У Твоїй Крові

Хоча Вес вирішив вирушити на Променисту Планету, щоб допомогти своїй кузині Раеллі, він міг би зробити щось більше. Однак він все одно зіткнувся зі значним спротивом з боку компанії. Як вони могли дозволити засновнику, генеральному директору та провідному дизайнеру КЖМ прогулятися в зону активних бойових дій?

— Що з вами не так? — прошипів Джейк на Веса, коли той загнав його в кут. — Ви що, якийсь адреналіновий наркоман? Чому ви кидаєтеся на небезпеку при першій же нагоді, яка стукає у ваші двері?

— Справа не в гонитві за гострими відчуттями! Я роблю це, бо мушу допомогти своїй родині.

— Ми обоє добре знаємо, що це не єдине, що у вас на думці. Хіба ви не казали, що жахливо провели час у своїй останній пригоді й більше ніколи не хочете займатися чимось подібним? Хіба ви не працювали так наполегливо, щоб стати визнаним дизайнером мехів, щоб, коли Республіка покличе вас в армію, вас відправили в якусь затишну лабораторію подалі від лінії фронту?

— Що ви маєте на увазі?

— Ви занадто схожий на Ларкінсона. Я багато разів бачив таку твою поведінку з іншими Ларкінсонами, які не мають здібностей до пілотування мехів. Вони настільки вкорінені у сімейний дух воїна, що відчувають, що мають довести свою хоробрість ще більше.

Джейк знав, про що говорив, адже він керував багатьма магазинами в Ларкінсон Естейт. Він, мабуть, десятиліттями спілкувався з бізнесменами цієї родини та добре знав їхню загальну культуру.

Вес на мить замовк. Чи відчував він потребу проявити себе? Не особливо. Його стрімкий прогрес в індустрії мехів вже приніс йому достатньо поваги, щоб не зважати на те, що інші називали його боягузом.

Чи справа була в гострих відчуттях? Шукати щастя серед хаосу та смерті? Його серце почало битися швидше від цієї думки. Попри те, що перспектива битви викликала в нього жах, вона також збуджувала його. Його очі затремтіли в очікуванні. Страх і переляк, здавалося, мали суперечливий вплив на його тіло і розум.

— Кров просочилася надто глибоко, — тихо прошепотів Джейк, хитаючи головою. — Ви створені за тією ж моделлю, що і ваш дід. Ви знали, що Бенджамін відзначився у попередніх війнах, зголосившись на найвідповідальніші та найнебезпечніші місії? Саме тоді, коли ви думали, що він зустрінеться зі смертю, він виповзе звідти ледве живим. Це головна причина, чому він так швидко став пілотом-експертом.

Він знав ці історії. Кожен Ларкінсон, який досягав високого звання пілота-експерта, володів чимось надзвичайним, що дозволяло йому прорватися крізь вузьке місце, яке зупиняло незліченну кількість пілотів на їхньому шляху.

Деякі з них були обдаровані винятковими нейронними здібностями. Вони легко проходили крізь вузьке місце, як голка крізь тканину.

Дехто починав із середнього рівня, але завдяки невпинним тренуванням подолав бар’єр.

Дехто, як його дідусь, показував найкращі результати, коли ставив на кін своє життя. Бенджамін Ларкінсон злетів як ракета, але один інцидент наприкінці його кар’єри став останньою краплею, що переповнила чашу. Шанований герой війни був змушений відкласти в сторону свою професію, коли отримав непоправну травму.

Тож, можливо, кров і справді була густою. Навіть якщо його батько не успадкував жодної частки твердості Бенджаміна, можливо, мало пройти ще одне покоління, щоб з’явився ще один сміливець.

Вес почав посміхатися: «Все, що ви сказали, має сенс. Мені не треба летіти на Променисту Планету. Це не має жодного логічного сенсу. Але моє серце і розум підштовхують мене шукати там свою долю. Не забувайте, що ця компанія була побудована на винагороду, яку я отримав, досліджуючи зірки».

Він врятував високопродуктивний принтер зі старого приміщення. Решту обладнання, а також безліч рідкісних і цінних ліцензій він отримав, виконавши завдання Товариства.

Це нагадало йому, що треба перевірити їхню Залу Місій. Вони могли видати ще один набір місій, що стосуються Променистої Планети. Навіть якщо вся Коаліція переїде туди через сімдесят днів, вони, можливо, захочуть спочатку промацати ґрунт.

У нього було відчуття, що дві панівні другорядні держави навмисне не поспішали з претензіями на планету. Будь-яке зоряне тіло з величезною кількістю екзотичних покладів корисних копалин завжди створювало проблеми для людей і машин. Під її блискучим фасадом могла ховатися будь-яка кількість немислимих небезпек.

І саме там Вес планував знайти свою долю.

Хоч Джейк і намагався переконати свого боса залишитися, Вес нізащо не погоджувався. Він був твердо налаштований бути серед Китобоїв, які намагалися отримати шматок від численних багатств Променистої Планети.

Того дня він рухався швидко. Вес поспішив завантажити Баракуду упакованим Станіславом Мелькора, а також набором високоякісних інструментів і критично важливих припасів. Він також зв’язався з Китобоями Волтера і повідомив їм про свій приїзд.

Організація всієї цієї роботи зайняла небагато часу, оскільки його працівники виконували фактичну роботу. Вес подумав про те, що він приніс до столу, і зрозумів, що цього не вистачає. Він хотів привезти один зі своїх мехів і подарувати його Китобоям.

— Проблема в тому, що я не маю під рукою жодного запасного меха.

Спочатку Вес мав виконати свої контрактні зобов’язання. КЖМ негайно відправив усі золоті марки Чорнодзьоба, які він виготовив до цього моменту. У нього не залишилося вільних мехів, і він не міг змайструвати нового з нуля вчасно, щоб приєднатися до Китобоїв.

— Втім, у мене є одна модель, яка припадає пилом на складі.

Це була його перша серійна модель. Як його перший Чорнодзьоб, ця машина мала для нього особливе значення. АТМ підтвердила його перший оригінальний дизайн, заснований на цій копії. Мелінда також пілотувала його і здобула перемогу в поєдинку проти капітана Вікара.

Багато дизайнерів мехів ставилися до своїх перших серійних моделей як до витворів мистецтва. Вони плекали їх, як дітей, і чекали слушного моменту, щоб виставити на аукціон за неймовірні гроші, можливо, примножуючи їхню вартість у сотні разів у випадку надзвичайно вдалих дизайнів.

Вес не хотів ризикувати втратою або знищенням своєї першої серійної моделі, але обставини змусили його зробити це. Якби він працював швидко, то зміг би відремонтувати пошкоджений мех менш ніж за добу, що дало б йому достатньо часу, щоб наздогнати Китобоїв.

— Зробімо це.

Як тільки він віддав наказ, техніки почали діяти. Навіть якщо вони ніколи раніше не ремонтували мехів, всі вони знали основи, завдяки навчанню шефа Сиріла. Вони принесли пошкоджений мех зі сховища і помістили його в складальну систему, яка ретельно каталогізувала і розібрала пошкоджені частини меха.

Тим часом Вес знову очистив виробничу лінію і почав виготовляти запасні компоненти. Щоб зекономити час, він вирішив не замінювати легко пошкоджені компоненти, а передав їх своїм технікам, щоб ті спробували відремонтувати деталі самостійно.

Не всі з них виявилися здатними це зробити, але він очікував, що будуть певні труднощі. Якщо щось вдавалося, то все поверталося назад у мех. Частини, які було важче відновити, передавали Весу, який ставив їх у Дортмунд і використовував деякі з його більш просунутих функцій, щоб відновити компонент.

Не все вдалося відновити до початкового стану. Броньове покриття виявилося неможливим відремонтувати за допомогою обладнання, яке було в майстерні. У Веса не було іншого вибору, окрім як виготовити нове покриття з нуля.

Принаймні, вони могли б продати пошкоджену обшивку професійному переробнику, що дозволило б їм окупити більшу частину витрат.

У міру того, як Вес просувався в ремонті, він постійно зосереджувався на образі Чорного Фенікса. Попри те, що мех вже набув усталеної ментальної присутності, Вес використав деякі знання, отримані раніше, щоб доповнити його наявні риси, зробивши більший акцент на міцності та витривалості.

З того, що він дізнався, битва за Променисту Планету розгорнеться впродовж багатьох битв на вкрай ворожій місцевості. Забезпечення мехів на землі було б величезною проблемою, оскільки всі види носіїв змагалися за панування на орбіті.

Його Чорнодзьоб був розроблений, щоб досягти успіху у війнах, що тривають роками. Це стало для нього проблемою, оскільки він спочатку припускав, що Чорнодзьоб братиме участь у багатьох сутичках, але лише в парі повномасштабних битв за весь час служби.

Таким чином, Вес свідомо відхилився від свого початкового проєкту, щоб загартувати мех для інтенсивних боїв. Він не витратив час на розробку нового дизайну та перевірку, чи не призведуть зміни до появи нових недоліків. Він охоче модифікував свого меха на ходу, не покладаючись на інтуїцію та невидиме керівництво від мінливого чорного фенікса.

Зрештою, зміни призвели лише до незначних відмінностей, але Вес вирішив, що цей досвід був вартий того. Виконуючи чергову забаганку, Вес вирішив пофарбувати пір’яні наплічники в червоний відтінок. Він також змінив налаштування генераторів хмар, щоб вони випускали червону пару замість різних відтінків сірого.

Додатковий колір виглядав ефектно, і наділив його мех характером.

— Дуже шкода, що ви відправляєте його в бій, — шеф Сиріл присвиснув на знак вдячності, дивлячись на нового покращеного меха. — Це практично реліквія компанії, знаєте. Це шматочок живої історії.

Вес зітхнув з жалем: «Знаю, але коли мені бракуватиме мехів, я візьму перше-ліпше, що трапиться під руку, неважливо, жива історія це чи ні. Те, що це може нам принести в майбутньому, не так важливо, як задоволення нагальної потреби».

Він знав, що, не зважаючи на добрі стосунки з Дітріхом, з рештою Китобоїв він так і не налагодив жодних зв’язків. Вес хотів, щоб його перша зустріч з Волтером пройшла на хороших умовах, і ніщо не виражало його щирість краще, ніж подарувати йому одну з гордостей і радостей його компанії.

До майстерні під’їхав тягач і забрав меха. Вес також сів у броньований шатл і полетів на ньому до лігва Китобоїв. Крім Лакі, він нікого не взяв із собою.

Через кілька годин тягач, шатл і ескорт приземлилися на великій, але безладній базі на околиці Оріноко. Вона була схожа на напівзанедбану оболонку свого колишнього я, оскільки Китобої вже перебазували більшу частину своїх мехів на носії, що оберталися над планетою.

Вес вийшов назовні, а Лакі пішов слідом за ним. Кіт розгублено нявкнув, коли запахи вдарили в ніс. Запах іржі, алкоголю і сечі змішалися в неповторний ансамбль, який змусив Веса затиснути ніс.

Він поспішив вперед і зустрівся з кількома охоронцями, які провели його до зібрання старших Китобоїв. Вони дивилися на нього, коли він наближався.

— Вес Ларкінсон, до ваших послуг.

Кремезний білобородий чоловік з бочкою та барилом замість рук ступив уперед. Вес миттєво впізнав його. Це був не хто інший, як сам Волтер, який панував над Китобоями ще до його народження.

Чоловік окинув його критичним поглядом: «Ти маєш сміливість. Принаймні, ти виглядаєш досить міцним. Добре, але тобі потрібно щось більше, щоб вижити».

— Я прийшов з подарунками, містере Волтер.

У цей момент тягач вивантажив нещодавно модифікованого Чорнодзьоба. Всі Китобої навколо Волтера ахнули від несподіванки та захоплення, побачивши виняткового меха.

— Це твій новий мех?

— Насправді, це найперша серійна модель. Це найсильніша і найдосконаліша копія мого оригінального дизайну Чорнодзьоба. Це мех, який Мелінда Ларкінсон використовувала, щоб перемогти капітана Вікара.

Китобої, можливо, не до кінця усвідомлювали, що ніс Чорнодзьоб, але всі вони знали про дуель. Ветерани вибухнули шквалом перешіптувань.

— І ви віддаєте його нам?

— Відтепер він весь ваш.

Обличчя Волтера розпливлося в усмішці: «Я не можу відмовити безплатному меху, особливо такого калібру. Твоя взяла, Весе. Ласкаво просимо на борт».

Вес успішно подолав першу перешкоду.