Подяка

З трьох розглянутих виробників мехів Вес вже обрав свого фаворита. Мехи Ваун Індастріал та Вікаріса мали свої переваги, але Елементарна Інженерія Мехів Андара Неверленда була найкращою.

На жаль, його правління так не вважало. Коли наступного дня Вес повернувся до конференц-залу Марселли, він зіткнувся з купою спантеличених поглядів, коли робив свій вибір.

Навіть Марселла здавалася ошелешеною: «Весе, ЕІМ — найменш привабливий партнер на сьогодні. У них найменше виробничих ліній, і вони платять найменше кредитів. Немає жодного економічного сенсу йти на найгіршу пропозицію».

Згідно з ліцензійними умовами, які вони обговорювали до цього моменту, ЕІМ обіцяли платити КЖМ лише 2,5 мільйона кредитів за Чорнодзьоб. Це різко контрастувало з 3,5 мільйонами кредитів за мех, запропонованими Ваун, і колосальними 5 мільйонами кредитів за мех, запропонованими Вікаріс.

— Якби ви відвідали всі виробничі потужності та на власні очі оцінили, ви б зрозуміли, що ЕІМ кращі за інших. Компанія містера Неверленда пропонує низку переваг, які інші два виробники не зможуть реалізувати.

— Тоді ми слухаємо, Весе.

— По-перше, і найголовніше, контроль якості, — Вес підняв палець, щоб підкреслити цей пріоритет. — Попри те, що Чорнодзьоби бронзової марки — наші найнижчі продукти, вони все одно продаватимуться щонайменше за 50 мільйонів кредитів за копію. Така ціна вимагає, щоб ми гарантували, що кожен мех буде на висоті.

Директор з Бентгейму похитав головою: «Це не є достатньою причиною, щоб віддати перевагу ЕІМ перед Ваун. Звичайно, компанія Мехів Вікаріса, що базується в Гастоні, має неоднозначний послужний список з погляду якості, але Ваун має тривалий послужний список виробництва високоякісних мехів з надзвичайно швидкими темпами виробництва. Сплеск попиту на Чорнодзьоба не буде тривалим, тому вкрай важливо, щоб ми передали якомога більше Чорнодзьобів у їхні руки, поки ажіотаж не закінчився».

Більшість інших директорів погодилися з його міркуваннями. Ваун Індастріал володіла масштабом і професіоналізмом, щоб задовольнити будь-які вимоги своїх клієнтів. Маючи, здавалося б, нескінченну кількість виробничих ліній, розкиданих по трьох масивних комплексах, вони могли б збільшити виробництво на копійки, якби Чорнодзьоб виявився надзвичайно популярною моделлю.

Вес похитав головою: «Чи здатені Ваун підтримувати стабільний рівень виробництва? Без сумніву. Але їхні виробничі лінії не налаштовані таким чином, щоб розкрити найкращі якості Чорнодзьоба. Я розробив свого лицаря так, щоб його можна було збирати один за одним — це метод виробництва, який ЕІМ використовувала для своїх мехів. Це трохи повільніше, я можу це визнати, але це зберігає частину майстерності, яку Чорнодзьоб покликаний передати».

Ніхто не зрозумів, що він мав на увазі. Метою серійного виробництва Чорнодзьоба було виготовлення якомога більшої кількості копій за найнижчою ціною при заданому рівні якості. Те, що Ваун використовували матрицю виробничого обладнання для складання своїх мехів, повинно було піти їм на користь.

Марселла спробувала пояснити Весу, чому це так: «Бронзова марка має на меті показати доступність та економію коштів. Нічого страшного, якщо кілька деталей не будуть працювати так, як очікувалося. Їх також не цікавить, наскільки якісно зроблена їхня продукція. Вони просто хочуть отримати найкращі результати, не збанкрутувавши при цьому».

— Ваун Індастріал також є великим виробником, — хтось інший сказав. — Якщо наші найоптимістичніші прогнози щодо попиту на Чорнодзьоба справдяться, то ЕІМ буде важко вичавити більше мехів, ніж вони вже виробляють. Чотири виробничі лінії — не так вже й багато.

— Ми завжди можемо укласти контракт з другим виробником, якщо знадобиться, — Вес відмахнувся від відмовки. — Якщо Чорнодзьоб стане бестселером, то наша переговорна сила, очевидно, буде вищою, ніж зараз. Ми легко зможемо накласти вищу ліцензійну плату на наших наступних партнерів.

Його дідусь додав рідкісне слово підтримки: «Вес має рацію. Зараз ніхто не може з упевненістю сказати, чи має Чорнодзьоб якусь масову привабливість. Це мех, який продається за преміальною ціною, тому навіть при всьому підвищеному інтересі до моделі, ми не зможемо продати тисячі копій за одну мить».

Хтось із маркетинговим минулим повторив ці слова: «Високий рівень уваги не означає автоматичного збільшення кількості продажів. Нова модель, така як Чорнодзьоб, ще має довести свою цінність у польових умовах. Дуель була гарним початком, але це лише одиничний випадок. За такого рівня цін багато покупців не поспішатимуть купувати дорогий мех без значного послужного списку».

Не всі погодилися з такою оцінкою. Рада розділилася навпіл щодо того, коли Чорнодзьоб продаватиметься найбільше — на старті чи згодом.

Марселла повернулася до Веса: «Ти ще не закінчив викладати свої причини вибору ЕІМ».

— Дякую, Марсело. Дозвольте мені назвати вам другу причину.

Він увімкнув проєктор і показав їм усім короткий виклад біографії Андара Неверленда. На перший погляд, вона не містила нічого цікавого, головним чином через постійну одержимість дизайнера вдосконаленням дизайну ударника Клемсона. Він ніколи не поповнював свій каталог чимось іншим, окрім варіантів оригінального Клемсона.

— На що ми повинні дивитися?

— Коли я відвідав ЕІМ і поспілкувався з містером Неверлендом, я помітив, що він не витрачає багато часу на розповіді про своє коріння. Він лише побіжно згадав, що пристрасть до ударників перейняв від свого наставника. Подивіться на цю біографію. Чи можете ви визначити, хто міг би бути його наставником?

— Це ж шановний Аластар Крукс!

— Старший Дизайнер Мехів?

— Це він!

Всі звернули увагу на славетне ім’я. Офіційно Яскрава Республіка не мала жодного Майстра Дизайнера Мехів, тож ті, хто мав звання Старшого, фактично керували всіма справами. В ієрархії бентгеймських дизайнерів мехів Аластар Крукс знаходився майже на самому верху.

Своєю чергою, було великою подією, якщо шановний містер Крукс був наставником Андара Неверленда.

— Чесно кажучи, у мене склалося відчуття, що містер Неверленд — лише прохідний учень містера Крукса. Наставництво не таке близьке, як учнівство, — Вес застеріг їх усіх. — Однак, між ними існує певний зв’язок. Я відчував підсвідому гордість, що випромінюється з Неверленда щоразу, коли ми розмовляли.

— Якщо Неверленд має лише вільні стосунки з Круксом, то як це впливає на нас?

— Причина, чому містер Неверленд досить впертий щодо ліцензійних платежів, полягає в тому, що він насправді не відчуває особливої потреби лягати з нами в ліжко. Якщо станеться найгірше, він може повернутися до свого наставника і благати про порятунок. Єдина причина, чому він досі цього не зробив — це те, що це було б принизливою плямою на його послужному списку.

— І це має значення, тому що...?

Вес підняв долоню: «Це важливо, тому що якщо ми зможемо вивести ЕІМ з кризи ліквідності, ми зробимо послугу і містеру Неверленду, і вельмишановному містеру Круксу. Не забувайте, що колишній учень-невдаха також погано впливає на Крукса. Зрештою, хіба він не міг виховати містера Неверленда краще?»

Індустрія мехів оцінювала дизайнерів мехів, які започаткували власний бізнес, за іншими стандартами, ніж диваків, які цілими днями тільки й робили, що викачували дизайни.

Успіх компанії добре відбивався на дизайнері. Зрештою, якщо його дизайн приносив багато продажів, то це означало, що дизайнер мехів має бути хорошим. І навпаки, якщо продажі з якихось причин різко впали, значить, дизайнер жахливий.

У певному сенсі Андар Неверленд не був хорошим дизайнером, тому що його модель Клемсон не могла конкурувати з основними моделями в тому ж класі. Вес сприйняв те, що сталося з Неверлендом, як повчальну історію про те, що не можна надто покладатися на одну дизайнерську лінію.

Хтось поставив критичне запитання: «Чи визнає шановний містер Крукс наші зусилля, якщо ми допоможемо містеру Неверленду?»

Ніхто достеменно не знав відповіді. Можливо, старий ніколи не звертав уваги на проблеми, яких нажив його колишній учень. Проте Вес вважав, що Крукс дуже дбає про свою репутацію, тим паче, що він досяг зеніту того, чого міг би досягти конструктор мехів у Республіці.

— Не забувай, що містер Крукс має великий вплив у вищих ешелонах індустрії, — додав його дідусь. — Він не лише почесний професор Університету Анселя, але й член Суду Мехів Бентгейму.

Кілька людей серйозно кивнули. Попри те, що АТМ деспотично втручалася в торгівлю та використання мехів, Яскрава Республіка також підтримувала свої власні регуляторні системи. Суд Мехів Бентгейму був найвищим арбітром у суперечках між дизайнерами мехів і пілотами мехів у регіоні Бентгейм.

Окрім винесення рішень між сторонами, що сперечалися, Суд Мехів Бентгейму також тісно співпрацював з урядом і Корпусом Мехів в інших питаннях.

Найголовніше, Суд вирішував, кого призивати та куди розподіляти у випадку війни. Таким чином, наявність боргу Крукса перед Весом могла сприяти легкому призначенню, коли вибухнула остання війна між Республікою та Королівством.

Навіть якщо правлінню було байдуже до його призначення, вони дуже переймалися майбутнім КЖМ у випадку війни. Суд мехів також тісно співпрацював з адміністрацією, щоб визначити, які виробники техніки заслуговують на підтримку, а які компанії слід залишити у скрутному становищі.

На цьому дискусія в основному закінчилася. Можливості встановити зв’язок зі Старшим Дизайнером Мехів нечасто траплялися. Вес хотів скористатися моментом і підписати контракт до того, як хтось ще почує про діру, в яку потрапила ЕІМ. Їм пощастило, що Неверленд звернувся до них першими.

Звісно, не всі погодилися з рішенням виключити Ваун Індастріал, але правління могло верещати скільки завгодно. Навіть без підтримки дідуся він міг ухвалювати будь-які рішення, які йому заманеться, доки у нього була більшість акцій КЖМ.

Вес покинув конференц-зал бадьорим кроком. Марселла пішла за ним з виразом сумніву.

— Я не впевнена, що ти зробив правильний вибір, Весе, — сказала вона. — Досить оптимістично очікувати вдячності від Крукса. Він може бути трохи хитрим. Сумнівно, що він колись у майбутньому потурбується про те, щоб віддячити тобі тим же.

— Ти маєш рацію, але пам’ятай, що це лише одна з причин, чому я вибрав ЕІМ. З усіх виробників, які ми розглядали, лише ЕІМ має серце, щоб цінувати мехів. Інші два виробники просто розглядають своє виробництво як засіб для досягнення мети. Це не сумісно з філософією КЖМ.

Марселла з роздратуванням видихнула через легені: «Філософія нічого не значить у порівнянні з холодними грошима. Не зациклюйся на маркетингових промовах. Переконайся, що твоя компанія здатна приносити прибуток, перш ніж ганятися за єдинорогами».

Її слова відображали величезний досвід, адже вона бачила, як багато дизайнерів мехів зазнали невдачі через намагання досягти вигадливої мети, аж до того, що їхні бізнеси були зруйновані дощенту. Вес знав про такі приклади, але він мав власні принципи, яких відстоював.

— Дизайнер мехів іноді повинен бути гнучким, але ті, хто заходить надто далеко і відмовляється від усіх пристойностей, стають вигнанцями. Я не хочу стати людиною, яка бездумно женеться за прибутком.

Він попрощався з Марселлою і разом з Гевіном залишив брокерську контору. Він передав низку інструкцій через свого помічника. Наприкінці тижня КЖМ мала завершити переговори з ЕІМ і підписати контракт. Вес хотів, щоб виробництво розпочалося якомога швидше, і він не бачив сенсу більше ходити навколо цього питання.

— Я також надам свій дизайн для бронзової марки Чорнодзьоба. Я хочу, щоб усі формальності були виконані до моменту підписання контракту.

У КЖМ було багато роботи. Весу ще потрібно було виготовити дев’ятнадцять золотих марок Чорнодзьоба, щоб виконати замовлення, які він отримав під час свого дебюту. Вес сподівався розповсюдити свої найкращі мехи якомога ширше, щоб більше людей почули про їхні сильні сторони.

— Війна також не за горами. Везійці можуть почати своє вторгнення будь-якої миті.

Як тільки везійці натиснуть на курок, все пекло вирветься на свободу.