорнодзьобом. — Поговоримо про справи, гаразд?

Вес звернувся до боса як до рівного, але намагався зберігати поважний тон: «Як ви знаєте, я дуже ризикую. Я залишив компанію вартістю близько десяти мільярдів кредитів, щоб приєднатися до вашої експедиції. Я також подарував вам безцінного меха, який цінний не лише своєю історією, але й характеристиками».

— Що ти хочеш натомість?

— Частину від того, що вдасться здобути Китобоям. Це не повинно бути занадто багато, і ми можемо скоригувати суму відповідно до мого внеску. Встановимо базову ставку в десять відсотків від загального прибутку.

Це була величезна сума, але вона також відображала цінність, яку Вес міг принести за столом переговорів. Механізовані війська без дизайнера, який би наглядав за їхніми мехами, завжди були б у невигідному становищі порівняно з супротивником, який мав таку перевагу.

Вони торгувалися туди-сюди, але завдяки своєму щедрому дару Везу вдалося встановити планку на рівні десяти відсотків.

— Ти виглядаєш так, ніби дивишся на щось інше. Давай, продовжуй, — Волтер сплюнув, виставивши перед Весом свої масивні руки.

— Є ще дві речі, на які я звертаю увагу. По-перше, якщо Китобої якимось чином дістануть щось, що походить з ядра планети, я хотів би отримати шматок завбільшки з долоню.

— Гаразд, — не те щоб Волтер знав, що це насправді означає.

— По-друге, я хотів би отримати копію всіх журналів мехів на полі.

— Навіщо?

— Мій... клієнт хоче скласти карту екологічної небезпеки, з якою ваші мехи можуть зіткнутися на полі бою. Це для Коаліції.

— Зрозуміло.

Волтеру явно не сподобалося відправляти ці журнали якомусь незнайомцю з Коаліції. Навіть якщо вони ніколи не зможуть використати це проти них, все одно було жахливо вивішувати всю свою брудну білизну.

По правді кажучи, Вес з власної волі погодився на місію передати журнали в Товаристві Кліффорда. Місія обіцяла винагороду за 200 заслуг, що здавалося занадто гарним, щоб бути правдою.

Сама лише згадка про Коаліцію мала бажаний ефект, навіть якщо Вес і розіграв боса. Волтер пристав на вимогу, зціпивши зуби.

Намагаючись знайти щось приємне для розмови, Вес швидко відійшов від їхньої дискусії та підійшов до Чорнодзьоба: «Ви вже вирішили, чи приймете цього меха як свого?»

Волтер похитав головою: «Мій Урман досі служив мені добре. Тільки молодь і дурні ганяються за новітніми іграшками. Твій мех — чудовий, але не для того, щоб керувати Китобоями».

Вес глянув на так званого Урмана, що спокійно стояв біля стайні попереду. Мех виявився забіякою, екзотичним архетипом, який бився в основному кулаками.

Як і його пілот, забіяка виглядав так, ніби міг витримати чимало покарань. За оцінками Веса, вся його броня фактично виштовхнула меха за межі середньої вагової категорії.

Зазвичай це було погано, оскільки такі мехи не мали такого рівня захисту, як справжні важкі мехи. Однак деякі пілоти просто змушували їх працювати, і, судячи з вигляду Волтера, він був одним з них. Вес уявив, що їхні спільні типи будови тіла допомогли встановити глибший зв’язок між ними.

— Я розумію, чому ви прив’язані до свого меха. Чорнодзьоб — мех, який пристосований для дальніх патрулів та тривалих боїв на виснаження. Він не може завдати такого миттєвого удару, як ваш Урман.

Волтер, напевно, знав, як обійти його повільну швидкість і впоратися з псевдоважкою бронею. Якщо Урман коли-небудь наблизиться до меха, він може розірвати його на шматки чистою грубою силою за допомогою своїх великих потужних рукавиць.

Ще один чоловік вийшов вперед. Він виглядав як представник того ж покоління, що й Волтер, але, на щастя, його тіло було не таким широким: «Волтере! Ти кликав?»

— Ходи сюди. Фада, це Вес. Вес, це Фада. Він мій четвертий по рангу.

Фада пирхнув: «Скоріше восьмий чи дев’ятий. Ти завжди передумуєш. Дивно, що Китобої досі в одній формі».

— Ха! Поки всі відчувають смак влади, вони знають, з яким горем їм доводиться мати справу. Це допоможе присікти потенційні заколоти.

— Ніби ми тебе не боїмося, — худорлявий Китобій похитав головою. — У будь-якому разі, навіщо ти мене покликав? Я саме розбирався з нашим навантаженням. Знаєш, там справжній безлад.

— Я покликав тебе сюди, бо ти будеш пілотувати оту чорну штуку. Ти завжди причіплявся до свого шматка металобрухту меха. Що ж, ось тобі новенький мех, до того ж унікальний. Він весь твій!

— Але я пілот-розвідник! Я пілот легких мехів!

— Легкі мехи, середні мехи, яка різниця! Якщо розібратися, вони обидва швидкі і їх важко зловити. Різниця лише в кількості броні, яку вони готові нести. Крім того, ти мій найкмітливіший пілот. Тільки той, кого так важко вбити, як ти, підійде для цього звіра.

Волтер не прийняв відмови та швидко пішов геть, залишивши Веса і Фада тушкуватися наодинці.

— Він завжди такий?

— Так. Здається, що йому все одно, але він не хоче, щоб його турбували, щоб він чимось керував.

— Тоді чому Китобої тримаються його?

Старший чоловік посміхнувся до нього: «Ти не зрозумієш. Найкраще, що я можу описати, це... це як братство. Китобоям Волтера, можливо, не вистачає жорстокості, щоб вижити в такому місці, як Бентгейм, але це тому, що Волтер ніколи не виштовхує нас за межі наших обмежень».

Вес не дуже розумів, що він мав на увазі. Він похитав головою і повернувся до справи: «Добре це чи погано, але ти осідлаєш мою гордість і радість. Чорнодзьоб — чудовий мех. Він буде працювати як по маслу, я тобі гарантую».

— Як скажеш. Це не розвідник. Зовсім ні. Це лицар, — Фада, схоже, не захопив увесь цей галас, але він намагався використати його якнайкраще. — Тоді до роботи.

Будь-який пілот, який брав на озброєння нового меха, мав пройти через період навчання та адаптації. Зазвичай, кількох пілотів мехів було достатньо, щоб налаштувати мех відповідно до вподобань пілота. Дозволити Весу робити налаштування на конструкції, яку він знав на надзвичайно глибокому рівні, було екстравагантним привілеєм.

Фада керував легкими мехами, тож в основному він вимагав покращити мобільність Чорнодзьоба. Зокрема, Фада наполягав на швидшому часу реакції та більшому діапазону руху.

— Легкий мех покладається на спритність, щоб вижити на близькій відстані. Чим більше ти зменшиш час реакції меха, тим краще він зможе реагувати на рух супротивника.

Вес дуже не хотів вносити радикальні зміни в конструкцію Чорнодзьоб, але Фада наполягав на кількох модифікаціях, які серйозно вплинули на ефективність його броні.

Оскільки Вес намагався слідувати порадам Фада, він почав трохи сумніватися, чи збережеться його здатність до витривалості. Багато з того, на чому наполягав Фада, зменшило здатність Чорнодзьоба вижити впродовж усієї кампанії.

— Не варто паритися над моїм стилем, — казав Фада. — Вся суть легких мехів полягає в тому, що вони виживають, не отримуючи жодного удару. Я знаю, що з мого боку виглядає нерозважливо вимагати від тебе зняти з лицаря частину обладунків, але я можу сказати тобі, що так мені буде набагато краще.

— Я все ще вважаю, що ти перегинаєш палицю! Чорнодзьоб втрачає свою ідентичність як лицаря!

— Я не хочу пілотувати лицаря!

Вони залишалися в глухому куті. Весу все більше здавалося, що він вбиває Чорнодзьоба, поки від нього не залишаться лише кістки. Суперечливе бачення меха іноді викликало у нього головний біль, який змушував його припинити роботу з налагодження.

Це було погано, адже флот Китобоїв незабаром мав прибути на околиці простору навколо Променистої Планети. Члени екіпажу Щасливого Желе вже назвали п’ять світлових годин навколо планети Зоною Сяйва.

Флот Китобоїв мав зустрітися в точці приблизно за одну світлову годину від Зони Сяйва. Монті Головоруб оголосив заклик до зброї, і кожен підрозділ, який присягнув йому на вірність, повинен був прислухатися до його слів.

Якби в космосі все було гаразд, Китобої мали б приземлитися за кілька днів. До того часу Вес мав закінчити з Чорнодзьобом та оглянути інші мехи. Йому потрібно було терміново знайти спосіб вирішити поточну проблему.

— Що потрібно зробити, щоб примирити мого меха з його пілотом?