Кров’яні Пазурі

Пара легких мехів обмінювалися ударами на брудній підземній меха-арені. Мех-бойовик мав пару ножів, а мех-мечник — один клинок.

Галасливий натовп радів відлунням швидкісних ударів між мехами, що билися на дуелі. Лише товсті, але потріскані та зношені прозорі панелі захищали їх від осколків обшивки, які мехи здирали один з одного.

Однією з особливостей людей було те, що всі вони були одягнені у схожі кольорові мотиви. Нижчі за рангом носили сорочки в червону смужку з діагональними чорними лініями. Ті, хто стояв вище, мали такі ж нарукавні пов’язки, а жменька лідерів на верхівці носила персні з екзотичного сплаву, що виблискували червоним і чорним кольорами.

Ще цікавіше, що мехи, які мали однакове покриття червоного кольору з діагональними чорними смугами, складалися із застарілих моделей. Ані їхня броня, ані швидкість не могли зрівнятися з сучасними мехами, але це також робило їх дешевими та такими, що легко виготовлялися на льоту.

Судячи з того, як безоглядно вони билися, жоден з пілотів не дбав про збереження своїх машин. Вони танцювали на краю загибелі у своїх безрозсудних спробах здолати супротивника.

— Давай, Раелло! — кричав Дітріх. Йди за Макарелом зліва! Він наполовину сліпий у тому напрямку!

Як і інші, він носив нарукавну пов’язку з кольорами Кров’яних Пазурів, однієї з найвідоміших банд на Бентгеймі. Хоча він належав до Китобоїв Волтера, він підпорядковувався тому ж босу, що й решта.

Мех-бойовик вийшов з ближнього бою, залишивши по собі хрест із ножових слідів на ворожому меху. З динаміків пролунав голос Раелли: «Ти стаєш досить повільним, ага?»

— У мене в запасі для тебе набагато більше, дівчинко! — чоловік всередині меха-мечника віщав, закликаючи свого меха переслідувати супротивника.

Поки що мечник не дуже добре справлявся з завданням. Його пілот був старший і досвідченіший за Раеллу, але не міг зрівнятися з нею в технічній майстерності.

Раелла спритно повернула позиченого бойовика, щоб ухилитися від удару, що наближався. Її мех пішов у наступ, щоб залишити за собою ще одну зарубку, але її мех отримав удар, який відкинув його назад.

— Зроби її, Маку! Ти зможеш!

— Обережніше з ногами, дівчинко!

Ця порада виявилася промовистою, оскільки мех Макарела накинувся на неї з небезпечним шквалом ударів. Мех Раелли ледве встиг вискочити з-під удару, і виставив зброю вперед, щоб зрізати кілька шарів з витягнутої ноги, перш ніж вона відступила.

Ця остання атака пройшла трохи глибше, через що мечник страждав від нестійкої опори. Раелла скористалася заклопотаністю супротивника і пішла ва-банк, відштовхнувши нестійкий меч убік, перш ніж хірургічно вдарити по слабких місцях вразливого меха, перш ніж той встиг оговтатися.

Пролунало гучне «ура», коли мех-мечник практично втратив усі зв’язки зі своїми кінцівками. Нещасний мех впав на спину, наче маріонетка з обрізаними нитками.

Ватажок з ентузіазмом оголосив про закінчення поєдинку: «І переможниця — Раелла Ларкінсон! Вона показала себе такою ж здібною, як і її знаменита кузина Мелінда, але набагато вродливішою!»

Пошкоджений бойовик відкрив свою кабіну, дозволивши Раеллі вистрибнути та поплисти вниз разом зі своїм антигравітаційним одягом. Вона наблизилася до кабіни поваленого меха і зачекала, поки його кабіна також відкриється.

З нерухомого меха виліз сивий чоловік у пов’язці на руці, вкритий племінними татуюваннями. Він похитав головою, намагаючись оговтатися від травми, отриманої під час перебування всередині меха, що впав на спину: «Якщо всі Ларкінсони такі, як ти, не дивно, що твоя сім’я така відома».

— Якщо ти думаєш, що я велика людина, тобі варто побачити мого дядька Арка.

Вони потиснули один одному руки, не виказуючи жодних образ. Ієрархія Кров’яних Пазурів значною мірою оберталася навколо сили. Вони поважали будь-якого чоловіка чи жінку, які мали навички, щоб підкріпити свої слова, і Раелла довела це сповна.

Молода жінка тихо похитала головою. Навіть якщо вона здолала кадри Кров’яних Пазурів, її все одно вважатимуть родичкою Мелінди. Її двоюрідна сестра в Планетарній Гвардії нещодавно стала феноменом планетарного масштабу після того, як якось вистояла у виснажливому поєдинку проти капітана Корпусу Мехів.

Раелла повернулася на трибуни, поки оператори арени відвозили мехів. Коли вона підійшла до Дітріха, він простягнув їй руку: «Віддай мою частку».

Навіть коли він простягнув кредитну картку, Дітріх підхопив жінку в обійми й поцілував її.

— Відчепися! Я спітніла! — Раелла відштовхнула свого красеня-бойфренда сильним тілом.

— Мені все одно, крихітко. Чим більше поту, тим краще.

Дітріх продовжував посміхатися до неї, намагаючись утримати зухвалу жінку у своїх обіймах. Раеллі не подобалося, що з нею поводяться, як з лялькою, і вона з силою била його кулаками в живіт, поки він нарешті не відпустив.

Члени Кров’яних Пазурів, що сиділи поруч, сміялися з цього видовища: «Не можеш контролювати свою жінку, Дітріху?»

— О, стулися, Тумра. Я ніде не бачив тебе з дівчиною.

— Це тому, що в моєму ліжку щоночі інша!

Не зважаючи на грубі розмови й випадкові грубощі, Раелла насолоджувалася часом, проведеним з Кров’яними Пазурами. Хоча вона знала, що Кров’яні Пазурі робили багато темних справ поза очі, присутність Дітріха відкривала перед нею багато дверей, а її сила заслуговувала на повагу.

Пара залишилася на арені та спостерігала за іншими поєдинками, що відбувалися далі.

Не всі пілоти були членами Кров’яних Пазурів. Чимало з них були найманцями або меха-атлетами, які залізли в борги. Єдиний спосіб віддати борги — битися на арені без правил.

Іноді пілоти грали грубо, аж до того, що цілилися в кабіни мехів своїх опонентів. Підпільну арену, якою керували Кров’яні Пазурі, не хвилювали смертельні випадки, доки це не стосувалося їхніх членів.

Насправді Раелла вже стала свідком трьох смертей. Порівняно з її первісною відразою до смерті, коли вона супроводжувала Веса в Рай Мойри, цього разу вона достатньо загартувалася, щоб відкинути будь-яке співчуття.

Коли ніч переходила в досвітні години, Раеллу почало хилити в сон. Вона встала і хотіла затягнути Дітріха назад до їхнього помешкання, але раптова трансляція зупинила її на півдорозі.

Кулачна дуель, що тривала між двома легкими мехами, різко припинилася. Всі припинили свої розмови, і ніхто не поворухнувся, впізнавши голос.

На арені лунав хрипкий, хрипкий голос самого Монті Головоруба, і всюди панували Кров’яні Пазурі: «Ви добре проводите час? Вам подобається? Тоді перервіть свою відпустку, тому що у нас є робота. На вулицях ходять чутки, що біля кордону Республіки пролітає легендарна планета-ізгой. Вони називають її Променистою Планетою, а названа вона так тому, що на ній стільки багатств, що ми зможемо обідати, як королі, аж до теплової смерті всесвіту, якщо зберемо весь врожай».

Раптова новина пролунала, як бомба. Як і будь-яка банда, Кров’яні Пазурі не любили нічого більше, ніж здобувати більше багатства будь-якими можливими способами.

— Єдиний недолік у тому, що координати Променистої Планети потрапили до рук усіх держав у Зоряному Секторі Комодо. Яскрава Республіка, Королівство Везія, чорт забирай, навіть скупа Коаліція та Гегемонія знають про її місцеперебування!

Чи могли б вони змагатися, якби це було так?

— Ви, мабуть, думаєте, яке відношення до нас має Промениста Планета. Ну, навіть якщо вона світиться, як лампочка в космосі, це навряд чи укол у порівнянні з коричневими карликами. Відсутність зірки також ускладнює занулення надсвітлового польоту до планети, якщо ви не наблизитесь до неї на відстань близько десятка світлових років. Розумієте, що це означає?

Більшість Кров’яних Пазурів почухали голови. Зоряна навігація ніколи не була їхньою сильною стороною.

— Це означає, що ми найближче, а отже, будемо там першими! Звісно, Корпус Мехів та інші банди теж вишлють свої флоти, але Промениста Планета достатньо велика, щоб усім вистачило місця!

Тепер вони розуміли, яку можливість це відкриває. Раелла теж була схвильована, хоча формально вона ще не приєдналася до Кров’яних Пазурів. Вона подивилася на Дітріха, сподіваючись приєднатися до дійства, але зустріла суворий погляд.

— Це набагато вище нашої ліги, Раелло, — прошепотів він. — Щось на кшталт цього... буде багато бою.

— Я ніколи не ухилялася від бою!

— Це відрізняється від дуелі! Усю планету заполонять жадібні пілоти мехів, які не гратимуть чесно.

Знову заговорив голос Монті: «Оскільки всі, хто має значення, вже знають про Променисту Планету, великі хлопці нагорі уклали угоду. Коаліція і Гегемонія готуватимуть флоти носіїв мехів для битви за Променисту Планету. Оскільки вони далеко і їм потрібен час на мобілізацію сил, вони дали всім іншим карт-бланш на сімдесят днів на видобуток корисних копалин».

За сімдесят днів можна було зробити багато. Залежно від цінності екзотичних руд і від того, наскільки легко їх можна було б видобути, значна гірничодобувна експедиція могла б легко видобути з-під землі матеріалів на мільярди кредитів.

Люди на арені були в захваті від ідеї підняти з-під землі цілий статок.

— Гостріть пазурі та готуйте мехів, бо Кров’яні Пазурі вхоплять собі шматок хліба! Вирушаємо за три дні!

Коли трансляція закінчилася, всі були в захваті від перспективи взяти участь у цій грандіозній авантюрі.

Тим часом потрібно було багато чого організувати. Організація Монті мала вирішити, кого відправити, а кого залишити для захисту своїх територій. Вони мали підготувати свої транспортні засоби та придбати інші, щоб вмістити всі мехи та гірничодобувне обладнання, яке вони мали намір взяти з собою.

Лідери вже галасували, отримуючи власні інструкції. Що ж до Раелли, то її очі перетворилися на вихори, коли вона уявила собі всю цю пригоду. Вона хотіла бути частиною експедиції. Вона встала і піднялася по трибуні, прямуючи прямо до кола лідерів.

Дітріх поспішно пішов за своєю дівчиною: «Раелло? Не підіймайся туди! Це небезпечно!»

Охоронці, які стояли на шляху, помітили її наближення, але замість того, щоб зупинити її, вони безмовно відійшли вбік. Раелла пройшла прямо повз їхні важкоброньовані фігури та привернула увагу старшого покоління Кров’яних Пазурів.

Лисий чоловік з найбільшим червоно-чорним перснем дивився на її пілотську форму: «А, у нас поважна гостя. Міс Раелла Ларкінсон, що ми можемо для вас зробити?»

— Я хочу долучитися.

Дітріх нарешті підійшов до неї та взяв за руку, але не наважився відтягнути її назад. Він не зміг вчасно зупинити її.

Лисий чоловік безмовно дивився на Раеллу, поки інші лідери чекали на його рішення. Він обмірковував це питання лише кілька секунд, перш ніж кивнув: «Чому б і ні? Ти з нами».

Короткий обмін словами вирішив її долю. Дітріх лише похитав головою, виводячи її з кола. Коли вони відійшли на деяку відстань, він добряче вилаяв її.

— Це було страшенно небезпечно! Ти знаєш, хто він такий? Він — ліва рука Монті Головоруба! Він міг вирішити відтяти тобі голову з примхи!

— Він не посмів би, — Раелла посміхнулася. Бути Ларкінсоном мало свої переваги. — Крім того, я тільки що показала всім, що можу тягнути свою власну вагу. Кров’яні Пазурі подякують мені за те, що я врятувала їхні шкури.

Решту ночі Дітріх турбувався за Раеллу. Він шкодував, що взяв її з собою на екскурсію по Бентгейму.

Поки Раелла стрибнула у своє ліжко і заснула, Дітріх згорбився на протилежному боці ліжка і підняв комунікатор. Його палець завис над іменем Веса.