Гроші Прийшли, Гроші Пішли

Вес зробив невелику перерву, закінчивши роботу над останнім мехом. Після цього він зайшов до офісу, щоб поговорити з Гевіном про змагання.

— Як зараз справи у Дюмона?

— Він дуже агресивно намагається продати Гавалакса, — відповів Гевін і викликав на екран проєкцію реклами, яка з’явилася нещодавно. — Якщо ви уважно подивитеся, то побачите, що більшість оголошень підкреслюють дивовижне співвідношення ціни та якості Гавалакса. Стандартна ціна впала до 50 мільйонів кредитів, але деякі покупці користуються знижками, які можуть сягати десяти відсотків.

Агресивна промоакція в поєднанні з великими знижками та зниженням цін допомогла сповільнити кровотечу компанії Дюмона. Втративши цілу купу замовлень після поразки в дуелі, конкурентний дизайнер мехів фактично отримав достатньо нових замовлень, щоб продати стільки мехів, скільки він міг виготовити.

— Думаю, місяця достатньо, щоб спогади про дуель стерлися. Якщо не брати до уваги його недавню історію, Гавалакс — досить пристойна модель, тож я не здивуюся, що його знову починають продавати, — невдоволено підсумував Вес. — Все ж таки, собівартість його виробництва має бути вищою, ніж у Чорнодзьоба. Я майже впевнений, що він зазнає збитків, якщо продає свої мехи за 45 мільйонів кредитів.

— Наразі мова не йде про отримання прибутку. Дюмон намагається змусити всіх забути про дуель, випустивши в обіг якомога більше копій свого Гавалакса. Всі історії, які в результаті поширюють його покупці, повільно відсунуть минуле в невідомість.

Очевидно, що стратегія Дюмона спрацювала. Він, по суті, переписав колективну пам’ять громадськості більш позитивним повідомленням про свої мехи.

Пожвавлення конкуренції змусило КЖМ посилити свою гру та активізувати маркетинг. Вони вже координували свої дії з Марселлою, щоб наводнити регіон Бентгейм всілякими рекламними акціями, які підвищували популярність бронзової та срібної марок Чорнодзьоба.

Найсумніше було те, що КЖМ витрачала на ці кампанії набагато більше, ніж отримувала від ЕІМ у вигляді ліцензійних платежів.

— Це зміниться через пару місяців, — передбачив Гевін. — Маркетинг дещо перевантажений, тому що громадськість чула лише про ваші ексклюзивні мехи із золотою маркою, які дуже важко дістати. Ми все ще маємо повідомити ринку, що існують дешевші та більш доступні альтернативи.

Вес не сперечався про необхідність інвестувати в маркетинг. Його просто бентежило те, що він щодня викидав мільйони кредитів на вітер.

Проте, на відміну від компанії Дюмона, КЖМ заробляла набагато більше грошей, ніж витрачала. Значною мірою це можна пояснити новим контрактом з Марселою. Вона дотримала свого слова і вклала чимало власних коштів у просування Чорнодзьоба.

— До речі, Келсі дуже хотіла з вами зустрітися. На цій планеті теж багато чого змінилося.

Ах. З усією своєю увагою, спрямованою на Бентгейм, Вес забув про своє подвір’я. Він чув дещо від своїх підлеглих про те, що Хмарна Завіса дуже пишається своїми нещодавніми досягненнями. Але більше він нічого не чув, бо зачинився у своїй майстерні, намагаючись якнайшвидше закінчити чергову партію замовлень.

Він кивнув Гевіну: «Відправ її до мого офісу. Якраз час, щоб я отримав інформацію про ситуацію на місці».

Вес подбав про кілька інших справ, наприклад, нагодував дедалі більш блискучого Лакі. Він чітко відчував, що його улюбленець майже досягнув точки насичення, перш ніж запустити чергову еволюцію.

— Їж добре, але не забагато, гаразд? Я все ще хочу іноді тримати тебе у своїх обіймах.

— Няв!

Останнім часом Лакі доводилося переживати не так вже й багато погроз. Загін охорони з Саньял-Аблін легко справлявся з випадковими фанатами та божевільними, які намагалися пробратися до майстерні. Вони також зловили та вивели з ладу більшість мікроскопічних дронів-шпигунів, які засилали на їхній шлях.

На щастя, Лакі мав досить гострий нюх, щоб винюхати решту, які виявилися надто досконалими, щоб їх могла виявити поточна система безпеки майстерні. Вес не поспішав з оновленням системи безпеки, доки компанія не переїхала на більшу територію.

Вес підморгнув своєму улюбленцю, перш ніж піти до свого кабінету. Останнім часом у тісному офісі, прибудованому до будівлі майстерні, ставало дедалі тісніше, оскільки компанія почала займатися чимось більшим, ніж виробництвом і продажем мехів.

Йому було приємно бачити, що він розбудував свою компанію до того рівня, коли її можна було назвати справжнім виробником середніх мехів. Якби Вес врахував фактор ЕІМ, то мета продати більше тисячі мехів у другому фінансовому році КЖМ була б точно досягнута.

— Весе! Давненько я вас не бачила.

— Ха-ха, перепрошую за це. Я був зайнятий, як ти знаєш. Ти вже закінчила навчання?

— Так. Я не змогла пройти курси так швидко, як Гевін, але я вже все закінчила!

— Дуже приємно чути. Навіть якщо Мейзі Дюваль взяла на себе більшу частину твоїх обов’язків, я все одно вважаю за краще мати справу з людиною, якій я довіряю, як ти. Я покладаюся на тебе, щоб ти наглядала за нашою рідною планетою.

У ці дні Вес рідко розмовляв зі своїми менеджерами. Джейк і Праймроуз тримали все під контролем без його участі, як він і планував. Він не хотів, щоб його турбували дрібниці, про які його підлеглі могли б подбати самі. Він почувався набагато комфортніше в майстерні, ніж у конференц-залі.

Виняток він зробив лише для Гевіна та Келсі. Вони були приблизно одного віку і працювали з ним від самого початку, тому Вес не відчував потреби стежити за тим, що говорить в їхньому присутності.

— Дозвольте мені розповісти вам про те, що відбувається на вулицях.

Келсі простягнула йому планшет, що містив добірку місцевих новин. Всі вони описували зміни в громадській думці щодо Веса та КЖМ.

— КОРПОРАЦІЯ ЖИВИХ МЕХІВ: ВІТЧИЗНЯНА СЕНСАЦІЯ, ЩО РОЗВІЮЄ ХМАРИ НА КАРТІ.

— ТОТАЛЬНА МЕХОМАНІЯ ОХОПИЛА МОЛОДЕ ПОКОЛІННЯ! НЕНАВИСНИКИ МЕХІВ ПОВИННІ ЗНИКНУТИ!

— ФРЕСЛИН ОБІГНАВ ОРІНОКО ЯК НАЙМОДНІШЕ МІСТО ХМАРНОЇ ЗАВІСИ — ФАНАТИКИ МЕХІВ СТІКАЮТЬСЯ ДО РІДНОГО МІСТА ВЕСА.

— ПОЛІТИЧНІ ВІТРИ ЗМІНИЛИСЯ! ЗЕЛЕНІ ТА БІЛІ ГОЛУБИ НА МЕЖІ!

Останній заголовок здавався особливо важливим: «Розкажи мені про людей нагорі. Чи керівна коаліція все ще думає про підвищення податків?»

— Вони відклали ці плани на невизначений час одразу після того, як ви виграли свою дуель, — повідомила Келсі. — Вам не варто турбуватися про будь-які нові загрози на цьому фронті. Ви та ваша компанія вже майже стали публічними талісманами нашої планети. Це політичне самогубство — пропонувати будь-який законопроєкт, який перешкоджає зростанню КЖМ.

КЖМ не сплачувала багато податків до місцевого бюджету, тому фактично не приносила безпосередньої користі місцевим жителям. Можливо, через кілька років прибутки КЖМ досягнуть такого рівня, що становитимуть значну частку ВВП Хмарної Завіси.

Проте, громадяни в основному дбали про гордість. КЖМ стала прапороносцем планети, чого досягли два найбільші фермерські консорціуми. Келсі показала йому безліч показників, які свідчили про зміну настроїв громадськості.

— Приємно це чути, — Вес кивнув. Хоча він і не потребував любові громадськості, але отримати від неї вигоду, безумовно, не завадило б. — А як щодо Піонерів? Останнім часом я чув про них тільки хороші відгуки.

Келсі була тісно пов’язана з Піонерами, тож вона краще за всіх знала, що з ними відбувалося останнім часом: «Нещодавно Піонери були втягнуті в боротьбу за владу. Стара гвардія хотіла залишатися осторонь, тоді як молоді члени підтримували більш активну політику».

— Я так розумію, останні перемогли у боротьбі за владу?

— Так. Більшість цих впертих старих козлів були вигнані зі списків членів новим керівництвом, яке прийшло до влади. Деякі з них пішли на пенсію, але значна частина перебігла до Білих Голубів.

— Це погано?

— Не зовсім, — Келсі відкинула будь-які занепокоєння. — Звичайно, вони знають багато секретів, але зараз більшість з того, що вони знають, застаріло. Піонери перетворилися на динамічний молодий рух. І можете не сумніватися, що їхній основний пріоритет — побачити, як зростає КЖМ, тим самим витягнувши решту планети з її убогості.

— Це трохи перебільшено, тобі не здається? Люди навряд чи голодують на вулицях.

— Вони також не знаходять кращих можливостей. Багато фермерів виконують ту саму роботу, що і їхні батьки, які, своєю чергою, перебрали на себе роботу своїх батьків. Соціальна мобільність практично неможлива порівняно з блискучим Бентгеймом!

Вес трохи занепокоївся від такого ентузіазму Келсі: «Бентгейм — не найкращий приклад для наслідування для планети, на якій ти хочеш жити. Найкращі міста, такі як Дорум та Ансель, коштують цілий статок. Деякий час тому я пообіцяв своїй кузині Мелінді пентхаус у центрі Дорума. Знаєш, скільки грошей я зрештою витратив? 15 мільйонів кредитів!»

— Проте, передмістя — це...

— Там ще гірше. Такі місця, як Гастон, стали сумнозвісними через розлад суспільства. Не випадково, що Рух за Визволення Бентгейму розпочався саме з цього містечка.

— Слухайте, Весе, це все звучить тривожно, але Хмарна Завіса не збирається перетворюватися на другий Бентгейм. З розумним керівництвом на чолі ми, безсумнівно, зможемо проплисти повз каміння в річці.

— Такі прагнення мають тенденцію бути зірваними, — він похитав головою. — У будь-якому разі, це не моя справа — втручатися в справи Піонерів. Вони не мають до мене жодного стосунку.

— Ваш відділ зв’язків з громадськістю так не вважає. Вони обережно обговорювали з Піонерами деякі спільні ініціативи.

Вес забув про це. Він наказав відділу зв’язків з громадськістю підтримувати дружні зв’язки з місцевими сильними світу цього. Місис Дюваль, мабуть, сприйняла це як наказ рухатися до неформального альянсу з усіма, хто був готовий грати в м’яч.

— Слухай, не ображайся, Келсі, але я не довіряю Піонерам, навіть якщо у них новий шар фарби. Не в інтересах КЖМ лягати в ліжко з кимось, хто наступного дня може передумати.

— Як скажете, сер.

Ця дискусія також ні до чого не привела, тож вони швидко змінили тему. Проте Вес нагадав собі, що треба зв’язатися зі своїм керівником відділу зв’язків з громадськістю і дати зрозуміти, що він хоче, щоб КЖМ залишалася нейтральною.

— Що ще на порядку денному?

— Планується розширення на нову ділянку. Кілька архітекторів у співпраці з Саньял-Аблін вибрали відповідну ділянку подалі від Фреліна і розробили остаточний архітектурний план.

Келсі роздала ще один планшет з даними, цього разу товстіший і з посиленими функціями безпеки. Перед тим, як отримати доступ до креслень нового виробничого комплексу, Вес мав підтвердити свою особу.

Якби Вес мав описати його, він би назвав його амбітним. Схеми зовнішніх оборонних споруд нагадали йому зіркоподібні стіни передової бази на Ґрейнінґ IV. Вплив Саньял-Аблін відчувався у всіх архітектурних кресленнях. Все було спроєктовано так, щоб вижити та відбити невеликий планетарний напад.

— Я бачу, що більша частина найважливішого виробництва відбувається під землею.

— Так і є, — Келсі кивнула. — Згідно з вашими побажаннями, геодезисти просканували й протестували місцевість і знайшли ділянку, яка забезпечує пристойний буфер проти обмеженого орбітального бомбардування. Він протримається щонайменше тиждень.

Більша частина наземної споруди складалася з блискучих офісних будівель, які, за задумом Вес, мали слугувати штаб-квартирою КЖМ. Коли вони переїдуть на нове місце, Весу більше не доведеться мати справу з тісними коридорами.

Через кілька хвилин Вес задоволено кивнув головою: «Я цілком задоволений цими планами. Проте, очевидно, що за всю цю безпеку доведеться платити підвищену ціну. Яка ціна?»

— Ну, за приблизними підрахунками архітекторів, на реалізацію цього проєкту знадобиться щонайменше 500 мільйонів кредитів.

— Пів мільярда кредитів!

Його зуби вже почали боліти, коли він почув цю суму. Щойно він подумав, що зможе перепочити й загрібати прибутки, як виявилося, що йому доведеться знову віддавати гроші, якщо він хоче підготуватися до майбутнього. КЖМ відчайдушно потребувала переїзду зі свого все більш переповненої ділянки.