Випробувальний Полігон

Пілот меха обережно почав активувати його. Вес помітив безліч ботів, що ширяли по боках камери. Вони несли аварійне обладнання, таке як вогнегасники та ізоляційні матеріали на випадок, якщо його мех почне давати збої.

На щастя, Чорнодзьоб увімкнувся так само плавно, як і вода. Датчики випробувальної камери та діагностика, що передавалася внутрішніми пристроями механізму, не виявили жодних тривожних сигналів. Поки що.

— Всі системи в нормі! Незначні відхилення зафіксовані з енергетичним реактором. Вони в межах допустимих норм!

З самого початку Вес був упевнений, що нічого не піде не так. Він ретельно перевіряв якість власної роботи, збираючи її деталь за деталлю. Проте, він відчував радість від того, що його важка праця окупилася майже бездоганною роботою.

На випробувальному полігоні в порожній камері було проведено ретельні випробування. Пілот-випробувач почав робити прості, але значущі рухи. Це могло бути щось просте, як нахил вперед або назад, або складне, як балансування на одній нозі, витягнувши решту кінцівок.

Останній рух змусив Веса здригнутися. Нога Чорнодзьоба не була розрахована на те, щоб витримувати таку вагу протягом тривалого часу. Проте, його мех працював як чемпіон, не зважаючи на наростальне навантаження. На той час, коли мех біг на повному ходу, розмахуючи мечем і щитом, Вес достатньо розслабився, щоб поспілкуватися з людьми з випробувального полігону.

— Наскільки великий цей полігон?

— О, у нас понад двадцять випробувальних камер і понад сорок відкритих майданчиків і смуг перешкод. Багато з них дублюються, оскільки ми постійно випробовуємо нові розробки. Наше найсучасніше обладнання та найкращі в галактиці методики хвалять усі на Бентгеймі. Ми часто отримуємо найбільш конфіденційні тестові моделі від різних відомих Підмайстрів Дизайнерів Мехів.

У перервах між дещо перебільшеними маркетинговими промовами люди на полігоні виявляли непідробну пристрасть до того, щоб першими отримати у свої руки найновіші іграшки в Республіці. Авторитетні дизайнери мехів іноді надсилали на полігон партію з пів дюжини мехів, щоб розбити їх і зібрати якомога більше даних.

— Ви, хлопці, мабуть, розбиваєте багато мехів!

— О, це не так вже й погано. Будь-яке руйнування завжди ретельно контролюється, щоб рештки можна було повністю врятувати.

Закінчивши основні випробування, випробувачі перемістили прототип до другої камери. Ця камера містила різноманітні манекени розміром з мехи й перешкоди, в які Чорнодзьоб міг впиватися зубами. Вес навіть впізнав кілька дешевих екзотичних сплавів, які, напевно, вже кілька сотень разів піддавалися реставрації та перекуванню.

Пілот повільно рушив, щоб атакувати основну ціль, зроблену з дерева. Крихкий матеріал розколювався як папір, майже не створюючи перешкод для сплавів, з яких зроблений меч.

Та невдовзі це змінилося, коли пілот почав розмахувати мечем проти низки все більш грізних матеріалів. Вес зітхнув з полегшенням, коли вони пройшли крізь останню пластину броні, яка імітувала міцність нагрудного обладунку середнього лицаря.

— Меч майже витримав.

Звичайно, це не був би хороший меч, якби він зламався або затупився після того, як пробився крізь броню пари мехів. Але навіть найміцніші мечі можуть зламатися, як гілляка, якщо ними орудує некомпетентний пілот.

Наступні десять днів на полігоні прототип випробовували в найрізноманітніших умовах.

Його ганяли по смузі перешкод, доки не закінчилося пальне.

Вони помістили його в пекельно гарячу камеру, а потім знизили температуру до точки замерзання.

Вони перевантажили внутрішні компоненти, щоб побачити, скільки пробігу прототип зможе витягти з цієї додаткової потужності, але їм швидко довелося припинити свої спроби. Мех досягнув точки незворотних пошкоджень занадто швидко, щоб продовжувати цей конкретний тест.

Здебільшого випробування складалися з багатогодинного очікування, поки якийсь компонент не досягне точки руйнування. Найбільш руйнівні випробування випробувачі залишили на самий кінець, коли вони нарешті поставили мех перед парою турелей і з садистською радістю обстріляли його.

— Міцність зовнішньої оболонки у вашого меха дуже хороша! — похвалив той самий черговий диспетчер. — Яка чудова броня! І поділ на відсіки теж непоганий.

— Чорнодзьоб все ще лицар. Він створений для того, щоб витримувати удари.

Єдине, що вони не могли перевірити, це те, наскільки легко вони зможуть його відновити. У Веса не вистачало часу, щоб пройти через таке випробування, а полігон вимагав за таку послугу чималу ціну.

Під час свого десятиденного перебування на полігоні він здивувався, наскільки далеко вони зайшли, щоб зберегти конфіденційність.

Той самий персонал, що проводив випробування, сидів за пультами та проводив випробування. Різні випробувальні об’єкти були ретельно перевірені, і навіть відкриті майданчики були огороджені непрозорими електричними екранами.

Поряд з ізоляцією, на полігоні також застосовувалась активна охорона, яка активно перевіряла територію на наявність шпигунських пристроїв і небажаних відвідувачів. Враховуючи впливовість постійних клієнтів, такі запобіжні заходи були просто необхідні!

— Мушу сказати, що мені дуже приємно випробувати вашого першого оригінального меха! — вигукнув представник, супроводжуючи Веса до майданчика з шатлами. — Ваш — один з найбільш естетично привабливих дебютних дизайнів, які я коли-небудь мав задоволення бачити на наших теренах!

— Дякую, що дозволили мені бути свідком усього процесу. Завжди боляче бачити, як страждає твоє власне творіння, але я дізнався так само багато нового зі своїх спостережень, як і з зібраних вами даних.

— Ми раді служити вам. Ми не часто зустрічаємо дизайнерів мехів, які мають таку ж пристрасть до своєї справи, як і ви, настільки, що залишилися з нами на цілих десять днів!

Це мимоволі наштовхнуло Веса на думку про те, як заможні дизайнери мехів ставляться до власних творінь. Він злегка похитав головою. Як далеко він зайде, перш ніж почне ставитися до своїх мехів як до товару?

— Що ж, я дуже задоволений вашими послугами, — Вес подякував представнику, прямуючи до свого шатла. — Я подумаю про те, щоб принести вам свої наступні дизайни, коли вигадаю щось нове!

— Будь ласка, містере Ларкінсон. АВВПМ завжди готова знайти межі можливостей ваших мехів!

Поки частини прототипу відправляли назад до Хмарної Завіси, Вес мав зробити ще одну зупинку. Марселла поїхала через кілька годин після початку випробувань, але вона регулярно стежила за результатами дистанційно. На цей час вона, мабуть, зібрала достатньо даних, щоб довести, що Чорнодзьоб був надійним дизайном.

— Шкода, що ваш Чорнодзьоб не так добре працює в певних екстремальних умовах, — прокоментував Джейк. прокоментував Джейк. — Лицарі завжди показували історично погані результати в умовах високої температури й вакууму, але ваша модель особливо погано справляється з цим завданням. Це може не бути проблемою на ринку Республіки, але це буде великою перешкодою, якщо ви вирішите випустити її за межами наших кордонів.

— Наразі я не розглядаю жодних планів щодо виходу за кордон. Навіть якщо це станеться, я, швидше за все, розроблю варіант для холодної пори року.

— Не перегинайте палицю, розробляючи варіанти для власних продуктів. Якщо виникне реальна потреба, інші дизайнери мехів ліцензують вашу розробку.

— Це звучить досить малоймовірно, — відповів Вес. — Я лише Учень Дизайнер Мехів, і мій дизайн публікується в кінці поточного покоління.

— Це правда. Більшість дизайнерів вже махнули рукою на нинішнє покоління і чекають, коли прийде наступне.

Вони провели захопливу дискусію про те, що роблять дизайнери мехів, щоб залишатися в бізнесі в ці важкі часи. Більш досвідчені підприємці могли спокійно сидіти склавши руки й покладатися на свій наявний каталог, щоб отримувати стабільний дохід. Новачкам було складніше.

Прибувши до брокерської контори Марселли, вони піднялися до її кабінету, де вона вже чекала на їхній прихід: «Весе, будь ласка, сідай. Нам треба прийняти важливі рішення».

— Що ти думаєш про мій прототип? — запитав Вес, кинувши Лакі на підлогу, щоб той побігав навколо, а сам зайняв центральне крісло. Джейк сів поруч з ним і підняв планшет, на якому відображався переглянутий контракт, який вибили їхні перемовники.

— Мушу визнати, я вражена, сказала брокерка. — Я не думала, що ти зможеш перевершити якість своїх останніх продуктів. З усіх продуктів, з якими я працювала, жоден не має стільки магії, як твій.

— Не забувай про його продуктивність. Я важко працював і ризикував життям, щоб придбати набір високоякісних ліцензій на компоненти. Мій мех не поступається за характеристиками іншим моделям поточного покоління, які коштують близько 60 мільйонів кредитів.

— Можна стверджувати, що остання модель Майкла Дюмона — набагато кращий варіант за твої гроші.

— Гавалакс не протримається так довго, як Чорнодзьоб, коли все пекло вирветься на свободу.

— Пройдуть роки, перш ніж це стане очевидним.

— Ну, для цього ж і потрібен маркетинг, чи не так? — зауважив Вес. — Я впевнений, що переваги моєї моделі стануть зрозумілими, якщо ми подамо правильне повідомлення.

Після невеликої розмови вони перейшли до переглянутого контракту. Вес пробігся очима по пунктах і не знайшов нічого, що б його зацікавило, хоча розумів лише половину умов.

Тим часом Марселла сплеснула руками та додала останнє прохання: «Я думала про нашу співпрацю і про те, чого ми можемо досягти в майбутньому. Я думаю, що у тебе є перспектива, Весе».

— До чого ти ведеш? — Вес подивився на свою брокерку з настороженим виразом обличчя.

— Я хотіла б взяти особисту участь у твоєму бізнесі. Скажімо, п’ять відсотків акцій корпорації.

Вес впустив планшет з даними, що містив контракт. Навіть Джейк був вражений такою несподіваною вимогою.

— Вибач, Марселло, але мені зараз не бракує грошей.

— Вислухай мене, Весе. У контракті зазначено, що ми працюватимемо разом щонайменше двадцять років. За цей час може багато чого статися, особливо якщо врахувати, що Республіка буде ворогувати з Королівством. Часи можуть стати важкими для нас, і саме тому нам потрібно встановити міцніший зв’язок.

Джейк не відкинув цю пропозицію. Він виглядав заінтригованим і поставив доречне запитання: «Що ти готова запропонувати в обмін на п’ять відсотків акцій?»

— Важко визначити поточну ринкову вартість КЖМ. Ти тримаєш свої бухгалтерські книги близько до грудей, — пояснила вона. — Однак у мене є свої джерела, і я також зробила прогноз майбутніх прибутків твоєї компанії. Я думаю, що буде справедливо запропонувати близько 1,3 мільярда кредитів.

— Це великі гроші, — одразу ж відповів Вес, але водночас висловив і свої побоювання. — Але це звучить недостатньо. Я зростаю надзвичайно швидко порівняно з моїми конкурентами. Через десять років КЖМ буде зовсім іншою твариною.

— Чи не занадто ти оптимістичний? Ти ніколи не переживав минулі війни, і з того, що мені розповідають, майбутня буде ще більш руйнівною. Я теж буду на гачку, якщо лихо впаде на твою майстерню.

Вони вели переговори туди-сюди. Вес щиро вірив, що його компанія має краще майбутнє, ніж те, яке їй приписувала Марселла. Тим часом його брокерка вважала, що Вес сильно недооцінює виклики, з якими його компанія зіткнеться в найближчі десять років.

Зрештою, Марселла змінила свою пропозицію і вирішила заставити 1,9 мільярда кредитів на маркетингові заходи в обмін на п’ять відсотків акцій і місце в раді директорів.

— Не варто недооцінювати значення маркетингу. Він необхідний для підтримки фази швидкого зростання вашої компанії. У міру того, як твій каталог і виробничі потужності зростатимуть, тобі потрібно буде розвивати інші канали для продажу мехів.

Джейк тонко натякнув Вес. Його операційний директор вважав, що Марселла запропонувала пристойну суму за те, що вона просила. Вес відпустив деякі свої побоювання. Але питання залишалося відкритим: випускати акції чи продати ті, що вже були в нього на руках?

— Ларкінсон Естейт не погодиться з рішенням про випуск нових акцій, — відповів він. До того, як він приєднався до КЖМ, він працював адвокатом Ларкінсонів. Він все ще діє як їхня довірена особа. — Випуск нових акцій розбавить їхню частку в компанії нижче двадцяти п’яти відсотків. Це не в їхніх інтересах.

Зрештою, Вес був змушений розлучитися з власними акціями, зменшивши свою частку в КЖМ з сімдесяти п’яти відсотків до сімдесяти відсотків. Вони повільно пройшли через паперову тяганину і підписали всі контракти. Наприкінці дня КЖМ привітала ще одного акціонера у своїх стінах.

Вес потер втомлене обличчя: «Я не знаю, чи зробив я правильний вибір, але ласкаво прошу до нас. Сподіваюся, ти допоможеш нам стати одним з найпотужніших підприємств Республіки».

Нова угода спричинила значні зміни в їхній співпраці. Так чи інакше, але обидві їхні долі переплелися з успіхом Корпорації Живих Мехів.