Відповідальності

Його стан настільки погіршився, що медики відвезли його до крихітної клініки, розташованої біля стін, що оточували майстерню. Коли Вес одужав, він дізнався, що всі думали, ніби він втратив свідомість від перевтоми.

— Ти працював три дні поспіль! Навіть з твоїми аномальними характеристиками тіла, люди ніколи не можуть витримати таку тривалу роботу поспіль!

— Зі мною все гаразд, лікарю. Я буду в порядку після того, як добре висплюся, — Вес відмахнувся від їхніх занепокоєнь і зістрибнув з ліжечка, як енергійна дитина. — Дозвольте мені побачити прототип, перш ніж я перепочину.

Він вийшов з клініки та попрямував через відкритий двір до майстерні. Увійшовши всередину, він попрямував в інший кінець зали, де натовп зачарованих співробітників захоплено дивився на найпершу версію Чорнодзьоба.

— Він прекрасний, і він ще навіть не завершений.

Темне покриття Чорнодзьоба створювало ілюзію обсидіанової статуї. Детальне різьблення, зосереджене на дзьобі, наплічниках і символічному озброєнні, надавало прототипу гравітації.

— Ну, ти точно зробив це, — шеф Сиріл поплескав його по спині, коли Вес наблизився. — Мк II — просто іграшка порівняно з цим звіром.

З іншого боку, Джейк виглядав трохи стурбованим: «Я не впевнений, що він знайде своє місце на ринку. Він виглядає майже злом у порівнянні з твоїми попередніми роботами, Вес. Не знаю, де ти черпав натхнення, але зараз твій дизайн більше підходить для піратів, ніж для найманців».

Вес із запізненням зрозумів, що це може стати проблемою: «Виглядатиме краще, коли запрацюють Генератори Святкових Хмар під наплічниками. Я запрограмував їх випускати яскраву білу пару, доповнену зручно розміщеними вогнями, щоб додати життя моєму меху».

Лицар мав бути захисником, командним гравцем. На відміну від Гавалакса, Чорнодзьоб сміливо зламав цей стереотип, набувши агресивного, але підривного вигляду. Він переможе, залишившись живим, і зробить це завдяки поєднанню твердості та брудних трюків.

Саме з цієї причини він вирішив зберегти його нинішній вигляд. Гавалакс Дюмона міг утримати білих лицарів, тоді як Чорнодзьоб більше приваблював темний натовп.

— Готуймося до від’їзду.

У таких важливих справах, як відправлення прототипу, Вес не хотів ризикувати. Він забронював місце на наступному конвойному кораблі до Бентгейму для прототипу і мехів своїх кузенів. Він також заздалегідь зателефонував в Саньял-Аблін, щоб домовитися про відповідну охорону на Бентгеймі.

До їхнього майбутнього візиту було проведено багато підготовчої роботи. З ростом компанії КЖМ мала відповідати набагато більшій кількості нормативних документів, а також брати до уваги багато галузевих стандартів.

Впровадження абсолютно нового дизайну вимагало ще більшої відповідності порівняно з попередніми варіантами. Некомпетентний дизайнер міг взяти невідому суміш компонентів і змішати їх у порохову бочку, яка могла вибухнути в будь-який момент

АТМ не ризикувала з огляду на потенційні загрози для громадської безпеки. Це була справа дизайнера, який мав довести, що його нова розробка безпечна у використанні.

У день передачі на борт Баракуди Веса та його оточення супроводжували кілька керівників з КЖМ. Цього разу корвет приєднався до повільного і неповороткого конвою з міркувань безпеки й для того, щоб забезпечити безпеку вантажу мехів.

Як розкішна яхта, Баракуда легко вмістила додаткових пасажирів, хоча керівництву довелося розміститися в тісних каютах. Це викликало багато нарікань з боку Джейка, Праймроуз та людей, які походили з Бентгейму.

— Вибачте, хлопці. Це невеликий корабель, тож вам доведеться змиритися з цим, — Вес перепросив, перш ніж звернутися до капітана Сільвестри. — Як Баракуда тримається останні кілька місяців?

— Регулярні тренування були чудовими, сер! — з посмішкою відповіла капітан. — Добре розім’яти ноги, перевозячи ваших людей туди-сюди. Часті подорожі дозволяють нам ближче познайомитися з гравітаційною географією між Хмарною Завісою і Бентгеймом. Якщо ми зможемо продовжувати це протягом пів року, ми зможемо розробити досить повну карту, яка дозволить нам розробити швидкі та кругові надсвітлові маршрути.

— Що це означає?

— Це означає, що у нас буде більше шансів уникнути блокад і засідок, якщо Система Бентгейм перейде під контроль везійців.

— Везійці ще ніколи не заходили так далеко, як Бентгейм. Республіка завжди бореться до останнього, чим ближче вони підбираються. Ми не можемо дозволити собі втратити нашу єдину портову систему.

— Хай там як, сер, краще бути готовими до найгіршого.

Перспектива катастрофічної окупації Бентгейма обтяжувала його розум. Хоча везійцям завжди не вдавалося захопити успішну систему, їм вистачало лише кількох випадкових невдач, щоб досягти успіху.

Окрім підготовки до випуску нового дизайну, КЖМ також мала готуватися до неминучої війни. Це означало переговори з урядом, постачальниками, охоронними компаніями, страховими компаніями тощо.

— Чи обов’язково брати з собою стільки людей? — тихо запитав Вес у Джейка.

Як операційний директор, працівник Ларкінсона дуже сміливо розширював фонд заробітної плати компанії: «Ми робимо багато призначень, тому що наша компанія не уклала жодних домовленостей на випадок різних непередбачуваних ситуацій. Добре, якщо ви хочете залишити це на потім, але коли війна нарешті почнеться, буде набагато важче зв’язатися з важливими людьми».

На сьогодні КЖМ вже уклала пів дюжини угод, які надали їм доступ до військових конвоїв і запасів стратегічних ресурсів.

Вес мусив визнати, що це звучить як гарна ідея бути готовим. Він навіть не чув про половину програм зі списку, який передав йому Джейк: «Я бачу, що є межі того, наскільки страховка готова нас покрити».

— Весь регіон Бентгейму поставав перед труднощами в отриманні страховки зараз, коли на горизонті війна. В очах страхових компаній Хмарна Завіса навіть менш захищена, ніж Бентгейм, оскільки наша єдина реальна оборонна сила складається з однієї-єдиної банди. Везійцям не потрібно виділяти надто багато мехів, щоб знищити всю нашу інфраструктуру.

Неявно Джейк ставив під сумнів необхідність базувати свої виробничі потужності на погано захищеній сільській планеті. Вес проігнорував ці невисловлені думки.

— Хіба це незвично, що страхові компанії закриваються в нашому регіоні перед початком війни?

— Це траплялося кілька разів за останні два століття. Це приблизний показник того, наскільки погано може розвиватися війна. Страхова індустрія особливо налякана всіма піратами й повстанцями, які безжально орудують у Зоряному Секторі Комодо.

Це дало Весу багато поживи для роздумів. Час, що залишився на кораблі, він провів, читаючи про різні заходи, які готувала компанія. Вони навіть уклали угоду з Китобоями Волтера про вивезення їхнього найдорожчого виробничого обладнання за межі планети, якщо Республіка не зможе стримати везійців!

Конвой приземлився на Бентгеймі більш ніж через два дні. Їх затримали додаткові перевірки безпеки та вимога дотримуватися швидкості найповільнішого транспорту.

На космодромі на них чекав планетарний транспорт під охороною. Вантажники обережно перенесли прототип у вантажний відсік, поки Мелькор і Раелла сідали у свої мехи. Вес не очікував ніяких неприємностей, але підготуватися не завадило. Він також ніс Лакі на плечах, що ставало все більш звичним явищем.

Джейк і жменька техніків та помічників супроводжували Веса в броньованому шатлі. Операційний директор вручив йому захищений планшет з переглянутою угодою між КЖМ і брокерською компанією Марселли.

Весь контракт виглядав жахливо щільним, і Вес не мав настрою розшифровувати його: «Я не маю часу читати всі ці умови. Дай мені короткий виклад».

— Ми майже дійшли згоди щодо цього набору умов. Місис Боллінґер готова прийняти знижену комісію в розмірі десяти відсотків від валового прибутку за будь-який продукт, випущений після підписання цієї угоди. В обмін на це ми візьмемо на себе відповідальність за більшість форм масового маркетингу, а також післяпродажну підтримку. Остання зміна є дуже важливою.

— Чому?

— Мехи часто ламаються, тому їх також часто потрібно ремонтувати. В екстремальних випадках загальна вартість ремонту навіть перевищувала вартість купівлі нового меха, тож можете собі уявити потенційні прибутки цієї галузі. Буває, що підрозділ хоче модифікувати мех або додати більше озброєння, а це теж потребує чималих коштів.

— Тепер я розумію. Судячи з тону твого голосу, ти не надто оптимістично налаштований. Марселла не пішла б на цю поступку без причини.

— Поки ми не виростемо настільки, щоб заснувати власну ремонтну компанію, найкраще укласти контракт з реальною ремонтною компанією на Бентгеймі. Це означає, що ми повинні створити філію і найняти кількох зв’язкових, які могли б за ними наглядати. Ви ж не хочете, щоб ремонтні компанії працювали без нагляду. Вони обкрадуть вас тисячею різних способів, якщо вважатимуть, що їм це зійде з рук. Навіть солідний контракт не допоможе.

— Тож вони такі ж нечисті на руку, як і рятувальники.

— Якщо подумати, то це дві сторони однієї медалі.

Виявилося, що ремонтна індустрія пронизана безліччю шахрайств і підводних каменів. Погано керована схема ремонту могла легко завалити підрозділ Бентгейму горою боргів. Відверто кажучи, Вес захоплювався Марселлою за те, що до цього моменту вона здійснювала післяпродажну підтримку замість нього.

Уся угода також залежала від того, чи схвалить Марселла його новий дизайн. Досі Весу вдавалося тримати його в таємниці. Він хотів досягти максимально можливого ефекту для її першого враження, тому навіть не надіслав жодних документів.

Озброєна колона транспортів, шатлів і мехів відлетіла від Дорума і наблизилася до хабу мехів Анселя, де раніше проходив Фестиваль Вінтажу. Цього разу вони оминули виставковий центр і натомість опинилися на порозі Ансельського Високоточного Випробувального Полігону Мехів, або АВВПМ.

— Містере Ларкінсон! Ласкаво просимо на АВВПМ! — крикнув молодий чоловік, одягнений у військову форму, перекрикуючи шум двигунів. Представник випробувального полігону привітав їх прибуття рукостисканням і посмішкою. — Проходьте за мною до лабораторій! Наші випробувачі вже підготувалися до прибуття вашої нової розробки!

Вес подивився вгору на транспорт, який віз його меха: «А що з моїм прототипом?»

— Ми готуємо наш захищений від шпигунського обладнання ангар, перш ніж дозволимо передати ваш прототип в наші руки. У АВВПМ ми вважаємо конфіденційність нашим найвищим пріоритетом! Наші найсучасніші системи безпеки здатні стримувати майже будь-які методи шпигунства, відомі в Зоряному Секторі Комодо!

— АВВПМ — це вже занадто.

— Називайте нас просто випробувальним полігоном!

Увійшовши всередину, вони опинилися в диспетчерській, з якої відкривався вид на порожню залу. Черговий менеджер привітав їх і показав Весу все навколо: «Це наша перша випробувальна камера, де ми будемо вимірювати основні параметри вашого меха, щоб отримати базовий рівень. Це не означає, що ми вважаємо ваш продукт дефектним!»

Вес кивнув: «Зрозуміло. Перед тим, як ви будете випробовувати мій мех на міцність, ви маєте визначити, чи він не був дефектним від самого початку. Це також допоможе відкалібрувати ваші подальші тести».

— А, дякую за розуміння. У вас є досвід у тестуванні мехів?

— Я знаю дещо про те, як їх лагодити, що робить дещо з того, що робите ви.

Це можна було б витлумачити як образу, адже рятувальна індустрія була добре відома тим, що зрізає кути. На щастя, черговий менеджер не образився.

— Ну, наш процес тестування відповідає галузевим стандартам і є набагато суворішим, ніж те, що може бути досягнуто на кордоні.

Ще б пак, адже Вес заплатив за цю послугу понад десять мільйонів кредитів. Він міг би обійтися і меншою сумою, якби відніс свій прототип до АТМ, але виявилося, що у них там черга на два місяці.

Принаймні, на полігонах проводилося більше різноманітних тестів, тож Вес розраховував, що його гроші не пропадуть даремно.

— Я не можу дочекатися, щоб побачити, як покаже себе мій прототип.

Коли вони чекали, поки прототип принесуть з ангара до випробувальної камери, Марселла з’явилася зі штучно розлюченим обличчям.

— Який ти нахаба! — вона ляснула його по спині своєю штучною кінцівкою, лише здивувавшись його здатності залишатися незворушним. — Я й забула, що ти пройшов через те випробування на кордоні. Останнім часом ти став сміливішим.

— Агов, ми завжди можемо дотримуватися чинного контракту.

— І ризикнути дати тобі втекти? Нізащо! Ти ж курка, яка несе золоті яйця! — Марселла рішуче похитала головою. — Весе, навіть якщо твої ранні напрацювання нагадують собаче лайно, з кожною новою моделлю ти стаєш все кращим і кращим. Твій прогрес особливо помітний, особливо при відстеженні якості своїх віртуальних моделей.

Оскільки вони практично зафіксували всі умови переглянутого контракту, Марселла не відчувала потреби стримувати свою думку. У Веса склалося враження, що Марселла навмисно співала дифірамби, щоб справити на нього краще враження. Вона замовчувала той факт, що так брокерка, як вона, частіше вдає із себе безжальну акулу.

Вони вели світську бесіду, поки на полігон везли прототип. Через п’ятнадцять хвилин рання версія Чорнодзьоба стояла в центрі випробувальної камери.

Всі припинили свої розмови та в шоку витріщилися на його звабливо зловісний каркас. Його моделі ручної роботи завжди справляли такий ефект на тих, хто бачив його вироби вперше, але навіть у Марселли метафорично відвисла щелепа.

Зрештою, вона розсміялася: «Коли я почула, що ти нарешті почав працювати над своїм першим оригінальним дизайном, я не очікувала, що це буде монстр! Це один з найбільш дивовижних дизайнів, які я коли-небудь бачила, тільки за зовнішнім виглядом! У мене є спокуса підписати новий контракт прямо зараз!»

Як тільки пілот-випробувач піднявся в кабіну Чорнодзьоб, на полігоні розпочалися перші випробування.