Поєдинок Перших

Вона знала, що це погана ідея. Але обов’язок перед сім’єю та дружба з Весом спонукали її зробити крок і змусити Республіку згадати славу Ларкінсонів.

Кількість людей, що стікалися на арену, змусила її трохи знітитися. Мелінда ніколи не була сором’язливою, але це не означало, що вона прагнула осоромитися перед півмільйонним натовпом глядачів. Якщо цього було недостатньо, весь матч транслювався для мільярдів глядачів, які дивилися б його вдома.

Один невірний крок, і вона ніколи не зможе забути про це до кінця свого життя.

— Невже це те, через що доводиться проходити меха-атлетам?

Вона знайшла слабку розраду у своєму кузені, який продовжував теревенити про сильні та слабкі сторони Гавалакса. Ніби її хвилювали ці деталі.

Єдине, що їй потрібно було знати, це те, що Гавалакс мав велику силу, але не міг її витримати. Їй залишалося лише пережити його за допомогою свого Чорнодзьоба, який, на жаль, не міг зрівнятися з силою Гавалакса.

Дивно, але кожного разу, коли вона взаємодіяла з Чорнодзьобом, її сумніви й тривоги зникали, ніби їх ніколи не існувало. Вона ніби була маленькою дівчинкою, яка повернулася в обійми свого батька.

Мех огорнув її розум і підняв його в невидиму мережу в серці меха, яким вона керувала. Мелінда ніколи не мала задоволення пілотувати меха, який ставився до неї, як до королеви. Більшість інших мехів, з якими вона контактувала, ставилися до її вторгнення як до небажаного гостя в домі.

— Наче ці мехи не створені для того, щоб ними керував хтось інший.

Це звучало божевільно, мати таку дивовижну думку. Проте різниця стала разючою, коли вона почала звикати до привітних обіймів Чорнодзьоба. Мех її кузена просто володів якимось шармом, який докорінно змінив її уявлення про пілотування.

— Чи всі мехи вартістю 300 мільйонів кредитів такі, чи це тільки у мене?

Їй було шкода, що після дуелі довелося попрощатися з Чорнодзьобом. Вона вже встигла полюбити першу серійну модель і шкодувала, що не має такої ж зброї: «Треба було просити цей мех, а не пентхаус».

Раптом підлога почала підіймати Чорнодзьоба на арену. Мелінда перервала свої роздуми та знову зосередилася на своєму меху. Вона перевірила рухи свого меха, виявивши, що Чорнодзьоб реагує на рухи так само добре, як друга шкіра. Здавалося, нічого не було зламано. Вес переконався, що її мех знаходиться в найкращому стані з можливих.

Коли її мех опинився в центрі арени, Мелінда навіть не здригнулася від криків та вигуків імен. Натовп нічого не значив для Чорнодзьоба, тож Мелінда наслідувала його приклад і відключилася.

Її консоль защебетала, коли її мех отримав приватний запит на зв’язок від меха навпроти. Мелінда відірвалася від своєї мантри та відкрила канал.

— Міс Ларкінсон. Приємно познайомитися з вами, — капітан Вікар привітав її своїм дратівливо-привабливим голосом. — Прикро зустрітися з вами як опоненткою, а не як з колегою. Я з великою повагою ставлюся до Планетарної Гвардії Бентгейма. Напевно, важко було тримати нашу планету під контролем.

— Не так важко, як вести боротьбу з РВБ, — холодно відповіла Мелінда. Вона намагалася не дати своїм інстинктам фанатським взяти над собою гору. — Ви брали участь в одному з нападів?

— Так, брав. Повстанці дали поганий бій на одній зі своїх астероїдних баз. Для руху, який претендує на те, що він достатньо сильний, щоб дати відсіч Республіці, вони протрималися недовго, коли були загнані в кут. Але в будь-якому випадку, я відкрив цей канал не для того, щоб говорити про старі часи. Я просто хотів вибачитися перед вами.

— За що?

— За те, що розтрощу вашого меха на шматки!

Відлік часу до дуелі дійшов до нуля. Гавалакс стрімко рвонув вперед, заставши Мелінду зненацька. Її короткий біг назад не завадив капітану Вікару дістатися до її меха раніше, ніж вона встигла втекти.

Канал між їхніми мехами залишався відкритим: «Не ображайтеся, міс Ларкінсон, але у вас немає жодного шансу!»

Мелінда зціпила зуби, відчайдушно відбиваючись від чергового удару сокири Гавалакса: «Для вас — лейтенант Ларкінсон!»

Сокира була надзвичайно наступальною зброєю, яка передавала велику силу з кожним помахом. Мелінда спробувала перенаправити силу під кутом, щоб запобігти відколу меча і щита, але капітан Вікар рухався надто швидко, щоб вона могла підлаштуватися.

Пошкодження швидко накопичувалися. Сокира встромилася в місяцеподібний щит фенікса Чорнодзьоба, розсікаючи стійкий до лазерного випромінювання верхній шар, наче ніж крізь вершкове масло. Середній шар чинив набагато більший опір, але кожен наступний злам погіршував цілісність броні, особливо коли Гавалакс продовжував фокусуватися на одній і тій же вузькій ділянці.

— Треба розійтися! — нагадала вона собі та спробувала працювати разом зі своїм мехом, щоб відтіснити Гавалакс назад.

Мелінда використала свій чудовий контроль над Чорнодзьобом, щоб змістити мех вбік. Її мех підняв щит, щоб поглинути наступну атаку проти щита. У щиті утворилася глибока траншея, але Чорнодзьоб успішно відскочив від смертоносного Гавалакса.

— Ти так просто не втечеш!

Гавалакс знову набрав повну потужність і з гуркотом кинувся навздогін Чорнодзьобу, що тікав. Цього разу Мелінда звернула увагу на своє оточення. Вона направила свого меха до великої купи каміння. Хоча мех міг відкинути один чи два камені вбік, величезна кількість перешкод становила значну загрозу, якщо він хотів проїхати прямо.

Її зв’язок з Чорнодзьобом посилився, оскільки вона отримувала всі дані з сенсорів свого меха та обробляла їх таким чином, щоб відстежувати, куди він рухається. Чорний мех мав достатню чутливість і гнучкість, щоб маневрувати полем скель, не втрачаючи надто великої швидкості.

Гавалакс виявився менш пристосованим до навігації в такій місцевості. Майкл Дюмон розробив його з урахуванням зовсім іншої парадигми. Капітану Вікару довелося припинити свої опортуністичні атаки, щоб провести мех по цій підступній місцевості.

Фундаментальні відмінності між їхніми системами стали очевидними. Гавалакс був значною мірою імпульсивним мехом. Його перевага полягала в потужному двигуні та енергетичному реакторі, що дозволяло йому рухатися швидше і завдавати сильніших ударів, не зважаючи на товсті шари броні.

Порівняно з Чорнодзьобом, Гавалакс мав вищу максимальну швидкість, але це відбувалося коштом гнучкості. Навіть такий дивовижний пілот, як капітан Вікар, не міг танцювати танок слона.

Більшість натовпу вболівала за більш харизматичного Вікара. Навіть голоси дикторів звучали так, ніби вони вболівали за капітана Корпусу Мехів.

— Подивіться, як Гавалакс обходить ці валуни! Навіть з цими перешкодами, він не втрачає ні краплі поту! Це свідчення його майстерності, що він не збільшив відрив від міс Ларкінсон! Він навіть наближається до неї!

Незабаром вони досягли кінця кам’яного поля, і Мелінда відчайдушно намагалася дістатися до вузьких мініатюрних каньйонів попереду. Але спочатку її меху треба було перетнути невелику ділянку відкритої місцевості, і саме тоді Гавалакс почав рухатися.

Жменька прискорювачів, вмонтованих у задню частину Гавалакса, почала спалахувати. Хоча вони з’їли багато обмеженого палива, додаткова тяга дала білому меху потужний ривок, який дозволив йому за лічені секунди скоротити дистанцію. Він знову підняв свою сокиру, змусивши Мелінду розвернути свого меха і підняти щит.

ТРІСК!

Капітан Вікар спрямував значний імпульс Гавалакса на сильний удар. Сокира пробила пошкоджену верхню частину місячного щита і розколола її на частини.

Мелінда поспішно пригнула свого меха, щоб ухилитися від решти удару сокири. Вона спробувала відтягнути Чорнодзьоба від смертоносної сокири, але капітан Вікар цього не дозволив.

Його невблаганна агресія відповідала агресії Гавалакса, коли вони разом намагалися виконати його обіцянку розірвати Чорнодзьоба. Могутній лицар причепився до меча Мелінди та почав обсипати її градом ударів.

— Відчепися від дівчини!

— Чоловік чи жінка, мені все одно! — кричав Вікар над каналом. — Щойно ти сіла в мех, ти перетворилася на мою здобич!

Гавалакс повністю перехопив ініціативу в бою. Вікар не залишив Мелінді жодного шансу для атаки. Його гнітючий наступ почав приносити солідні результати, коли його сокира почала оминати вкорочений щит Чорнодзьоба і впиватися в його броню.

Глядачі не виявили особливого співчуття до Мелінди. Натомість вони підштовхнули капітана Вікара. Здавалося, що він живився увагою і прискорив темп свого наступу.

Навіть коли броня Чорнодзьоба почала тріщати й рватися, Мелінда намагалася зберігати холоднокровність. Вона знала, що гіперактивність Гавалакса має свою ціну. Він не зможе витримати такий рівень продуктивності більше ніж п’ятнадцять хвилин, щонайбільше.

Єдина проблема полягала в тому, що її мех не протримається більш як п’ять хвилин при такій інтенсивності. Не зважаючи на всю свою доблесть як лицаря, Чорнодзьоб не був створений для двобою проти такого елітного лицаря, як Гавалакс.

Основна проблема полягала в компромісах, на які пішов Вес при створенні своєї броні. Його система броні Келтрекс могла поглинути багато ударів, але Вес не був достатньо щедрим, щоб нанести дуже товстий шар.

Це повинно було забезпечити Чорнодзьобу додаткову мобільність, і проти більшості інших мехів він міг би витягнути кролика з капелюха. Однак цього разу Гавалакс мав достатню перевагу на цьому фронті, щоб нейтралізувати можливості Мелінди.

Мелінда знала, що їй треба якось перевернути стіл. Один із принципів Чорнодзьоба полягав у тому, що він не повинен грати чесно. Тож вона гарячково намагалася знайти спосіб розірвати цей клубок.

Її очі бігали туди-сюди, перш ніж сфокусувалися прямо перед собою: «Це дуже ризиковано, але в мене немає нічого іншого!»

Вона прийняла рішення. Наразі Чорнодзьоб мав чимало пробоїн у броні. Завдяки вправному пілотуванню внутрішні пошкодження поки що були мінімальними, але ще кілька хвилин, і ситуація могла погіршитися. Мелінда зробила свій хід до того, як її мех досягнув цієї точки.

Гавалакс завдав ще одного удару, тримаючи щит близько, щоб захиститися від меча Чорнодзьоба. Він очікував, що його жертва відступить, щоб мінімізувати пошкодження. Яким же було його здивування, коли Чорнодзьоб направився прямо на удар.

Жахливий звук розриву пролунав на арені, коли сокира пробила наплічник. Мелінда проігнорувала повідомлення про пошкодження і наказала своєму меху продовжувати рух вперед.

Капітан Вікар інстинктивно відштовхнувся щитом Гавалакса. Він вдарився об щит фенікса Чорнодзьоба й успішно збив імпульс чорного меха, але не встиг, як його голова метнулася вперед, наче дятел, що збирався просвердлити дерево.

З Гавалакса пролунав жахливий хрускіт, коли його передня частина голови обвалилася від гострого удару Мелінди.

Вес додав дзьоб до голови свого дизайну як запізнілу думку. Попри те, що дзьобу не приділили достатньої уваги, він був досить гострим і важким, щоб розтрощити голову будь-якого супротивника.

Атака не скалічила Гавалакса, але дала Мелінді достатньо часу для того, щоб відірватися від супротивника. Її Чорнодзьоб зазнав помірного пошкодження одного з плечей, але це було того варте, оскільки вона виграла достатньо часу, щоб прослизнути в найближчі каньйони.

Весь натовп не знав, що думати про нещастя капітана Вікара. Після кількох секунд мовчання всі зареготали.

— Мех капітана Вікара отримав фейс-контроль! Подивіться на Гавалакса! Хто б захотів поцілувати цього бідолаху з таким потворним обличчям?

Більшість мехів покладалися на свої голови, щоб забезпечити людську перспективу для своїх пілотів. Раптова втрата цих сенсорів дезорієнтувала капітана Вікара, який, не зважаючи на свій багатий бойовий досвід, все ще не міг звикнути до нової перспективи.

Він тихо проклинав себе за те, що дозволив Чорнодзьобу втекти. Його Гавалакс все ще міг орієнтуватися на складній місцевості, але було сумнівно, що він коли-небудь зможе його наздогнати. Коли він похмуро скеровував свого меха у вузькі урвища та долини, дуель перейшла в іншу фазу.

— Ось це вже більше схоже на правду! — посміхнулася Мелінда, коли її мех прослизнув у щілину. Настав час переломити хід поєдинку. — Мені набридло бути твоєю боксерською грушею.