Калькардон

Протягом наступних кількох днів КЖМ працювала швидко. Вони уклали угоду з Елементарною Інженерією Мехів, в той час, як Вес закінчив розробку срібної та бронзової марок оригінального дизайну Чорнодзьоба.

Обидва мехи мали майже ідентичні технічні характеристики з версією із золотою маркою. В основному Вес спростив складний скульптурний зовнішній вигляд до прямих, гладких поверхонь, які було б не так складно виготовити.

Зокрема, він допрацював срібну марку Чорнодзьоба, щоб вона добре поєднувалася з принтером Дортмунд. Він найкраще знав можливості свого обладнання, тож міг легко зберегти будь-які особливості, яких його компанія ще могла б досягти самостійно.

З іншого боку, бронзова марка Чорнодзьоба дійсно являла собою спрощення оригінального дизайну. Він не лише ще більше спростив зовнішній вигляд, але й скоригував внутрішню частину, щоб зменшити кількість помилок.

Для обох дизайнів Вес зробив усе можливе, щоб зберегти їхній оригінальний X-фактор. Навіть попри те, що вони втрачали значну частину своєї міцності в процесі виготовлення, Вес все ще бачив у своїх виробах надію на те, що вони зможуть вижити.

Це також було важливим фактором, чому він обрав ЕІМ. Вони давали найбільшу надію на те, що Х-фактор виживе.

Він зробив свою роботу на зворотному шляху до Хмарної Завіси. Вес не бачив необхідності залишатися в Бентгеймі. Він хотів повернутися до майстерні і якнайшвидше почати виконувати останні замовлення.

Через три дні Баракуда приземлилася на космодромі його рідної планети. Вес та його супутники сіли в броньований шатл, який доставив їх додому.

Він бездіяльно грався з Лакі, поки Мелькор витріщався з оглядового екрана. Тим часом Гевін спокійно листувався з офісом, який нещодавно заснував КЖМ на Бентгаймі.

Поки що філія на Бентгаймі займалася маркетингом і зв’язками з ЕІМ. Вес очікував, що філія найме багато людей, щоб впоратися з усіма обов’язками, які лягли на її плечі.

Це нагадало Вес про тривалу відсутність Раелли: «А де зараз Раелла?»

— Б’юся об заклад, вона проводить найкращий час свого життя, — Мелькор зітхнув, потираючи козирок долонею. — Її батьки не схвалять її хлопця. Дітріх не зовсім добропорядний громадянин.

Вес поділяв побоювання племінника: «Не розумію, що Раелла в ньому знайшла. Вона може знайти когось кращого».

Жоден з них не розумів дівчат, тому вони просто чухали потилиці та залишалися в невіданні.

Принаймні, вони розуміли мехів. Вес повернувся до своїх ескізів. Срібна та бронзова етикетки отримали кодові назви ЧФ-Б-01 та ЧФ-В-01 відповідно, що давало зрозуміти, яке місце вони займають в ієрархії лінійки продуктів Чорнодзьоба.

— Мелькоре, ти підтримуєш зв’язок з іншими Ларкінсонами нашого покоління, вірно?

— Так. Що ти хочеш знати?

— Що вони думають про майбутню війну?

— Це можливість залишити свій слід, — Мелькор відповів так, ніби жахи війни для нього нічого не означають. — Ми виросли на розповідях наших батьків, дідів і прадідів про славу, яку вони здобули на полях вчорашніх битв.

— Тож ти думаєш, що тепер ваша черга. Чи не боїшся ти втратити життя на цьому шляху?

— Якщо ми помремо, то помремо. Жоден Ларкінсон не ухилився від смерті, — твердо заявив Мелькор. — Це наш найбільший обов’язок — битися від імені родини та Республіки. Як би важко не було, ми ніколи не відступимо.

Вес ніколи не проходив такого вишколу, який пройшли потентати в його родині. Його трохи бентежила сліпа відданість.

Це нагадувало йому непохитну вірність Барлі Домену Вигнання.

Іноді було легко забути, що мехи залежать від своїх пілотів-людей. Неважливо, чи може держава похвалитися величезною кількістю високоякісних мехів. Без вмотивованої бойової сили всі ці мехи розвалилися б від першого ж удару.

У нескінченних війнах, що точилися в епоху мехів, траплялося чимало прикрих випадків. Були навіть випадки, коли неміцний союз третьорядних держав переломив хід війни проти технологічно і чисельно переважливої другорядної держави.

Ці приклади демонстрували важливість підняття морального духу кожного. Вес вперше усвідомив, наскільки глибоко його сім’я була віддана Республіці, і як багато він втратив через своє невміння пілотувати мехів.

Нарешті шатл прибув до майстерні. Вес попрямував прямо до майстерні з Лакі на руках.

— Бос повернувся!

— Вітаю з перемогою, босе!

Техніки відклали свою роботу та аплодували Весу, як герою, що здобув славу на полі бою. Вес вважав цих чоловіків і жінок своїми найближчими співробітниками, тому він не поспішав посміхатися і говорити кілька слів про свій досвід.

Зрештою, він відправив їх назад до роботи, покликавши до себе Карлоса і шефа Сиріла.

— Я почув про ліцензування від адміністрації, — шеф Сиріл заговорив першим. — Ви справді хочете, щоб Чорнодзьоба виробляв хтось інший?

— Втратити ці потенційні продажі ще гірше. Найкраще, якщо ми зможемо робити все власними силами, але якщо ні, то немає нічого поганого в тому, щоб покластися на стороннього виробника. Такі домовленості трапляються постійно.

Шеф Сиріл похитав головою: «Так, вони трапляються постійно, але не завжди закінчуються добре. Мехи — дуже складна продукція, для виробництва якої потрібне відповідне обладнання та кваліфіковані люди. Я можу розповісти вам з десяток жахливих історій, в яких дизайнери мехів були обмануті недобросовісними виробниками».

— Ми зробили все, що могли, — відповів Вес. — Контракт, який ми підписали з ЕІМ, також досить суворий щодо цих питань. Їм не вдасться втекти, якщо вони вирішать натягнути на нас шкуру.

ЕІМ наполягала на тому, щоб їхні ліцензійні платежі були якомога нижчими. Можливо, усвідомлюючи, що їхня пропозиція не буде привабливою, їхні перемовники поступилися в усьому іншому, аби тільки це не зменшило їхні потенційні прибутки.

— Щодо умов контракту, то мені потрібен старший працівник, який би стежив за їхнім виробництвом, — Вес вказав на Карлоса. — Це будеш ти.

— Чому я?!

— Тому, що шеф Сиріл незамінний. Мені потрібно, щоб він наглядав за моєю майстернею. Щодо інших техніків, то вони занадто молоді, щоб мати якусь цінність. Залишаєшся тільки ти. Ти мій найкращий друг. Я не хвилюватимуся за ЕІМ, якщо знатиму, що ти будеш поруч.

Карлос розгублено опустився на землю: «Гаразд, ти маєш рацію. Я зроблю це, але я не хочу застрягти там назавжди. Я вже працював у відділі контролю якості, і не хочу знову виконувати ту саму роботу».

Вес трохи поміркував: «Двох місяців буде достатньо. За цей час вони звикнуть до стандартів, які я встановив. Ми можемо запровадити регулярну ротацію, коли хтось із наших місцевих техніків їздитиме у тривале відрядження на Бентгейм, щоб виконувати твої обов’язки».

— Я не впевнений, що вони достатньо досвідчені, щоб помітити якісь порушення, але це гарна ідея, — шеф Сиріл кивнув на знак згоди. — Наші техніки ще не бачили, наскільки далеко може зайти виробництво мехів. Якщо ми дамо їм змогу побачити виробничі потужності більшої компанії, це розширить їхні перспективи.

Попри те, що все виробництво ЕІМ простоювало, Вес все одно отримав гарне враження від їхніх методів роботи. Андар Неверленд дуже піклувався про своїх мехів, аж до того, що заглибився в модернізацію та розширення виробничого обладнання. Не маючи змоги придумати щось краще за дизайн Клемсона, він зосередився на вдосконаленні своїх виробничих ліній.

— Сподіваюся, кожен зможе отримати чергу. Я сподіваюся, що КЖМ зможе розширити свої виробничі лінії так само як і ЕІМ.

Шеф Сиріл стукнув Веса по голові: «Містеру Неверленду скільки років? Він у бізнесі щонайменше тридцять років. У вас набагато більший потенціал, ніж у нього у вашому віці. Прагніть до чогось більшого».

Вес був вдячний за вотум довіри. Шеф також нагадав йому, що не варто зациклюватися на сьогоденні. Чорнодзьоб був лише першим з багатьох дивовижних виробів, що вийшли з його рук.

— Гаразд, досить байдикувати! — він поплескав у долоні. — Візьмімось до роботи над виготовленням цих мехів із золотими марками!

Всі злегка підбадьорилися. Хоч більшість техніків не робитимуть нічого важливого, вони все одно побачать свого боса за роботою. Вес також сподівався, що його техніки звернуть на нього увагу, адже відтепер він планував продавати лише срібні марки Чорнодзьоба під егідою власної компанії.

Поки Вес почав закочувати рукави, за кілька світлових років від Хмарної Завіси в глибинах міжзоряного простору сталося дещо знаменне.

Невеликий конвой торгових кораблів у супроводі тріо найманців спокійно курсував торговими шляхами між Яскравою Республікою та її сусідами. Торгівля безпосередньо між Республікою та Королівством була заборонена, але багато торговців обходили це обмеження, заїжджаючи до кількох нейтральних держав перед тим, як дістатися до місця призначення.

Кілька днів тому конвой перейшов на надсвітлову швидкість і досяг середини останнього етапу своєї подорожі до портової системи Бентгейму. На чолі конвою летів найбільший перевізник, Калькардон.

Своїм розміром він завдячував списаному вантажному кораблю. Республіканський корпус найманців під назвою Колючі Рисі викупив старе судно за вигідною ціною і переобладнав його інтер’єр для розміщення суміші наземних і космічних мехів.

Колючі Рисі добре влаштувалися після того, як придбали більший корабель. Хоча швидкість Калкардона залишала бажати кращого, він чудово справлявся з конвойними місіями, де супроводжував повністю завантажені торгові судна, такі ж неповороткі, як і переобладнаний авіаносець.

На містку капітан корабля позіхав від нудьги: «На цьому торговому шляху ніколи нічого не відбувається. Куди поділися всі пірати?»

— Припиніть, капітане Спенсер. Ви спокушаєте долю своїми розмовами. Я вважаю за краще закінчити нашу місію без бою.

— Облиште, командире Лейф, я просто пожартував. Просто ви чули про піратів, які переслідують торгові шляхи та влаштовують засідки на кожного, хто з’являється у віддаленій системі. У мене від цього волосся стає дибки вже кілька місяців.

Стара сива командирка схрестила руки: «Я вже близька до пенсії. Я б хотіла вийти з цього бізнесу до кінця року і покинути Зоряний Сектор Комодо до того, як все зануриться в хаос. Буду вдячна, якщо ви не будете випробовувати нашу удачу».

— Так точно, командире! — капітан ліниво віддав їй честь.

Зараз на містку було небагато офіцерів. З Калкардоном ніколи нічого не траплялося під час польоту на надсвітловій швидкості, якщо тільки екіпаж щось не напартачив. Половина консолей були порожні.

З одного з пультів пролунав сигнал тривоги. Офіцер, відповідальний за датчики та зв’язок, прокинувся від заціпеніння і невидющим поглядом подивився на сигнал тривоги, який надіслав Калкардон: «Шкіпере, гравітаційні сенсори знову виходять з ладу. Вони кажуть, що ми ось-ось увійдемо в гравітаційний колодязь планети!»

Капітан Спенсер поправив капітанський капелюх і сів прямо на своєму місці. Він витягнув перед собою проєкцію показань датчиків: «Чорти б забрали цих дворових мавп. Я ж казав їм замінити сенсорні модулі! Вони, мабуть, відполірували старі, а нам виставили рахунок за встановлення нових! Шахраї!»

— Капітане? Що мені робити з показаннями датчиків? Може, для перестороги вийти з надсвітлової швидкості?

— Не може бути й мови! В результаті нам доведеться зупинити весь конвой і чекати годинами, поки наші надсвітлові двигуни пройдуть свої цикли. Крім того, ми змарнуємо величезну кількість пального в цьому процесі. Залишайтеся у надсвітлі. На цьому маршруті немає жодної планети чи зоряної системи...

Молодший офіцер неохоче відкинув свою обережність, але його консоль раптово засвітилася, коли Калькардон отримав низку повідомлень від інших кораблів у конвої.

— Шкіпере! Інші кораблі повідомляють, що теж виявляють гравітаційний колодязь перед нами! Ми вже небезпечно близько!

Це нарешті розбудило капітана: «Чорт забирай! Якась зоряна маса, мабуть, заблукала на нашому шляху! Командире Лейф, наші надшвидкісні двигуни не відкалібровані, щоб пролетіти повз цей гравітаційний колодязь!»

— Тоді зупиніть конвой! Виведіть нас з надсвітлової швидкості!

Після того, як командир віддала наказ, весь конвой вискочив з надсвітлової швидкості та перейшов у реальний простір. Вони безцільно дрейфували, напевне розуміючи, чому їм довелося перервати свою сонну подорож.

На містку Калькардона капітан скликав весь екіпаж по бойових постах. Офіцери висипали з люка і стрибали за порожні консолі. Всі вони несамовито працювали, намагаючись з’ясувати, що сталося.

— Шкіпере! — покликав один з офіцерів. — Ми проаналізували показання датчиків. За нашими розрахунками, ми за п’ять світлових годин від планети-ізгоя!

Капітан трохи вилаявся. Планети-ізгої в основному складалися з планет, які з тих чи інших причин були вибиті зі своїх сонячних систем і рухалися мандрівними шляхами, іноді заважаючи надсвітловому польоту. Здебільшого ці планети-ізгої складалися із застиглих порід газових гігантів.

— Сер... надійшли нові дані! Планета світиться! Якщо наш аналіз правильний, вся планета пронизана екзотикою!

Це єдине повідомлення змінило все.