Капітан Вікар

Як центр наземних мехів у Республіці, Бентгейм мав багато мех-арен. Вес сам був свідком того, як знаменитий Левіт здобув перемогу над іншим суперником на приватному колізеї. Цей величезний майданчик знайшов достатньо місця для роботи, лише розташувавшись на околиці Дорума.

Їхня майбутня дизайнерська дуель відбудеться на величезному стадіоні, яким керувала місцева влада Бентгейму. Його центральна арена займала стільки ж місця, скільки й купольна арена, яку він відвідав на Раю Мойри.

Вес увійшов до приміщення, де стояла перша вироблена модель Чорнодзьоба. Мех виглядав так само бездоганно, як і завжди, завдяки ввічливості техніків, які саме в цей час обшукували його поверхню.

Відтоді, як Мелінда погодилася на дуель для нього, багато чого змінилося.

Відсутність великих подій у цей час спонукала багато видань роздути суперництво між Весом і Дюмоном. Вони перетворили незначну сутичку між конкурентами на битву століття.

Усе це підняло престиж їхніх мехів. Інтерес до Чорнодзьоба різко зріс, і багато нефахівців прагнули пілотувати його віртуальну версію. Вес наклав вето на випуск віртуальної моделі, оскільки не хотів, щоб конкуренти вивчали його дизайн.

Хоча технічні характеристики вже були опубліковані, це не давало змоги відчути мех на дотик. Будь-який пристойний дизайнер мехів легко знайде десяток слабких місць у будь-якій конструкції, якщо проведе хоча б годину з будь-яким випадковим дизайном.

Дюмон, напевно, вже встиг це побачити, коли кинув виклик, тож Вес вже відстав.

З іншого боку, Гавалакса вже почали продавати. Поки Дюмон приховував віртуальну версію від громадськості, в галактичній мережі вже почали з’являтися відеозаписи Гавалакса в дії.

Разом з іншими статтями, опублікованими за останній місяць, вони надали Весу велику кількість інформації про дизайн його конкурента.

Поки він намагався з’ясувати, як працює Гавалакс, Мелінда тренувалася з Чорнодзьобом так, ніби від цього залежало її життя. Вона подала заяву на відпустку в Планетарну Гвардію і перейшла на повний робочий день з його першою серійною моделлю. Єдиний раз, коли вона залишала меча, це коли їй потрібно було поспати або потренуватися в симуляції складніших маневрів.

Наразі Мелінда сиділа за сусіднім столом і тримала голову на руках.

— Ти готова вийти на сцену?

Мелінда застогнала від його запитання: «Наскільки заповнена арена?»

— Вона повністю заповнена. Тут понад півмільйона глядачів. Переможеш чи програєш, ти неодмінно станеш знаменитістю.

— Ура! — вона відповіла категорично. — Знаєш, мій комунікатор завалений повідомленнями від наших родичів. Вони всі страшенно заздрять, що я можу демонструвати свої навички перед такою кількістю людей. Б’юся об заклад, що на моєму місці вони б співали зовсім іншу пісню.

— Меліндо, все буде добре. Ти провела багато годин у кабіні пілота. Ти вже встигла добре вивчити Чорнодзьоб.

Цього разу вона коротко посміхнулася: «Не знаю, як тобі це вдалося, але твій витвір — один з найплавніших мехів, яких я коли-небудь пілотувала! Я ніби вдягаю другу шкіру, тільки більшу. А найкраще те, що він не має жодної з тих дрібниць, які псують мої відчуття!»

Відчути всю велич меха золотої марки було унікальним досвідом. Мелінда практично розширила своє уявлення про те, наскільки далеко може зайти мех, щоб забезпечити захопливий досвід пілотування. Сильний Х-фактор, закладений в Чорнодзьоба, резонував у її кістках щоразу, коли вона взаємодіяла з мехом.

Крім того, Вес застосував усе, чого він навчився, здобуваючи свою початкову майстерність у лицарях. Вес зауважив усе, що розчарувало Барлі, і переконався, що ці елементи не з’являться у його власному дизайні. Це згладило досвід пілотування і дозволило Мелінді більше зосередитися на перемозі над суперником, а не на спробах змусити машину рухатися так, як їй заманеться.

Вес глянув на годинник: «Остання перед перервою дуель між Оксамитовими Кулаками та Жирними Мавпами ось-ось має завершитися. Якщо ти все ще роздумуєш, то можете відмовитися від участі. Бачиш, деякі з моїх підлеглих привезли пару запасних пілотів».

— У цьому немає потреби, — вона похитала головою. — Я звикла до першої серійної моделі, і вона також звикла до мене. Ти не можеш замінити мене на цьому етапі, якщо хочеш, щоб твій Чорнодзьоб працював якнайкраще.

Він знизав плечима: «Ну що ж, добре. Не забувай, що ти ризикуєш своїм життям там, на полі. Якщо дуель зайде у жахливе русло, не вагаючись, поступись. Я не хочу, щоб ти ризикувала своїм життям лише заради того, щоб збільшити продажі моїх мехів. Я завжди зможу щось придумати, якщо це станеться, але я не зможу воскресити тебе з мертвих».

— Я не Джейкнайф Джейк, Весе. Я знаю свої межі. У Планетарній Гвардії ми дізналися, на що здатені мехи.

Минали хвилини, поки слабкий шум вгорі не вщух. Остання дуель, мабуть, підійшла до завершення. З бічного входу з’явився провідник арени.

— Містере Ларкінсон, час вийшов. Будь ласка, пройдіть зі мною. Лейтенанте Ларкінсон, будь ласка, зайдіть в кабіну. Ваш мех буде піднято на арену, як тільки ми змінимо її рельєф.

— Зрозуміла.

Персонал арени завів Веса на підіймальну платформу, яка вивела його назовні. Реєстратори збільшили його обличчя.

— Наступним виступає один з наших республіканських дизайнерів мехів, суперзірка, яка з’явилася нізвідки! Привітайте ботанську половину дуету Ларкінсонів, Веса Ларкінсона!

Дев’яносто відсотків глядачів ніколи не чули про нього раніше. Навіть якщо вони та бачили його дизайни, то людей, які відвідували дуелі мехів, більше хвилювали люди, які пілотували мехів, ніж дизайни, які створили ці машини.

Проте, це не зменшило миттєвого ентузіазму натовпу. Зважаючи на весь ажіотаж навколо цього поєдинку, його очікування перевершило результат матчу, на який вони прийшли подивитися. Оксамитові Кулаки та Жирні Мавпи в цей момент повністю перетворилися на персонажів шоу.

Платформа підіймача досягала вишуканої відкритої трибуни. Не зважаючи на її розміри, в центрі було розміщено лише два сидіння. Майкл Дюмон вже сидів на місці ліворуч, а Вес зайняв місце праворуч.

— Вес.

— Майкл.

Більше вони не обмінялися жодним словом. У цей момент жодна розмова нічого не змінила б. Обидва мовчки дивилися, як спливають хвилини, поки на арені не закінчили реорганізацію майданчика для дуелі.

Було дивно спостерігати, як легко поле бою перетворилося з рівної плиткової поверхні на пристойну імітацію скелястого каньйону. Велика кількість каміння, скель та інших уламків, привезені знизу, захарастили поле, аж поки не стало неможливо побачити інший кінець арени з рівня землі.

Після того, як арена закінчила своє облаштування, на ній почали з’являтися мехи.

— Першим на сцену виходить Гавалакс Майкла Дюмона! Покритий блискучим білим кольором, цей наступальний лицар може бігти так само швидко, як і бити! Попри те, що він має пристойний набір обладунків, Гавалакс перевершує своїх супротивників за допомогою невблаганної агресії! Озброєний як мечем, так і сокирою, Гавалакс має безліч наступальних можливостей, щоб знищити все на своєму шляху!

У небі з’явилася проєкція пілота меха. Вес встиг поглянути на його уніформу, перш ніж його обличчя почало спохмурніло.

— Пілотом Гавалакса від імені Дюмона є капітан Джеймі Вікар! Капітан Вікар — один з найбільших талантів, що вийшли з Республіки за останній час, і він виграв ряд престижних нагород до того, як його перехопив Корпус Мехів! Зараз він очолює власний підрозділ, ставши наймолодшим капітаном у нашому 3-му полку Інфернальних Пекельних Гончих!

Вродливе обличчя капітана Вікара та кучеряве світле волосся зробили його популярним серед жінок, які почали верещати, ніби втратили весь свій розум. Веса це не хвилювало, але його непокоїли здібності Вікара.

Корпус Мехів дотримувався вищих стандартів, ніж Планетарна Гвардія. Вони набирали найкращих з найкращих, і кожен, хто досяг звання капітана в такому молодому віці, мав бути перспективною людиною. Принаймні, в Корпусі Мехів сподіваються, що капітан Вікар має непогані шанси колись дослужитися до пілота-експерта.

Наступним з’явився Чорнодзьоб. На відміну від Гавалакса, сильний Х-фактор і темний зовнішній вигляд Чорнодзьоба змусив натовп трохи принишкнути. Хоча вони бачили кілька проєкцій моделей у рекламі та промоакціях, тепер, коли вони зустрілися з ним особисто, все було по-іншому.

— З-під землі з’являється винахідливо названий Чорнодзьоб! Це наступальний лицар, створений для війни! Завдяки першокласній витривалості та багатоденній автономності, це ідеальний мех, який можна використовувати, якщо ви хочете звести з розуму везійців! Містер Ларкінсон пообіцяв, що Чорнодзьоб буде рости разом зі своїм пілотом і зможе пройти цілу війну. Гіпербола чи ні, але Чорнодзьоб — дивовижне видовище!

У порівнянні з захопленим вітанням Вікара, натовп відреагував значно менш уважно, коли почали представляти Мелінду. Ведучі коротко розповіли про основні моменти її кар’єри, що було не так вже й багато, враховуючи, що більшу частину свого часу вона проводила на тренуваннях або на службі в досить нудній правоохоронній машині. Втім, якою б простою не виглядала її біографія, це не применшувало того, скільки часу та зусиль Мелінда вкладала у свої тренування.

Два мехи наблизилися до центру складного поля бою з різницею в десять секунд. Офіційні дуелі такого характеру вимагали, щоб мехи від самого початку перебували в межах прямої видимості.

Кілька інспекційних ботів з логотипом АТМ почали обстежувати поле бою і мехів. Делегація від АТМ зайняла іншу платформу прямо над головами Веса і Дюмона. Хоча проєкції ніяк не представляли їх, їхня присутність була дуже відчутною завдяки їхній репутації.

Боти очистили арену, коли не змогли виявити жодних ознак нечесної гри.

— Нехай дуель розпочнеться за десять секунд!

Таймер почав зворотний відлік.

Вес вхопився за поручні свого сидіння. Йому було прикро сидіти так далеко, коли його улюблена кузина битиметься замість нього. Він знав, наскільки небезпечним може виявитися двобій. Хоча дуель між лицарями рідко призводила до смертельних випадків через їхню значну оборонну майстерність, один удар меча міг пробити кабіну наскрізь, якщо нагрудний обладунок був ослаблений.

— Будь ласка, не заходь занадто далеко, Меліндо. Просто витримай початкові рухи. Не роби нічого вигадливого.

Відлік часу добіг до нуля, і дуель офіційно розпочалася!

— ЗА ПЕКЕЛЬНИХ ГОНЧИХ! — пролунало з динаміків Гавалакса. Білий мех одразу ж рвонув уперед, піднявши щит з повітряним змієм догори. Він мав на меті скоротити відстань до Чорнодзьоба шляхом своєї швидкості.

Мелінда зберігала спокій. Вона знала, що Чорнодзьоб не може бігати так швидко, як Гавалакс, але все одно бігла, щоб змусити свого супротивника спалювати його енергетичні елементи. Чим більше Гавалакс витрачав енергії, тим швидше закінчувалися його запаси.

У відповідь Гавалакс почав перевантажувати свої системи, накладаючи на них велике навантаження в обмін на миттєвий сплеск енергії. Капітан Вікар вирішив розпочати бій сокирою, вклавши меч у піхви за спиною Гавалакса.

Як тільки його мех досягнув повільнішого Чорнодзьоба, він почав бити його щитом, одночасно рубаючи свою ціль зверху.

В останню мить Чорнодзьоб розвернувся і поглинув удар щита своїм власним місяцеподібним щитом. Що ж до удару сокирою, то він лише встиг виставити поспішний захист своїм мечем, який явно не встояв проти сили, що крилася за наступальною зброєю.

Руків’я меча Чорнодзьоба напружилося, щоб поглинути удар, що дозволило Гавалаксу прослизнути та завдати низького удару ногою, який дестабілізував опору чорного меха. Це відкрило Чорнодзьоба для наступної атаки!

Мелінда одразу ж зіткнулася з кризою!