Розбагатій Або Помри Намагаючись

Протягом наступних двох тижнів Вес швидко виконав решту замовлень. Двадцять чотири золоті марки Чорнодзьоба були викувані з його рук. Єдиним непроданим залишився перший серійний екземпляр, який все ще чекав на ремонт.

Він навіть не знав, чи варто відновлювати його до початкового стану. Можливо, у пошкодженому стані він матиме більшу цінність як частина історії мехів.

З кожним доставленням гроші почали надходити. Зрештою, КЖМ досягнула стану, коли мала стабільний рівень ліквідності, хоча значна частина коштів незабаром буде вичерпана після того, як вони отримали дозвіл на будівництво нового виробничого комплексу.

— Наскільки просунулися в навчанні техніки?

— Вони досягли чималих успіхів, поки ви працювали. Всі бачили, як ви робите одне й те саме знову і знову, — повідомив шеф Сиріл, спостерігаючи за підготовкою до переведення виробничих ліній на виготовлення срібної марки Чорнодзьоба.

А що з Мк II? КЖМ вже вилучила цю модель з каталогу. Її дешева ціна та застарілі складники більше не влаштовували компанію.

— Який у них відсоток успіху?

— Середні результати в симуляціях коливаються на рівні дев’яноста трьох відсотків. Більшість з них спотикається, коли їм доводиться виготовляти ці вибагливі деталі броні. Похибка надто мала, але допомагає те, що ви не приховуєте свої методи. Багато дизайнерів мехів можуть бути досить потайливими. З великою кількістю записів, які ми зробили, я не думаю, що у них будуть виправдання, якщо вони зіпсують ці частини.

Справжнім секретом, який відрізняв його мехи із золотою маркою від дешевших марок, був X-фактор. Взаємодія між Весом і будь-якими його мехами та розробленими дизайнами відбувалася виключно на ментальному рівні. Якщо тільки хтось не під’єднає його до нейроінтерфейсу, ніхто не зможе з’ясувати, що відбувалося в його голові, коли він працював над мехом.

Золота марка Чорнодзьоба в руках його клієнтів вже призвела до захоплених відгуків. Навіть якщо мало який з його мехів був протестований в реальному бою, досвід пілотування був майже неперевершеним. І Х-фактор, і знання, які він застосовував у своїй майстерності, принесли йому невелику, але вирішальну перевагу.

— Останнє, що я чув, ваш дизайн навіть номінований на деякі нагороди в кінці стандартного року. Єдина проблема в тому, що більшість екземплярів у дикій природі складають Чорнодзьоби із бронзовою маркою.

Вес стиснув губи: «Я щиро сподіваюся, що вони не приймуть версію з бронзовою маркою за стандарт. Чи підвищили ЕІМ свою якість на цей час?»

— Карлос каже, що деякі з його уроків проникли крізь товстий череп містера Неверленда. Якість останньої продукції ЕІМ досягла мінімального рівня, більш-менш.

— Більш-менш?

— Для покупців цього достатньо, але ви, напевно, видряпаєте собі очі, якщо уважно подивитеся на мехів.

— Тоді тобі краще не давати мені побачити їх наживо.

З часом його одержимість якістю та майстерністю стала ще сильнішою. Це було свідомим рішенням Веса роздмухувати полум’я в цій сфері, оскільки воно мало помітний вплив на його роботу.

Він почав розуміти, чому філософія дизайну є ключем до переходу на вищий рівень дизайнера мехів.

Вес вештався майстернею і спостерігав за технічними спеціалістами, які почали застосовувати свої знання на практиці. Навіть якщо вони проводили симуляції сотні разів, робота з реальною річчю завжди так чи інакше йшла не так.

Відсутність Карлоса суттєво вплинула на продуктивність його працівників. Вес часто наставляв його, а сам продовжував вчитися у вільний час. Всі ці додаткові знання перетворили його на кваліфікованого, хоча й молодшого майстра.

Можливо, Сиріл міг би виконувати роботу краще, але йому доводилося наглядати за всією майстернею, тому він не міг виконувати роботу самостійно. Загальний брак досвіду, який демонстрували техніки, дещо розчарував Веса. Знадобилися б роки, щоб вивести їх на рівень кваліфікованих техніків великої держави.

Раптом у нього защебетав комунікатор. Вес нахилився і побачив, що це був ніхто інший, як Дітріх. Вес швидко вийшов з майстерні та зайшов до свого кабінету, перш ніж відповісти на дзвінок.

Дітріх виглядав страшенно втомленим з проєкції, яка з’явилася над його комунікатором: «Весе, у мене для тебе погані новини».

— Щось сталося з Раелою?

— Можна й так сказати, — сказав Маленький Бос і почав пояснювати, що сталося вчора на арені.

Зазвичай Вес розлютився б, якби почув, що Раелла втекла, щоб взяти участь у серії дуже небезпечних підземних поєдинків. Але те, що Дітріх сказав про Променисту Планету, перетворило все це на щось банальне.

— Ця Промениста Планета... ти кажеш, що вона настільки цінна, що Коаліція та Гегемонія прийдуть, щоб поборотися за неї?

— Не одразу. Потрібно багато часу, щоб зібрати свої сили та підготувати їх до тривалої окупації. Я вважаю, що маршрут, яким пролітає Промениста Планета, перетвориться на нічийну землю, коли вони прибудуть.

Це звучало дуже серйозно. Тривала окупація П’ятничною Коаліцією або Гексадричною Гегемонією, або обома означала, що війна між Яскравою Республікою та Королівством Везія може стати супутнім збитком.

Ситуація ускладнювалася тим, що і Яскрава Республіка, і Королівство Везія підтримували певні зв’язки з Коаліцією. Це могло б бути достатнім приводом для Гексадричної Гегемонії, щоб розправитися з обома третьорядними державами, якби вони вважали, що Коаліція виграє від їхнього подальшого існування.

— Це перетворюється на бурю епічних масштабів, — зауважив Вес, потираючи голову. Його мозок погрожував перегрітися від усіх прогнозів, які він зробив. — Гаразд, а ти намагався переконати Раеллу передумати?

— У цьому й проблема. Вона не хоче відступати. Вона особисто підійшла до великої шишки та зажадала взяти участь в експедиції Кров’яних Пазурів. У наших колах, якщо ти вже зробив щось подібне, ти завжди повинен тримати своє слово.

Вес заплющив очі. Він не злився. Він вже пройшов цей етап. Відчуття фаталістичної безпорадності виходило з його тіла, коли він думав про величезну кількість мехів, яких прийме Промениста Планета.

Кожен з них, швидше за все, битиметься на смерть за багатство і честь. Вес розумів, як це — боротися за частину величезних мінеральних багатств неприборканої планети. Він уже пройшов через болісне випробування на Ґрейнінґ IV.

— Що робитимуть Китобої?

— Мого батька теж покликали. Монті хоче збільшити свою чисельність, а наша банда нещодавно придбала багато носіїв.

— Звучить небезпечно.

— Так і є, але Монті завжди був добрим до тих, хто відповідав на його заклик. Ми або розбагатіємо, або помремо, намагаючись.

Вес відчував, що ці останні слова стосуються всіх, хто націлився на Променисту Планету. Справді, привабливості цілої планети екзотики було достатньо, щоб змусити здригнутися будь-який зоряний сектор у галактичному кільці.

— Що ж нам робити, Весе? Я впевнений, якщо ти побіжиш до своєї сім’ї, вони зможуть щось зробити.

— Ні. Це не спрацює, — він похитав головою. — Раелла завжди мріяла про зоряні пригоди. Вона не погодиться відмовитися від подорожі на одну з найгарячіших планет у цьому зоряному секторі.

Маленька частинка Веса слабко сподівалася, що Раелла побачить на власні очі, наскільки жахливо виглядає справжня війна. Як тільки вона позбудеться своїх романтичних уявлень про те, якою має бути експедиція на пошуки скарбів, вона, безсумнівно, повернеться до своєї вартової служби без нарікань.

Дітріх і Вес обговорили кілька можливих варіантів дій, але ніщо не здавалося хоч трохи корисним.

— Я піду з вами, хлопці.

— Що ти сказав?

— Сім’я повинна триматися разом, — сказав він. Хоча Вес не був дуже близьким зі своєю великою родиною, він все ж відчував, що його обов’язок як кузена Раелли — допомогти їй пройти через бої, які триватимуть до кінця сімдесяти денного пільгового періоду. — Крім того, я впевнений, що Китобоям не завадив би дизайнер мехів. Планети з високою концентрацією екзотики зазвичай мають руйнівний вплив на техніку. Дозволь мені приєднатися до вас, і я подбаю про те, щоб ваші мехи залишалися в ідеальній формі.

Пропозиція звучала дуже привабливо, і Дітріх без вагань погодився: «Ти маєш рацію. Твоя допомога нам не завадить. Я думав, що мій батько планував нести вартову службу в космосі, але якщо ти будеш з нами, то ми зможемо допомогти Кров’яним Пазурам захопити більше території. Це дійсно збільшить нашу частку прибутку».

Основна проблема Раелли полягала в тому, що вона пообіцяла битися пліч-о-пліч з внутрішнім ядром Кров’яних Пазурів. Вона фактично сама перетворилася на почесного Кров’яного Пазуря, що дозволило їй пілотувати мех Кров’яних Пазурів, який підтримувався їхньою власною логістикою.

Тим часом Весу не вистачало досвіду, щоб допомагати Кров’яним Пазурям безпосередньо. Він ще не зарекомендував себе перед одним з їхніх лідерів, як це зробила Раелла. Тому Вес міг лише приєднатися до Китобоїв Волтера.

— Скажи своєму батькові, що я приєднуюся до їхнього флоту на своїй Баракуді.

— Я скажу. Він напевно прийме тебе з розпростертими обіймами. А поки що я надішлю тобі кілька файлів про людей, яких ми можемо зустріти на Променистій Планеті.

Вони перервали розмову після того, як Вес отримав файли. Він переглянув їх, але швидко розгубився, коли кількість місцевих сил перевищила сотню: «І це навіть не враховуючи дрібних шмаркачів, таких як Китобої Волтера!»

Промениста Планета приваблювала стільки жадібності, що місцеві держави не змогли б стримати своїх громадян від будь-яких ідей. Принаймні, і Республіка, і Королівство навіть не намагалися приборкати свої банди та загони найманців.

— Мабуть, більше тисячі різних угруповань, які хочуть воювати за купу каміння.

Вес передбачив, що менші угруповання шукатимуть притулку під егідою великої держави, такої як Корпус Мехів Яскравої Республіки або Легіон Мехів Королівства Везія.

Більші підрозділи, такі як Кров’яні Пазурі, мали достатньо сили, щоб протистояти самостійно. Хоча вони не воюватимуть безпосередньо проти військових іншої держави, вони напевно спробують зайняти менш привабливий шматок землі.

Погано, що мехів було забагато, а землі не вистачало. Конфлікт був неминучий.

Перед тим, як вирушити в імпровізовану подорож, Вес зібрав найближче коло своїх друзів і робітників. Мелькор, Сиріл, Джейк, Праймроуз, Гевін і Келсі — всі вони потекли до конференц-залу, де вже утворилися погруддя Марселли і його діда.

— Я маю дещо оголосити, — Вес почав свою зустріч, тримаючи Лакі на руках. Він почав пояснювати, що сталося і як Раелла опинилася в епіцентрі подій. Коли він дійшов до того місця, де сказав, що він теж візьме участь, вся кімната вибухнула.

— Ви збожеволіли, Весе! — закричав Джейк. — Ви ж дизайнер мехів! Вам не місце на полі бою!

— Можливо, я навіть не приземлюся на планеті. Більшу частину своєї роботи я можу виконувати на борту корабля-носія.

— Навіть тоді на орбіті буде стільки різних флотів, що ваш корабель не буде в безпеці!

Адміністративні типи, такі як Джейк і Праймроуз, просто не розуміли його рішення кинутися з головою в небезпеку.

Однак він отримав несподіване слово підтримки від Марселли: «Це його справа, хоче він брати участь чи ні. Все, що я можу сказати, це те, що дизайнер мехів може бути дуже корисним для Китобоїв. Його присутність врятує багато життів».

— Вони просто купка напівзлочинців. Не варто ризикувати!

Вес повернувся до дідуся: «А як щодо тебе. Ти ще не промовив жодного слова. Що ти думаєш?»

— Я не люблю, коли мене ставлять у незручне становище, — відповів Бенджамін. Як досвідчений пілот у відставці, він пройшов через багато боїв за ці роки. — Як чоловік і як Ларкінсон, я аплодую твоєму рішенню. Я б вчинив так само. Але я також вважаю, що твій операційний директор має рацію. Тобі не варто добровільно приєднуватися до вкрай підступної системи «все для всіх». Я хотів би розповісти тобі більше, але мені не дозволено нічого розповідати.

Його дідусь працював у Міністерстві Оборони, тож найкраще знав, що може статися на Променистій Планеті. Вес не заздрив дідусеві, що той приховував деталі. Він здогадувався, що Республіка, напевно, зараз стежить за цією конференцією.

— Чи даси ти мені благословення на участь?

— Ти можеш його отримати, якщо це того варте. Іди та будь чоловіком, але пам’ятай, що ти не зобов’язаний відповідати тим же стандартам, що й пілот меха.

Слова його діда відображали суперечливий набір цінностей, що пронизував його свідомість. Кожен Ларкінсон виховувався на історіях про відвагу, героїзм і самопожертву. З кожним Ларкінсоном, здатним пілотувати мех, який відправлявся на війну, сім’я зазнавала великих втрат протягом багатьох поколінь. Саме тому Бенджамін не відмовляв власного онука від участі у війні, навіть якщо він не мав би бути на полі бою в першу чергу.

— Мелькоре, підеш зі мною?

— Звісно. Що подумає сім’я, якщо я відпущу тебе без захисту?

Це все вирішило. Щонайменше троє з Ларкінсонів вирушать на Променисту Планету. Вес ледь-ледь передбачав, що на полі бою може опинитися ще більше членів їхньої сім’ї. Корпус Мехів майже напевно відіграватиме головну роль у майбутній кампанії. Можливо, він зустрінеться з іншими своїми родичами, які служили в дивізіях.