Грошова Криза

До цього часу Вес відвідав двох дуже різних виробників мехів. Ваун Індастріал ставила ефективність понад усе, тоді як Мехи Вікаріса мали велику кількість сердець. Проте, жоден з них не виглядав належним чином для КЖМ.

Гевін частково підтримав його висновки: «Я розумію ваші сумніви щодо Ваун, але я думав, що ви будете симпатизувати Вікарісу. У них працює багато людей, і всі вони, здається, люблять свою роботу».

— Ну, це все здається занадто гармонійним. Люди там виглядають щасливими, але Фредерік Ян — просто цап-відбувайло. Хтось інший смикає за ниточки в компанії.

— Тепер, коли ви згадали про це, містер Ян не здається дуже напористим для генерального директора. Ви маєте гостре око, щоб це помітити.

У поєднанні з надто щедрими умовами контракту все це виглядало підозріло. Вес відмовився розглядати будь-які подальші думки про співпрацю з Мехами Вікаріса, якщо вони не стануть більш відвертими на їхньому фоні.

— Ще одна річ, яка мене турбує — очевидна благодійність, яка відбувається, — продовжує Вес. — Здається, що вона побудована на крихкому фундаменті. Що, якщо деякі з цих робітників симпатизують РВБ? Одному проникненню неймовірно легко саботувати цілу виробничу лінію, або, що ще гірше, приховати будь-які випадки браку.

— Я не думав про це. Ви маєте рацію. Занадто багато людей заходить і виходить щодня. Вся ця охорона навколо їхнього комплексу не зможе зупинити цілеспрямованого диверсанта, який вже має вільний доступ до всього з самого початку.

Вес керував бізнесом, а не соціальним проєктом. Головними цілями КЖМ мають бути просування його інтересів і отримання прибутку. Доля мешканців Гастона його не хвилювала. Уряд Бентгейма мав би сам прибирати за собою.

— Перейдемо до наступного пункту призначення. Кого ми відвідаємо останнім?

Гевін знову повернувся до свого планшета: «Ми заїдемо в компанію під назвою Елементарна Інженерія Мехів. Насправді ЕІМ — компанія, заснована досить успішним дизайнером мехів, на ім’я Андар Неверленд. Наразі вони мають лише чотири виробничі лінії, але вони досить сучасні та потужні».

Це звучало як ще один проблемний виробник: «Містер Неверленд ще живий?»

— О, він живий і здоровий. У нього навіть є донька, трохи молодша за вас, яка вивчає дизайн мехів в Анселі. З того, що ми дізналися, ЕІМ процвітала, поки не закінчився термін дії їхніх ліцензій.

Таке траплялося досить часто з дизайнерами мехів. Вони планували свій заробіток і відкладали гроші на поновлення ліцензії або чистий набір ліцензій, але щось траплялося на цьому шляху, що спричиняло розрив у роботі. Ключовим моментом тут було з’ясувати, чому Неверленд не може придбати ще один набір ліцензій.

Гевіну не склало особливих труднощів з’ясувати причини: «Останнім часом продажі дизайнів Неверленда різко впали. Величезний виробник трансгалактичних мехів вийшов на ринок з фантастичним дизайном, який перевершив власну продукцію Неверленда як за ціною, так і за характеристиками. Тепер він зіткнувся з дефіцитом бюджету в кілька мільярдів кредитів через те, що позичив багато грошей, щоб отримати якісне виробниче обладнання».

— Звучить так, ніби ЕІМ — приватний ігровий майданчик Неверленда. Чи має його компанія якийсь досвід роботи за контрактом?

— Не дуже. Вони борються за роботу, але відсутність досвіду в цій сфері бізнесу означає, що небагато клієнтів мають бажання працювати з ними. Не допомагає і те, що вони просять велику компенсацію за свої зусилля.

З трьох партій, на які поклав око КЖМ, ЕІМ запропонувала найменш привабливі умови. Вони погодилися передати лише 2,5 мільйона кредитів за кожну угоду, що вдвічі менше, ніж пропонували Мехи Вікаріса. В обмін на це ЕІМ запропонувала менші поступки в інших сферах, наприклад, дозволила КЖМ пильно стежити за їхньою діяльністю.

Шатл долетів до промислового району Анселя й приземлився біля тісного і щільно забудованого комплексу, на якому красувався логотип ЕІМ. Коли Вес і Гевін вийшли з шатла, вони зустрілися із засновником і головним дизайнером у вестибюлі.

Чоловік середнього віку привітав їх з великим апломбом: «Містере Ларкінсон! Це привілей зустрітися з вами наживо! Ви тепер відомий дизайнер мехів. Індустрія гуде про ваш злет до слави».

— Ви мені лестите, — Вес недбало засміявся у відповідь. — Мої досягнення бліднуть у порівнянні з вашими.

На його думку, фахівці в індустрії мехів майже не звернули уваги на Веса. Вони вважали його дуель з Дюмоном такою ж тривіальною, як двоє неосвічених малюків, що б’ються один з одним за блискучу іграшку.

Такі дизайнери мехів, як Неверленд, заслуговували на велику повагу за те, що підняли свою компанію на таку висоту з нуля. Навіть якщо останнім часом йому не вдавалося хеджувати свої ставки, він все одно був на крок попереду порівняно з такими, як Вес.

— Я небагато про вас чув. Розкажіть, будь ласка, про ваші дизайни.

Неверленд виглядав охочим поговорити про свою роботу: «Гордість і радість ЕІМ — це серія Клемсон. Клемсони — лінійка ударних мехів з різним озброєнням, від вогнеметів до дробовиків. Я навіть забезпечив деякі віддалені підрозділи Планетарної Гвардії Клемсонами, озброєними рідинними прожекторами».

— Чи можу я поглянути на дизайн?

— О, звісно! Вони зберігаються в архіві АТМ, тож вам не завадить поглянути.

Вес отримав планшет, який містив кілька скорочених проєктних схем. Він пробігся очима по документах і уважно оглянув схеми дизайну.

На його думку, конструкція Клемсона не виглядала надто вигадливою, але й не намагалася перевершити свої можливості. Це був простий, працездатний дизайн, який визрівав протягом десятиліття. Мехи Клемсон також вигравали від досить преміальних компонентів третього класу.

Проте, не зважаючи на їхні якості, конкурентам було б неважко розробити кращий дизайн. Йому довелося б піти на певний ризик і бути більш кваліфікованим, але це можна було б зробити, не вдаючись до дорожчих компонентів.

У певному сенсі, ЕІМ ставилася до серії Клемсон як до дійної корови. Неверленд, ймовірно, спочивав на лаврах, думаючи, що пари незначних оновлень щороку буде достатньо, щоб зберегти дизайн конкурентоспроможним.

Він припустився великої помилки та в результаті відстав. Не допомогло й те, що Неверленд вклав багато грошей у розширення виробничих потужностей ЕІМ якраз перед тим, як його продажі пішли по низхідній траєкторії.

Вес не сказав нічого невтішного і залишив свої коментарі позитивними: «Мені подобається те, що ви зробили з кобурами для зброї. Навіть некваліфікований пілот зможе легко прибрати зброю в кобуру без зайвої метушні».

— Це було постійною проблемою в ранніх версіях Клсмсона, — пояснив Неверленд. — Деякі з моїх перших клієнтів використовували Клемсони як тренувальні мехи, і багато недосвідчених пілотів ламали кобури, намагаючись сховати свої дробовики. Вони не такі тонкі та делікатні, як лазерні гвинтівки, тому помилки траплялися досить часто, щоб я знайшов краще рішення.

— Чому ви вирішили зупинитися на ударних мехах? Це ж не найпопулярніший архетип.

Старіший дизайнер знизав плечима: «Це все, що я успадкував від свого наставника. Він фанатіє від ударників, і я перейняв більшу частину його ентузіазму. В ударних мехах є багато чарівності. Вони поєднують в собі найкращі риси лицарів і середніх мехів в єдиному, міцному корпусі».

Вес бачив у цьому певну привабливість: «Проте, мабуть, важко створювати ударників».

— О, зовсім ні. Люди, які підходять до архетипу з думкою створити лицаря або стрільця в іншій формі, будуть розчаровані. Ударники вимагають абсолютно нового підходу. Аутсайдери завжди роблять занадто великий акцент на точності та акуратності. Вони занадто послаблюють каркас, щоб гнатися за мрією».

— Хіба їм не потрібна мінімальна точність? — Вес підняв брову.

Якби Чорнодзьоб взяв лазерну гвинтівку і вирішив скористатися нею, він міг би влучити у членів свого загону. Такою була небезпека нехтування точністю.

— Містере Ларкінсон, причина, чому ударники озброєні зброєю з широкою зоною ураження, полягає в тому, що погане прицілювання закладено в їхньому архетипі. Те, чого їм бракує в точності, вони компенсують силою. Стандартна доктрина говорить, що ударники повинні уникати ближнього бою, коли це можливо, але на практиці вони часто вдаються до своїх багнетів або запасних мечів, щоб відбитися від супротивника зблизька.

Їхня розмова перервалася, коли вони дійшли до виробничого цеху. Підлога не виглядала такою чистою, як з Ваун, але й не була такою брудною, як підлога з Вікаріса. На вигляд і на дотик підлога ЕІМ нагадувала сучасну майстерню, подібну до тієї, що належала Весу.

Нещодавнє розширення зробило підлогу трохи тісною. Велика кількість нового блискучого виробничого обладнання простоювала без діла. Через брак попиту на Клемсонів та відсутність інших контрактів, які потрібно було виконувати, дорогі машини простоювали.

Що ж до робітників, то більшість техніків ходили туди-сюди в заціпенінні. Вони вкотре перераховували свої запаси або просто сиділи й грали в якісь ігри на комунікаторі.

— Як бачите, наше найсучасніше виробниче обладнання зможе впоратися з усім, що ви в нього кинете, включно з вашим чудовим дизайном Чорнодзьоба,—  хвалився Неверленд, який навмисне ігнорував увесь свій персонал, що простоював без діла. — Не думайте, що ми гірші за інших через те, що маємо лише чотири виробничі лінії, швидкість виробництва цих машин, безсумнівно, стане святом для ваших очей!

Вес не впізнав окремі виробничі моделі, але всі принтери, компресори, МХО та асемблери виглядали досить вражаюче, щоб підтвердити його слова. ЕІМ зможе виготовити достатньо бронзових марок Чорнодзьоба, щоб задовольнити попит, хоча б з цих причин.

Якби Вес придивився уважніше, персонал виглядав так, ніби вони вже здалися. Вони очікували, що за місяць-два ЕІМ розвалиться, і вони зможуть вільно працювати на когось іншого. Вони залишалися тут лише тому, що звільнення за власним бажанням виглядало б погано в їхніх особових справах.

— Дякую, що дозволили мені відвідати вас. Ви були дуже відверті зі мною. Я це дуже ціную, — сказав Вес Неверленду, коли вони підійшли до кінця свого туру.

Неверленд витер піт з чола: «Я розумію, що не зможу нічого від вас приховати. ЕІМ не пощастило, але нам потрібно лише пережити цей важкий час, перш ніж ми зможемо піднятися на ноги. Сподіваюся, ви довірите нам серійне виробництво вашого дизайну Чорнодзьоба. Ударні мехи та мехи-лицарі мають багато спільного, тож ми можемо негайно розпочати виробництво».

— Я все ретельно обміркую!

Вес і Гевін повернулися до свого шатла. Тепер, коли вони закінчили свої екскурсії, шатл розвернувся до Доруму, щоб вони могли повернутися до готелю біля брокерської контори Марселли.

— Містер Неверленд — відчайдушна людина, — зауважив Гевін після хвилини мовчання. — Він дуже хоче укласти з нами контракт, навіть більше, ніж містер Ян з Мехів Вікаріса.

Принаймні Вікаріс змогли втриматися на плаву, уклавши кілька крихітних короткострокових контрактів. ЕІМ, маючи вакантний послужний список у цьому бізнес-сегменті, було набагато складніше зробити те ж саме.

Втім, це може змінитися, коли люди дізнаються про їхнє сучасне виробниче обладнання. ЕІМ просто мусила подолати гостру нестачу ліквідності.

— Містер Неверленд теж виглядає досить підозріло, але не так, як містер Ян, — сказав Вес, згадуючи про свій візит. — Він занадто щирий, якщо ти розумієш, що я маю на увазі.

— Ви думаєте, що це розрахований хід, щоб викликати вашу симпатію?

— Ні, нічого подібного. Просто він щиро любить свою справу. У нього горять очі, коли він говорив про Клемсона чи Чорнодзьоба.

— Тоді чого ви боїтеся?

— Мені здається, що містер Неверленд хоче вкрасти секрети дизайну Чорнодзьоба, — підсумував Вес. — Він придумає щось ідентичне або застосує те, що він дізнався від мене, до свого власного дизайну, як тільки ЕІМ закінчить контракт.

— О. Звучить правдоподібно. Тоді, мабуть, не варто давати їм можливість вкрасти твою важку працю.

Вес похитав головою: «Якщо обирати між Ваун, Вікарі та ЕІМ, я б завжди обрав останніх. Навіть якщо вони жадібні, вони варті зусиль».

Він вже зробив свій вибір, і не тільки тому, що у нього склалося погане враження про Ваун і Вікаріс. Гевін упустив кілька причин, які зробили ЕІМ найбільш відповідним виробником для співпраці з КЖМ.