Благодійність

Дюмон топив своє горе у власному маєтку. Він прогнав більшу частину прислуги, що дозволило йому уникнути презирливих поглядів своїх підлеглих.

— Ось він я, п’яниця і невдаха.

Попри те, що він налаштував правління на свою користь, йому не вдалося здобути вирішальну перемогу. Дюмон поставив на карту власну репутацію, коли виставив свого Гавалакса проти Чорнодзьоба Ларкінсона. Це мала бути легка перемога, враховуючи високі характеристики Гавалакса, які робили його чудовим дуельним мехом.

Ніщо ніколи не було вирішене напевно.

Він засвоїв цей урок найболючішим чином. Навіть капітан Корпусу Мехів не зміг врахувати підступну місцевість та незрозумілі рішення, які приймав його супротивник.

Дюмон підняв келих за винахідливість Мелінди Ларкінсон.

— Люди завжди кажуть, що з Ларкінсонами не можна жартувати. Вони — запеклі вовки Республіки.

Люди називали їх вовками, тому що вони билися в жорстокій манері. Вони також називали їх кволими, тому що вони не мали великого значення порівняно з іншими військовими династіями, які мали більший вплив у Яскравій Республіці.

Очевидно, що поява талановитого дизайнера мехів Ларкінсона змінила старе рівняння. Вперше здавалося, що знаменита родина Ларкінсонів отримала реальні фінансові м’язи.

Він, звісно, не мав до цього жодного стосунку. Високопоставлені люди, які виступали проти Ларкінсонів, таємно посмикали за деякі ниточки, щоб дозволити елітному капітану Вікару брати участь у дуелі від їхнього імені.

— Хм, — він пирхнув. — Якою ж елітою він виявився.

— Те, що сталося вчора, не його вина, — різкий жіночий голос пролунав ззаду.

Дюмон ледь не схопився з місця, розливши при цьому свій напій. Крихітні боти-прибиральники швидко прибрали безлад, але це навряд чи заспокоїло його серце: «Боже мій! Як ви підкралися до мене, Кейтлін?»

— Не так вже й важко обійти твої системи безпеки, коли ти звільнив більшу частину своєї охорони, — нащадок Ріклінів посміхнулася. — Будь-який нікчемний головоріз зі зброєю може наблизитися до тебе, перш ніж ти його помітиш. І наскільки я знаю, ти не носиш генератор щита, який може зупинити напад.

— Я подумав, що це не має значення, якщо я закрию свій маєток на замок, — Дюмон знизав плечима. — Якщо ви вирішили позбутися мене, то все, що я зроблю, не матиме значення.

Кейтлін Ріклін похитала головою, заперечуючи: «Мій любий, ти завжди думаєш про мене найгірше. Ти справді думав, що я списала тебе з рахунків? Навряд чи. Я вклала значну частину сімейних коштів у твої починання. Я не дозволю своїм інвестиціям пропасти даремно».

Марні витрати й легковажні бізнес-рішення призвели до занепаду сім’ї Ріклін. В очах Кейтлін Вінсент Ріклін був прикладом занепаду старих звичаїв.

Хай там як, Дюмон знову почав прозрівати. Він протверезів і подивився на Кейтлін з повною увагою: «Ви хочете продовжувати співпрацю? Навіть після того, як половина моїх клієнтів скасувала свої замовлення?»

— Ти бізнесмен, а не лише дизайнер мехів, Майкле. Це не кінець світу, якщо ти програєш дуель. Звісно, сенсація навколо твоєї публічної поразки знизить твої продажі, але чи згадають про тебе через місяць? Просто затамуйте подих і перечекай шторм. Твої перспективи неодмінно покращаться після того, як розмови про дуель вщухнуть.

— Це все одно залишить незмивну пляму на моєму послужному списку. Я навряд чи зможу вилізти з ями, яку сам собі вирив. Гавалакс — зіпсований дизайн.

— Тоді розроби нового меха! Ти не повинен перейматися долею однієї моделі! Ти повинен розширювати свій каталог замість того, щоб класти всі яйця в один кошик. Тим часом твоя компанія може вижити, якщо ти продаватимеш модель Гавалакса зі знижкою. Поки твоя компанія залишається на плаву, у неї є безліч можливостей повернутися.

Дюмон кивнув на її слова. На той момент отримання достатнього прибутку було розкішшю: «Тепер я це розумію. Поки ціна досить приваблива, покупці, які шукають вигідну пропозицію, не зважатимуть на погану пресу».

Гавалакс все ще був фундаментально гарним дизайном. Хоча його витривалість не була великою, продуктивність, яку він демонстрував на старті, робила його придатним для використання в ролі елітного меха. І не зважаючи на несподіваний результат попередньої дуелі, він все ще мав значну перевагу в більшості ситуацій.

Наступальні лицарі не могли проявити всю свою силу поодинці. Найкраще вони працювали в парі з іншими мехами, бажано стрілецькими або артилерійськими. Гавалакс міг би по-справжньому засяяти, якби міг виконувати свою роботу в ролі захисника інших мехів.

— Ти прийшов до тями. Це добре, — Кейтлін кивнула і розвернулася, щоб вийти з кімнати. — Наразі ти маєш пережити цю кризу. Ми зможемо скласти нові плани після того, як ти стабілізуєш свою компанію.

Поки Дюмон мріяв про відродження своїх перспектив, Вес продовжував об’їзд потенційних партнерів, з якими він мав би працювати над масовим виробництвом Чорнодзьобів.

Покинувши промисловий комплекс, яким керувала Ваун, броньований шаттл привіз його до наступного в списку виробника мехів. Гевін розповів йому про компанію.

— Наступний виробник у списку — компанія під назвою Мехи Вікаріса. МВ — середній сімейний виробник мехів, що базується в Гастоні. Вони почали виробляти запасні мехи із врятованого виробничого обладнання, а потім розширили свою діяльність. На сьогоднішні вони виросли до того, що мають десять виробничих ліній. Крім того, десять років тому вони уклали довгострокове партнерство з великим Підмайстром Дизайнером Мехів.

Вес насупився, почувши цю новину: «Звучить як чудова угода для МВ. Якщо вони співпрацюють з Підмайстром, то їхні виробничі лінії мали б працювати на повну потужність. Чому вони звернулися до нас?»

— У них настали важкі часи, — Гевін відповів без особливого співчуття. — Дизайнер мехів, з яким вони працювали, несподівано кинув їх, як грім серед ясного неба. До мене дійшли чутки, що він хотів співпрацювати з великим виробником мехів, але, щоб укласти угоду, йому довелося відмовитися від усіх наявних контрактів.

Цей дизайнер, напевно, вирішив працювати разом з великим виробником мехів, тому що вони могли впоратися зі складнішими дизайнами. Багато малих і середніх виробників мехів не мали обладнання, необхідного для виготовлення деяких складних деталей, які часто встановлювалися на мехах рівня Підмайстра.

— МВ повинні були передбачити, що щось подібне може статися. Підмайстер Дизайнер Мехів може бути дуже вимогливим до своїх дизайнів.

Його помічник знизав плечима: «Ну, вони, очевидно, не вжили заходів обережності, оскільки запропонували нам найвигідніші умови. Їхні перемовники, схоже, дуже хочуть працювати на нас».

Вес взяв планшет, в якому містився документ, що містив їхні останні пропозиції. Під час переговорів вони справді поступилися багатьма позиціями. Ліцензійний збір за одиницю продукції якимось чином піднявся аж до п’яти мільйонів кредитів.

При очікуваній ціні продажу в 55 мільйонів кредитів за Чорнодзьоба, це не залишало Мехам Вікаріса багато прибутку в майбутньому. Всі очікували, що з початком війни ціни на ресурси знову злетять до небес, тому Вес не припускав, що поточна собівартість виробництва в 41 мільйон кредитів залишиться незмінною.

Шатл прибув до Гастона після години польоту. Місто робітничого класу з висоти виглядало так само похмуро, як і завжди. Рух за Визволення Бентгейму часто знаходив охочих рекрутів серед невдоволених безробітних мас.

Приміщення Мехів Вікаріса відображало недовіру до громадської безпеки. Воно вирізнялося високими стінами та кількома зношеними, але дуже функціональними турелями. Броньований шаттл та його ескорт мали приземлитися за стінами та пройти досить сувору перевірку, перш ніж їх пропустили через ворота.

Одразу біля воріт його зустрів кремезний джентльмен: «Містере Ларкінсон, дуже приємно познайомитися з вами. Дозвольте представитися. Я Фредерік Ян, і я керую цією компанією вже понад двадцять років на посаді генерального директора».

Фредерік виглядав виснаженим і перевтомленим. Його чорне волосся рано почало сивіти, і він не намагався використовувати жодні сучасні засоби для догляду, щоб повернути йому розквіт.

Потиснувши чоловікові руку, Вес перейшов до одного з двох великих залів, які збудував МВ: «Я чув, що ви нещодавно втратили великого клієнта. Чи можете ви сказати мені, що ваші приміщення все ще на належному рівні?»

Пряме запитання відкинуло генерального директора назад. Він повернувся з незграбною посмішкою: «Ми розлучилися з великим клієнтом з причин, не пов’язаних з нашою роботою. Наше обладнання досить старе, але у нас є багато досвідчених рук, щоб підтримувати його безперебійну роботу. Немає жодних підстав сумніватися в наших можливостях. Ми здатні виготовити практично будь-який дизайн, яку може запропонувати нам Учень Дизайнер Мехів».

Вони увійшли до затхлого і досить зношеного виробничого цеху. Вес помітив кілька штрихів іржі та бруду в деяких кутках, але нічого серйозного. Генеральний директор провів його до ряду принтерів, які друкували різноманітні деталі. За кожною машиною сидів серйозний на вигляд технік або фабрикант.

— Ми керуємо всім нашим обладнанням вручну. Ми віримо в те, що надаємо можливості працевлаштування незаможним громадам Гастона, тому ми залучаємо талановитих людей і навчаємо їх основних навичок, необхідним для того, щоб стати фабрикантом або техніком.

Багато з цих людей справді виглядали так, ніби виросли в суворих умовах. Вес знайшов цю ініціативу гідною захоплення. Напевно, було важко навчати ледь грамотних чоловіків чи жінок з нуля: «У них є дипломи чи атестати?»

— Щоб відправити їх на іспити, потрібно дуже багато грошей, — директор похитав головою. — Диплом не має великого значення в наших колах, тому що ми вже знаємо, на що вони здатні. Їм не потрібно нам нічого доводити.

Вес готовий посперечатися, що Мехи Вікаріса навмисно перешкоджали сертифікації з більш егоїстичних причин. Вони витратили стільки зусиль на розвиток їх навичок. Якби вони дійсно отримали диплом, то змогли б звернутися до інших виробників, які пропонували б кращу компенсацію.

Проте, навіть при такій тіньовій експлуатації, співробітники навряд чи виглядали незадоволеними своєю долею. Вони отримали неоціненну можливість покращити своє життя, не сплачуючи за це жодної копійки.

Оглядаючи старі та іржаві компресори сплавів та машини хімічної обробки, Вес відчув, що Мехи Вікаріса — соціальний проєкт. Очевидно, їм не потрібно було наймати стільки місцевих жителів і витрачати стільки зусиль на підвищення їхньої кваліфікації. Десяток міцних ботів могли б замінити половину людей, що працювали в цехах.

— Я дуже вражений вашим обладнанням, містере Ян, — обережно похвалив Вес. — Проте мене трохи турбує вік ваших машин. Мій дизайн не дуже складний у виготовленні, але з броньовим покриттям Келтрекс дуже важко працювати. Ви впевнені, що ваше обладнання і ваші люди впораються з цим завданням?

Генеральний директор поспішно кивнув: «Ми маємо десятиліття досвіду у виготовленні бронежилетів. Ми можемо впоратися з більшістю сучасних систем компресійної броні. Немає жодних причин для занепокоєння!»

Вес ввічливо кивнув йому. Судячи з того, що він бачив на власні очі, генеральний директор не брехав. Поки компресори сплавів не розвалилися, вони зможуть задовольнити його потреби до приходу наступного покоління. Без значних інвестицій вони не зможуть йти в ногу з новітніми системами броні.

Він завершив свій візит, поспілкувавшись з кількома робітниками. Здавалось, генеральний директор не боявся, що недосвідчені техніки зроблять помилку. Вони, напевно, не знали нічого настільки важливого, щоб це мало значення.

І справді, Вес не дізнався нічого дивного, що могло б змінити його думку про компанію. Після втрати найважливішого партнера справи у Мехів Вікаріса йшли не дуже добре, але поки що вони обходилися тим, що виконували дрібні роботи тут і там. Працівники, здавалося, сподівалися, що їхня компанія відновить свою гордість.

Попрощавшись з Яном, Вес і Гевін повернулися до свого шатла і якнайшвидше покинули Гастон.

Гевін, здавалося, був радий втекти з похмурого міста: «Тьху, весь цей промисловий сморід діставав мене. Будь ласка, дозвольте мені залишитися в шатлі, якщо ви захочете знову відвідати Гастон».

Хмарна Завіса могла похвалитися винятково чистим повітрям, тож для Веса не було несподіванкою, що Гевін не любив ступати в Гастон.

— Що ти думаєш про Мехів Вікаріса?

— Це більше благодійна справа, ніж бізнес. Я не знаю, чи власник має серце, що кровоточить, чи ні, але ви навряд чи зможете зробити крок вперед, не наштовхнувшись на іншого працівника. Все їхнє обладнання також здається досить застарілим, але я не експерт у цих речах. Найбільше, що я можу сказати, це те, що вони не виглядають настільки професійно, як Ваун Індастріал.

Принаймні вони знали, наскільки жалюгідно виглядають, бо Мехи Вікаріса запропонували найпривабливіші умови контракту. Вес сказав про це Гевіну: «Вони дешеві та віддані своїй справі. Думаю, ми можемо покластися на їхню щирість, адже поки що ми будемо їхнім єдиним великим клієнтом».

— Ви отримаєте те, за що заплатили. Не чекайте від них стабільної якості.

— Це правда.