За Потребою Дому

З кількох варіантів, які міг обрати його конкурент, Дюмон обрав класичну дизайнерську дуель. Коли двоє дизайнерів мехів сперечалися, вони дозволяли сильним сторонам своїх мехів говорити за себе.

По правді кажучи, Вес провів мозковий штурм і придумав кілька способів, як Дюмон міг би помститися йому зі своєю командою. Вони придумали такі можливості, як демпінг цін, регуляторні утиски, промисловий саботаж тощо.

Дизайнерська дуель була цілком у межах очікувань. Єдиною заковикою було те, що Дюмон обумовив свій виклик створенням своєї першої серійної моделі. Враховуючи жваві продажі його дизайну Гавалакса, його перший мех вже накопичив величезну суму грошей.

На кону стояла не лише величезна сума потенційного прибутку, але й репутація обох учасників дуелі. Ніхто з присутніх не міг сказати, чи був один дизайн кращим за інший. Обидва дизайни — Гавалакс і Чорнодзьоб — мали свої переваги. Дехто стверджував, що вони навіть не конкурували в одному і тому ж просторі.

Проте перспектива суперництва в грі взяла гору над логікою. Кілька перехожих вже почали підбурювати Веса: «Бийся! Бийся! Бийся!»

На Веса почали тиснути, щоб він прийняв виклик.

— Я вже зарезервував арену, тож вам не доведеться турбуватися про організацію місця проведення, — додав Дюмон. — Через п’ять днів у матчі між Оксамитовими Кулаками Дорума та Жирноми Мавпами Гастона буде вільний часовий слот. Ми зможемо довести цінність наших розробок перед повним натовпом фанатів мехів!

Напевно, організація такого високоцінного слота коштувала йому чималих грошей. Вес обмірковував пропозицію на предмет будь-яких пасток. На мех-арені не повинно бути ніяких хитрощів, але хто знає, чи це так?

— Я погоджуся, тільки якщо буде офіційне представництво АТМ.

Дюмон зневажливо махнув рукою: «Гаразд!»

Вимога присутності агента АТМ коштувала недешево, але вона гарантувала, що нічого смішного не станеться. Якби Дюмон або оператори арени спробували б шахраювати в будь-який спосіб, то АТМ жорстко наклала б на них руки.

Як претендент, Дюмон був зобов’язаний платити за все, що врятувало Веса від багатьох неприємностей, оскільки ліквідність його компанії виглядала не надто добре. Вес також мав привілей встановлювати деякі додаткові умови, такі як умови проведення дуелі та критерії пілотування.

Вес вирішив піти на найбільш вигідні для себе обставини: «Я хочу, щоб поле для дуелі складалося зі скелястої місцевості з великою кількістю розривів прямої видимості».

Його Чорнодзьоб досягав успіху в затягуванні бою, в той час, як Гавалакс прагнув закінчити дуель якомога швидше. Ускладнюючи рельєф місцевості, пілот Чорнодзьоба міг би продовжити переслідування.

— Гаразд, але не думай, що зможеш тікати весь матч. Не думаю, що публіка оцінить меха, який має шанс на порятунок, лише вдаючи із себе боягуза!

— Щодо того, хто буде керувати нашими мехами, встановимо планку для просунутих пілотів не старше тридцяти років.

— Згода.

Просунутих пілотів можна було знайти скрізь. Якби Вес не поставив таку умову, Дюмон, можливо, зміг би переконати рідкісного пілота-експерта битися за нього. Він встановив відносно низький віковий ценз, щоб не знайти якогось сивого ветерана війни, який міг би виконати десятки трюків поспіль.

Встановивши всі ці обмеження, Вес зробив дуель більш залежною від мехів, ніж від людей. Він вірив у якість свого Чорнодзьоба і не зважав на скептиків, бо був упевнений у його можливостях.

Вони обговорили кілька умов, перш ніж Дюмон упевнено вилетів у вихорі. Він уже досяг своєї мети, тож більше не мав потреби затримуватися.

Вес вирішив завершити свою пресконференцію.

— Дякую, що прийшли, і побачимося через п’ять днів на арені!

Звістка розлетілася швидко. Дуель між двома молодими перспективними учнями-техніками мала стати однією з найцікавіших подій, що відбудуться наступного тижня.

Постійний ажіотаж навколо їхнього суперництва не викликав інтересу у всіх фанатів мехів, але він, безумовно, підняв їхні профілі. І Гавалакс, і Чорнодзьоб отримали сплеск безплатної реклами.

Багато видань, які проігнорували запрошення відвідати презентацію Чорногодзьоба, зараз, напевно, жалкують про це.

Такі новинні портали, як «Республіканський Мех», опублікували кричущі заголовки, що супроводжувалися високоякісними кадрами протистояння між двома дизайнерами. Навіть якщо вони трохи перегнули палицю у своєму творчому монтажі, драматичний переказ того дня допоміг вивести їхні дизайни на перший план у новинах.

— Ми вже розпродали першу партію! — вигукнув Гевін, зустрівши Веса наступного ранку в приватній їдальні готелю. — Наші покупці практично вибивають двері Марселли прямо зараз. Нам довелося обмежити продажі до одного примірника на одного покупця. Попит просто зашкалює!

— Безкоштовна реклама — це добре, але це лише тимчасове явище, — зауважив Вес під час сніданку. — Той, хто визнає свою поразку в майбутній дуелі, побачить, як його попит впаде за одну ніч. Ніхто не захоче купувати меха, який асоціюється з поразкою

Найгірше в цій дуелі було те, що формат був на боці Гавалакса. Сирі специфікації не брехали, і перевага Чорнодзьоба у витривалості ніколи б не змогла зіграти свою роль у дуелі, яка тривала максимум тридцять хвилин.

Озираючись назад, можна сказати, що Чорнодзьоб був дуже поганим дуельним мехом, в той час, як Гавалакс практично процвітав за таких обставин.

— У нас є пілот?

— У мене є дехто на прикметі, — неквапливо відповів Вес, продовжуючи пити свою чашку чаю. — Не дарма я встановив віковий ценз до тридцяти років.

Двері до їдальні відчинилися, впускаючи знайоме обличчя.

— Доброго ранку, Весе!

— Меліндо! Радий тебе знову бачити. Я не хотів тебе кликати, але мені дуже потрібна твоя допомога.

Мелінда Ларкінсон сіла за стіл і налила собі чаю. Цього разу вона була одягнена невимушено, але її потужні рухи та хижий вираз обличчя не могли приховати того факту, що вона була пілотом мехів: «Хто це?»

— Це Гевін, він відповідає за маркетинг. Ми якраз обговорювали деякі справи перед твоїм приїздом.

— Твій бізнес, мабуть, процвітає, — зауважила вона. — Про тебе практично все місто говорить! Ціни на квитки на матч між Оксамитовими Кулаками та Жирними Мавпами за ніч зросли втричі. Навіть VIP-ложі повністю заброньовані!

Дуель мехів привернула великий інтерес завдяки гайпу. Більшість людей, ймовірно, не дуже багато знали про Веса чи Дюмона. Вони просто хотіли стати свідками історичного суперництва між двома однаково талановитими дизайнерами мехів.

Вес почав збиратися з думками: «Про це. Меліндо, з усіх моїх кузенів, які живуть тут, у Бентгеймі, ти єдина, хто вміє пілотувати лицарів. Я прошу тебе бути моєю представницею на майбутньому поєдинку».

Уся кімната занурилася в тишу. Навіть Гевін мало не похлинувся кавою. Він очікував, що Вес викличе професійного меха-атлета або випускника якоїсь елітної академії.

— Чому я?

— Тому, що я тобі довіряю. Тому що ти Ларкінсон. Тому що ти і те, і інше.

Йому не потрібно було більше нічого говорити. Як Ларкінсон, він знав, наскільки сім’я цінує своїх потентатів. Кожен Ларкінсон, який мав здібності до пілотування мехів, з самого початку проходив інтенсивну підготовку. Сім’я гарантувала, що кожен Ларкінсон починав свою кар’єру пілота з міцного фундаменту, а також з декількох повністю розвинених спеціальностей.

Наприклад, Раелла досягла успіху в пілотуванні бойовиків і легких мехів, тоді як Мелькор перетворювався на машину для вбивства, якщо пілотував стрільця. Окрім наполегливої праці, багато чого з того, чого вони досягли, можна пояснити тренуваннями, які вони отримали в родині.

Мелінда виглядала смертельно серйозною, ретельно зважуючи пропозицію: «Я не дуже впевнена в цьому. Звичайно, я знаю дещо про лицарів, але я більше універсал, ніж спеціалізована пілотеса лицаря. Правоохоронні мехи — зовсім інший звір, розумієш?»

Вес досі пам’ятав меха, якого вона пілотувала, коли врятувала його від замаху на вбивство. Її правоохоронний мех складався з повітряного гібридного лицаря, який замінив меч на прожектор рідини.

— Це непогано, якщо ти не чисто пілотеса лицаря. Чорнодзьоб — наступальний лицар, тому він показує себе з найкращого боку, якщо ти скористаєшся його мобільністю. Це все ще лицар, але він має кілька спільних рис з більш рухливими лицарями, такими як бойовики.

До кого б він не звертався, Вес все одно хотів переконати Мелінду приєднатися до його справи. Вона була його сім’єю, а сім’я повинна триматися разом.

— Це багато, щоб прийняти, ти знаєш, — Мелінда глибоко вдихнула. — Я не новачок у дуелях, але ставки дуже високі. Скільки грошей на кону?

Вес жестом підізвав Гевіна, який надав останню оцінку: «Тільки перша серійна модель може коштувати 300 мільйонів кредитів, якщо вам вдасться перемогти. Колекціонери готові викинути гроші на будь-який мех, який несе в собі таку велику частину історії!»

— Трясця, Вес! Ти хочеш всунути мене в мех вартістю 300 мільйонів? Чому б тобі не покласти кілька мільярдів кредитів у мою кабіну, якщо вже на те пішло!

— Насправді, міс Меліндо, результат дуелі має далекосяжні наслідки для попиту на модель Чорнодзьоб. Якщо ми переможемо, то можемо розраховувати на високі продажі, які принесуть нам додатковий дохід у розмірі двох-трьох мільярдів кредитів протягом наступного року. Якщо ми програємо, нам пощастить, якщо нам взагалі доведеться запустити виробничу лінію...

Усе це лягло ще більшим тягарем на плечі Мелінди. Ніколи в житті на неї не покладалася відповідальність за таку кількість потенційних прибутків і збитків. Її обличчя оніміло від запаморочливої суми грошей, що була перев’язана.

— Моя зарплата лише близько 200 000 кредитів на рік. Я справді не знаю, Вес. Я непогана пілотеса, коли виконую завдання Планетарної Гвардії, але я ніколи не виступала перед усією Республікою. Ти знаєш, скільки вболівальників налаштовуються на матч між Кулаками та Мавпами? Це одні з найпопулярніших дуельних команд у Республіці! І я буду демонструвати свої вміння в перерві матчу!

Очевидно, що Мелінда не могла впоратися з тиском, як досвідчений меха-атлет. Вес шкодував, що Раелла пішла з Дітріхом, бо йому б не завадила допомога, щоб заспокоїти кузину.

— Змагатися на публіці не так вже й страшно, коли ти вправна. Я знаю, що ти вправна. Думай про це як про можливість підняти прапор сім’ї. Покажи Республіці, на що здатени Ларкінсони! Якщо ти переможеш, то не лише допоможеш мені продати більше мехів, а й сприятимеш кар’єрному зростанню кожного Ларкінсона, що перебуває на службі!

Коли Вес приєднався до керівного комітету сім’ї та відвідав їхні щорічні збори, він дізнався, що одним із пріоритетів сім’ї є підтримка кар’єри їхніх молодих пілотів мехів.

Багато його племінників і племінниць приєдналися до Корпусу Мехів з мріями досягти успіху. Потрібно було багато грошей і зусиль, щоб виділитися з-поміж інших талантів у своїх підрозділах.

— Подумай і про це, — продовжував Вес. — Ларкінсон Естейт володіє двадцятьма п’ятьма відсотками моєї компанії. Перемога безпосередньо збільшить прибутки моєї компанії до такої міри, що сім’я потенційно заробить мільярди кредитів у вигляді дивідендів у майбутньому. Подумай, що сім’я може зробити з усіма цими грошима. Ми можемо збільшити пенсії для вдівців і забезпечити кращу освіту для молоді.

Не всі Ларкінсони ставлять на перше місце повернення грошей родині, але Мелінда демонструвала ознаки того, що вона сприйнятлива до цієї ідеї. Вона багато чим завдячувала родині.

— Я навіть готовий віддати тобі справедливу частку того, що ми заробимо. Ти ніколи не думала про те, щоб переїхати в блискучий пентхаус посеред центру Дорума? Я можу за все це заплатити.

Цього разу Мелінда більше не вагалася: «Гаразд, домовились! Я зроблю це! Я керуватиму твоїм клятим мехом перед цирком! Просто дістаньте мені той пентхаус!»